第二十六章
五老爺並不是那種古板的人，別說侯瑞只是跟個賣花女在「打情罵俏」，只要他不是當街調戲良家婦女，五老爺都懶得過問。可許是因為擅畫的緣故，五老爺為人雖不算精明，卻有種野獸般敏銳的洞察力。當初頭一次遇到袁長卿，雖然袁長卿在他面前表現得彬彬有禮，他仍是一眼就看穿了袁長卿的偽裝。如今馬路對面那個賣花女，雖然看著挺單純的一個小姑娘，給他的印象卻並不怎麼好。因此，見侯瑞看過來，他立時豎著眉沖侯瑞勾了勾手指——他竟忘了是誰叫的那聲「侯瑞」了。
而侯瑞卻以為是五老爺在叫他，沖著那個賣花女說了句什麼，便匆匆橫過了馬路。
馬車裡的袁長卿和珊娘見他過了馬路，還以為他是看到了他們，袁長卿立時打開了車門，卻眼睜睜地看著侯瑞目不斜視地從馬車旁過去了……
「瑞哥兒！」袁長卿只得沖著侯瑞的背影又叫了一嗓子。
侯瑞一回頭，這才看到袁長卿。且很明顯他妹妹也在那馬車裡。更叫侯瑞不自在的是，從他現在站的角度，正好可以看到那個賣花女仍痴痴望著他。想著之前被那個女孩抓住手的模樣，侯瑞不禁一陣發窘，伸手摸摸鼻子，才剛要開口，忽然想起五老爺，便又回手指著身後的茶樓道：「老爺也在……」
——好吧，誰說京城大的？！
老爺丟開那幾個畫友單獨叫了個雅間。一家人坐下后，老爺卻是先不料理侯瑞的事，而是圍著有幾天沒見的珊娘一陣問長問短，又責怪了一通袁長卿不該叫已經七個月的珊娘出門，再問著五太太什麼時候散的席。
那侯瑞早習慣了有珊娘在時，他在老爺眼前就是個透明的，老爺把他丟到一邊不予理睬，他也不以為意，只在心裡忐忑著，不知道老爺和珊娘有沒有看到他「唐突佳人」……雖然其實嚴格說來，是他被佳人給唐突了……
五老爺圍著珊娘問長問短時，袁長卿便問著侯瑞，「今兒沒課？」
侯瑞道：「先生放得早。」
袁長卿點點頭，扭過頭去聽五老爺跟珊娘共同回憶了一回五太太生產那會兒的舊事，才又扭回頭問著侯瑞：「那個賣花的姑娘，跟你認識？」
他這話一問出口，正說著全哥兒才剛出生時像只猴子的那父女兩個全都同時住了口，回頭看向侯瑞。
侯瑞趕緊站起來，搖著手道：「原不認識的……」
卻原來，果然如珊娘所猜測的那樣，侯瑞於一天放學后，在路上遇到被混混糾纏著的賣花女。侯瑞一時正義感發作，便伸手管了一回閑事。卻不想那賣花女竟常在講武堂附近賣花，故而二人倒常常能碰到。這麼一回生兩回熟的，加上那賣花女「常被地痞混混們敲詐著」，他幫的忙多了，二人也就有了交情。
「不過是舉手之勞，」侯瑞道，「倒是那姑娘挺有心，總記著。每回遇到我便要過來打聲招呼。」許是五老爺和珊娘看著他的眼神都有些怪怪的，侯瑞趕緊又搖著手道：「我跟她真的沒什麼的，就是……就是……就是覺得她是個可憐人……」
珊娘的眼忽地便是一眯。這句話她兒子也說過。「她怎麼可憐了？」她問。
侯瑞道：「她自小沒了父母，跟著個哥哥長大的，偏她哥哥身子不好，常年要吃藥，如今家裡全靠她賣花支撐著。一個小姑娘家家的……」
侯瑞搖頭嘆息著，珊娘的臉色卻是一陣陰沉，皺眉道：「你信？！」
侯瑞一陣詫異，「為什麼不信？她也沒理由騙我……」頓了頓，他忽然想到了什麼，對珊娘笑道，「你可是覺得，她是編故事來騙我錢財的？放心吧，她不是那樣的人。我曾主動要給她錢來著，可她拒絕了，一文錢也沒要我的。」
