第三章 灘師
此刻，劉曉坐在船上，不，應該說劉大坐在船上，望着滔滔的防城江，心中五味雜陳。
防城江發源於廣西扶隆北部，全長二百里，沿途彙集了扶隆江、那勤江、大錄江、華石江等較多支流，流經扶隆、那勤、大錄、華石、附城、防城，最後泄入防城港灣。
防城江沿江拐角迴旋、灘多、流急，舟船難行。每到春雨連綿，河水上漲，流勢更為壯觀，大有猛虎渡河、魚龍躍波之勢。
防城江與距上思不遠，因為防城江的存在，上思州的許多男子吃的都是「水上飯」，其中熟悉水性與礁石者，護舟出灘，其名則為灘師。
灘師對水下隱伏的暗礁，瞭若指掌，歷險如夷。但在風大浪急時，灘師也不敢冒險行船，須下錨等到風平浪靜才敢過灘。
有的時候，還需要搬灘，船到灘頭，先由挑夫把貨物卸下來，由縴夫將空船從上灘下碼頭拉到上碼頭，再裝船走人。
這樣的活路對於船工和縴夫們來講，就是一場賭博，一場用他們唯一值錢的東西——命，做賭注的賭博。
闖灘成功，錢入口袋；一旦失敗，則拋屍江中，葬身魚腹。
對於那些窮得只剩下一條命的拉船人，那一道道險灘便是他們的一道道生死關。
即便這樣，有時候命都不是他們自己的。
「作為灘師，如果指揮闖灘失了手，『扯船子』就要被牽索拖下水，屍體得到十幾裏外的桐麻灣去撈，有的連屍體都找不到。」
劉二雖然說的輕描淡寫，但劉大卻能從中聽得出來，縴夫和灘師差事的兇險。
再悲再苦，防城江上灘師職業依然有人做，縴夫依然眾多。
看着劉大擔憂的目光，劉二嘿嘿一笑安慰他：「我做灘師兩年多了，像我這種人是活在刀尖上的，活一天，就做一天；死在哪兒，哪兒就是墳，沒啥好埋怨的。」
聽了劉二的話，劉大不由在心裏嘆了口氣：恐怕正是因為窮山惡水、激流險灘，才讓劉二形成了豪邁豁達的個性。
劉二和劉大並排坐在船頭，他一邊同哥哥說着話，一邊指揮船工避開險灘礁石，渡險如夷。
到了木頭灘，但見亂石羅布，潛伏水中，一路不絕，中有航道，仍無險象。
劉大以為灘險不過如此，劉二卻笑道：「還早著呢！」
果然，船行到原坪，遠遠就見水中巨石如犬牙交錯，木船小心翼翼地在人頭石、虎頸石的空隙中穿行。
劉大的心情開始緊張起來，但這隻不過是一路上的序曲而已。
過了原坪，來到上灘，只見三座石峰潛伏中流，路狹水急，浪涌如山，船既要度風向，又要審水勢，更要察暗礁。
越過一柱，眼看要撞上另一柱，船工一個急轉舵，劉二同時一點篙，才倖免觸礁。
連續三次周折，方從天柱中脫身出來，劉大捏了一把汗，劉二和船工們也鬆了一口氣。
接着一路經過雪灘、龍灘，都不甚險。
「哥！等到了華石鎮，我帶你去見一個人！」劉二悄悄對劉大說。
劉大與劉二雖然是兄弟倆，但這麼些年來，劉二從沒與劉大交流過，就好像沒有這個哥哥一樣。
如今，哥哥的病突然好了，能與自己說話交流，讓劉二突然覺得不再孤單，兄弟間的感情一下拉近了許多。
「見什麼人？」劉大好奇的問。
「一個奇人！」劉二神性兮兮的說。
「什麼奇人？」劉大越發覺得好奇。
「現在不能說，到時候你就知道了！」劉二賣起了關子。
劉大還要再問，卻見劉二突然起身，望着遠處，神情變的嚴肅起來。
順着劉二的目光向前望去，只見巨石如人，橫卧中流，阻斷航路，這就防城江是有名的下灘。
下灘枯水時大船無法通過，須用小船駁運，叫做搬灘。好在現在還不是枯水期，他們無涯搬灘。
水中槽石如伏龜，沉浮於水際，水底礁石星羅棋佈，犬牙交錯，船進入其中，如同進了水底迷魂陣，又如穿行在斧刃刀叢。
在劉二的指揮下，他們乘坐的船終於勉強擦底而過。
此時江上風起，水急浪高，船不敢再行，只得攏岸等候。
經歷了防城江上的九灘十八險，讓劉大隱隱覺得，自己穿越后的人生航道，恐怕也會像這條江一樣隱伏險礁，暗藏危機。
劉大跟着劉二上岸，卻沒有機會再重新回到船上去，因為他們被人請到了另外的地方。
來人是欽州府衙的兩個官差，請劉二去欽州知府衙門。
劉二從未和官府的人打過交道，不知道官差請自己去官府做什麼？
難道自己犯了什麼法？
面對從天而降的官府中人，饒是天生豁達的劉二，也不由有些躊躇。
無論劉二怎麼詢問，官差就是不說，只告訴他去了府衙便知道了。
官差對劉二說話還算客氣，但他們的表情明擺明了態度：去也得去，不去也得去。
無奈之下，劉二隻能跟着他們去了。
劉二要去官府，劉大自然也得跟着同去。
上思距欽州府也就四十多里路，劉大和劉二跟着兩個官差，很快就到了欽州城。
進了欽州城門，劉二憂心忡忡，心不在焉。
劉大卻不似他一般，一邊走，一邊好奇地四下張望。
終於，他們來到知府衙門。
劉大放眼看去，這是一處有照壁的大門，門口站着幾個衙役。
知府衙門坐北朝南，整座建築錯落有致，渾然一體，透著莊嚴古樸。
穿越而來的劉大，在後世什麼樣的高樓大廈沒見過。本以為知府衙門會很氣派，誰知卻是如此破落模樣，讓他多少有些失望。
在衙門的花廳內，劉二見到了駱知府和一名武官。
駱知府了不客套，直截了當說了請劉二來的目的。
原來欽江沿岸鬧水災，百姓受災嚴重，民多殍亡。駱知府緊急上書求助，兩廣總督接報后，當即命南寧府調運漕糧五千石，分裝十艘漕船馳援欽州府賑災。
考慮到欽江水路複雜，要想把漕糧遠抵災區，必須要找一名熟悉水情的灘師。
駱知府四處打聽，很多灘師都共同推薦劉二，眾口一辭說劉二是百里挑一的灘師，只有他才能帶着漕船順利完成賑災任務。
於是，駱知府便差人將劉二請到了知府衙門。
駱知府身邊的那名武官，就是負責押送糧船的南寧府漕標運外委把總白千山。