第二十章 秋闈（四）
早上八點左右，從凌晨就開始排隊的考生都全部進入貢院，衙役將貢院大門上鎖，主考，同考，提調等官員就位。明遠樓上，主考官吏部文選清吏司郎中李世軒和兵部武選清吏司郎中王靖高座正中，四名同考官分列兩邊，其餘官員各在其位，衙役和軍士或手按腰刀，或持長槍按照既定位置站立注視著考場號舍內的眾考生。
吏部文選清吏司郎中李世軒和兵部武選清吏司郎中王靖點頭示意鳴鼓開始考試。
「考試開始……」一位官員將「考試開始」四個字喊得又長又尖，崗樓上隨即就有衙役拿起鼓槌一左一
右「咚……咚……咚……」地敲打著號鼓，秋闈正是拉開序幕。
負責分發答卷和草稿紙的小吏按照分工，依次給號舍內的考生分發答卷和草稿紙。第一場考試，考「四書」文三篇、「五經」文四選一篇，印在一張大紙上由衙吏發了下來，題目后列有條款，說明留痕，塗抹等犯規情形及犯規後果。
牧凌風先是將題目瀏覽了一遍，心中有了個大概，然後不緊不慢地拿出糕點吃了起來，準備填飽肚子之後開始答卷，而此時考場內的考生也差不多是先吃著東西果腹，畢竟從凌晨就趕到貢院排隊，到早上九點，八九個小時沒有進食肚子不抗議那是不可能。牧凌風吃的早飯是楊峰從東關街何記糕點鋪買的脆餅和軟糕。牧凌風就著事先準備的茶水吃了起來。
牧凌風一邊吃著一邊看著周圍號舍的情形。天字型大小一考生奮筆疾書，看試卷翻動的位置，估計已經完成了一道八股題了。有的淋了雨的考生則換下已經濕透的衣服，攤在木板上，就著木板下面的火盆烤著衣服，手上拿著窩窩啃著。這算後來進入貢院運氣比較好的考生了，有的考生攜帶的碳火直接被雨水淋濕了，只能把身上的衣服脫下來晾在一邊瑟瑟發抖。
十一時左右，提調帶領一班巡綽官到各個號舍，清查考生的卷面號數與號舍數是否相符。牧凌風將一道四書題的答案先謄寫在草稿紙上。午後，牧凌風已經完成了兩道四書八股文。此時，巡綽官到各號舍向各考生索卷蓋戳。按照考試規定，蓋戳時，試卷上必須有十數行字，至少也要寫有三五行字。沒有蓋戳的試卷，交卷的時候時受卷官將視為犯規，即使還能參加接下來的兩場考試，考生也沒有一絲一毫中榜的可能。
王鵬憑藉從牧凌風那裡繼承的意識和學識，在晚間時分差不多已經完成了所有考題的答案，剩下的只需要修改校對后謄寫在答題紙上。夜幕緩緩落下，還在作答的考生點燃了蠟燭，借著燭光繼續答題。而牧凌風則開始了自己的晚飯時間。
只見牧凌風熟練地拿出被衙役的腰刀切成小塊兒的臘肉穿在一根拇指大，半臂長的竹籤上，就著爐火烤起了臘肉來，臘肉的脂肪在碳火的燒烤下，不一會兒就開始燃燒，臘肉上沁出的油汁順著竹籤流了出來，滴落在碳火上，發出「嗤嗤」地響聲，整個號舍瀰漫著一股飢餓的烤臘肉的味道，這種讓人味蕾爆發的味道通過空氣向四周瀰漫開來。
「問問膳房，今日可有臘肉。」兵部武選清吏司郎中王靖也被牧凌風的烤臘肉給撩撥得不行，正當飯點兒也不管膳房有沒有臘肉。
「回大人，膳房……沒有……臘肉……」王靖不語，咽了口唾液，聳拉著臉。
見臘肉差不多熟透，牧凌風又在爐子上放上一口小鍋，參上水放入米，並將烤后的肉塊放了幾塊放在鍋內，一邊煮著一邊吃肉。沒有考生願意在白天花時間在吃東西上，絕大多數選擇在晚上將第二天早上或者中午的伙食做好，到點直接放在炭火上熱一下，斥候稍作休息便繼續答題。等一切都做的七七八八，牧凌風便兩塊木板並一板，睡了起來。此時，貢院考場內，尚有不少考生秉燭答卷。
八月十一日上午，牧凌風在經過多次校對，修改無誤后的答案謄寫在答題紙上。
「啊……」只聽一聲驚呼不知從哪一間號舍傳來。
「是哪個王八羔子，害的爺筆落染卷！」
此時剛剛放下毛筆的牧凌風正小心翼翼地用嘴吹著墨跡未乾的答題紙，聽見兩聲「冷不及防」的驚呼嚇了一跳。好在自己已經答完試卷，放下了筆，要不然定會染卷。牧凌風在為自己感到慶幸的同時，也為方才發出驚呼的考生感到同情，落榜是板上釘釘子，跑不了的了。
午後一點，貢院鳴鼓開門，牧凌風將試卷交給受卷官，同完成考試的第一批考生一起走出考場，未做完答卷或還未謄寫完答卷的繼續做題到天黑，直到「掃場」的鼓聲響起。
牧凌風走出考場，呼吸著貢院外的新鮮空氣，回望著自己待了兩夜三天的貢院，有一種如釋重負之感，第一場算是拿下了。
「公子。」見牧凌風出來，楊峰趕緊迎了上來。
「走，回客棧。」楊峰見牧凌風略顯疲憊，也不多說，跟著牧凌風就往入住的客棧走去。對於牧凌風來說，接下來的兩場考試，同樣馬虎不得。
回到客棧的牧凌風先是吃過午飯，然後洗了一個澡，就開始呼呼大睡。考說理文「論」及應用文體「詔、誥、表、判語」，均有字數限制，不足或超過均為犯規。只要第二場考試犯規，就算第一場有答得再好，也無濟於事。牧凌風充分發揮了後世題海戰術的本領，再之前就已經將「詔、誥、表、判語」以及「論」、「策問」練習了不下三百遍，尤其是第三場的「策問」，自己光押題作答就寫了將近七十篇，並且反覆修改，斟字酌句，涵蓋當今的時事熱點如關於遼東建奴的平遼策，關於東南海匪的平匪策、關於西南奢安之亂的平南策以及關於澎湖、台灣紅夷的平夷策。
貼身護衛楊峰見牧凌風如此疲憊，也不忍心打擾，退出了牧凌風的房間，在屋外將牧凌風凌晨赴考的東西裝包的裝包，歸類的歸類，尤其是給牧凌風準備得三天兩夜的食物，換著花樣兒來。楊峰要不是待在牧凌風身邊的話，牧凌風簡直不相信眼前這個二十歲出頭，冷酷無比的的錦衣衛竟還有如此貼心的一面。