五老爺豎著眉鋒道：「不過是放長線釣大魚而已！你那點錢算得什麼？！不定人家就等著你這獃子上鉤，好撈筆大的呢！」又道：「以後你離她遠些，那丫頭看眉眼就不是什麼好東西。」
侯瑞被五老爺教訓得一陣沉默。
珊娘也道：「京城不比梅山鎮，那梅山鎮上人人都知根知底，我們自不會擔心你上當受騙。京里人多，又很難知道一個人的真正底細，所以也難說那姑娘就真如她所說的那樣。小心總沒大錯。何況京里還有一種叫作『養花』的勾當，誰又能知道她是不是誰家養的『花』呢？」
珊娘話畢，侯瑞又沉默了一下，然後抬頭笑道：「原不過是萍水相逢，我跟那姑娘原就沒什麼，你們多心了。」
珊娘覺得自己也算是了解侯瑞的，知道他是個在女色上不用心的，如今聽著他這麼說，便放了一半的心，又把她所知道的「養花」一事跟侯瑞細說了一遍究竟，囑咐他道：「京城人流複雜，你在外面時萬事小心。」
五老爺竟也是頭一次聽說還有這種「養花」的勾當，倒好奇地跟珊娘打聽了一回，又問著袁長卿。袁長卿知道的自然比珊娘知道的詳細，便給五老爺細說了一回。幾人閑聊了一會兒京城那些見不得人的陰私勾當，便當這件事就這麼過去了。
不過袁長卿這人一向仔細，回去后，仍是叫人追查了一回那個賣花女和「痦子男」的底細。
他原還覺得珊娘這是多心了。要知道，五老爺一家在吃穿用度上都不怎麼講究，看著一點兒都不像是有錢人家的模樣，何況侯瑞還是個有好衣裳都穿不出個好模樣來的「糙漢子」。便是照著常理，他這樣的也不可能入得那些'養花人'的眼。而叫袁長卿沒想到的是，下面人送來的消息卻證實了珊娘的猜測。那個「痦子男」，竟果然是個「養花人」……
起了疑的袁長卿一陣追查，最後竟沿著那些草蛇灰線，將線索引到了袁昶興的身上。用腳趾頭想也能猜到，袁昶興這應該是在報復珊娘打他的那一回。如今珊娘的月份越發大了，袁長卿自是不可能再把這些煩心事告訴她的，便想著找個機會跟侯瑞深談一次。
只是，計劃總跟不上變化。他這裡還沒能抽空去找侯瑞，如意坊那邊就傳來消息，因著那個賣花女的事，五老爺父子兩個吵翻了……
五老爺是個不擅長表達情感的，雖然他看似對幾個孩子都是「放羊吃草」的教養方式，其實心裡還是挺關心每個人的。加上侯瑞在五老爺心目中已經定型為一個不靠譜的形象，珊娘那裡選擇了相信侯瑞時，老爺則抱著懷疑的態度，於暗地裡悄悄注意著侯瑞的一舉一動。
一開始，侯瑞倒是依著和珊娘的約定，沒有主動去找那個賣花女。可架不住那賣花女惦記著他，總是主動來找他。侯瑞是個直爽的性情，便直接問著那女孩是不是被人養的「花兒」——他卻是不知道，「養花」的行當中有一個慣用的手法，便是在被目標發現身份后，那些「花兒」會坦然承認自己的身份，然後反過來裝著個柔弱模樣，處處向他展示著自己的卑微可憐，以及她那「出淤泥而不染的高潔」——此時侯瑞只是個才剛二十歲的大小夥子，又不像袁長卿從小就活在各種算計中，平常也不怎麼跟女孩子打交道的，被賣花女以那種充滿愛慕的、既卑微又熱烈的眼神瞅著，小夥子難免就有些飄飄然了，然後也就忘了珊娘的告誡。