第四章：吉壽（下）
老太太見這副光景自知失了禮儀，便不再言語，心裡惦念出嫁在外多年的女兒和外孫女及外孫，怏怏不快。惟顯莊重，她又故放姿態淺顯和順，外人倒看不出所以然。
管家言和道：「老太太，姑老爺可能還在路上，時辰剛好，要不先祝壽吧！」
老太太不悅地點頭。
兒子輩老爺們的庄熹、庄祿、庄勤、庄耀四兄弟磕頭齊聲道：「給母親祝壽，願母親日月長明，壽比南山。」
兒媳輩第一排是秦大太太，祿二太太曹氏、勤三太太郡主、耀四幺太太，第二排是熹姨娘，小姨娘，鳳仙等眾姨太太。她們磕頭祝道：「兒媳給母親賀壽，願母親福如東海，健如松柏。」
孫子輩的大少爺庄頊及兩房偏房姨奶奶、二少爺庄璞、三少爺庄玳叩拜賀壽：「孫兒給老祖宗祝壽，願老祖宗洪福齊天，壽與天齊。」
孫女輩的，二小姐庄琻、三小姐庄瑛，四小姐庄瑜，五小姐庄玝，六小姐庄玢，七小姐庄瑗賀壽：「孫女給老祖宗賀壽，願老祖宗福滿乾坤，萬壽無疆。」
已嫁人的孫輩大小姐庄瑚和丈夫查士德攜十四歲兒子查玉童，八歲女兒查良秀拜壽：「孫姑爺攜全家給老祖宗拜壽，祝老祖宗事事順心，萬年常樂。」
男家丁們：「給老太太拜壽，願老太太永壽齊天。」
女家丁們：「給老太太拜壽，願老太太如意康泰。」
所有人等賀壽完，叩頭齊賀拜。
老太太樂開了眼，好不滿足，招呼管家旺達道：「好，好！都和和順順，旺達，給小子姑娘們遞紅包。」
大管家旺達揮手，一排丫頭端托盤，滿滿的都是紅包錢兩。發了紅包，老太太示意讓賓客入席，觥籌交錯，不必細說。
老太太向庄勤太太郡主招手，郡主微笑迎上：「老太太。」
老太太問：「姑老爺是不是不來了？」
郡主不知道如何回答，回頭看了大太太秦氏，祿太太曹氏。秦、曹兩人齊步上前。
秦氏寬慰道：「今日是老太太大壽，姑老爺和大妹妹不能不來的。」
曹氏補句說：「老太太最疼大妹妹，她若不來，佛祖今兒也不放過他們！」
秦氏笑著白了曹氏一眼，嗔怪道：「老太太大壽，說個這些做什麼。」
老太太嘆息，轉喜為怨愁，說道：「罷了，我們娘兒幾個坐一處，姑娘們一處，小子們跟他們老子一處去吧！來，我們吃酒！」
老太太說著，由貼身丫頭竹兒扶起去入席。這時，只見下人四兒從外頭小跑進來，他環視一番，看到大老爺、二老爺、三老爺、四老爺正在同賓客飲酒，猶猶豫豫上前蹲在大老爺庄熹座下，扯了下他袍子。知是有報，庄熹略是低頭聽他在耳根說：「姑老爺一家不好了！」庄熹一聽，手抖錯撥翻了酒杯，他示意四兒先下去，找了機會到庄勤跟前低語幾句，兩人便出了廳。
出了廳，在偏院下，庄熹抑不住擦拭額頭上的汗，借著燈籠燈光，庄勤看到庄熹臉色紅白交加，甚是疑惑。
庄熹說道：「剛四兒回來說，大妹妹府上遭抄了，姑爺畏罪負辱自盡，大妹妹也隨了去……」
三老爺庄勤愣住了，思量頃刻，半晌說一句：「我去叫二哥和老四來？」
庄熹一把拉住庄勤的手，搖頭說：「老二哪裡管知這些厲害，老四不必說了，也是個沒主意的。」
庄勤道：「老太太可是知道了？」
大老爺道：「我讓四兒封口，不許提！」
庄勤沉思一會子才說：「宮裡的娘娘呢？」
庄熹嘆息道：「我讓四兒打聽去了，事發突然，若是別家還倒沒什麼，大妹妹家恐怕連到我們府上……」
庄勤沉靜吐了口氣，頗帶安慰口吻說：「今晚聖上差人送賀禮，給老太太封了號。情形倒是連不到咱們府上。如今，看怎麼瞞住老太太是要緊的。」
庄熹點頭，依舊不放心，說：「老太太問起，如何說？」
庄熹看庄勤搖頭，心中知無什麼頭緒計劃。兩人看著漫空星辰，一輪明月高掛。蟲鳴鳥語，風吹過，樹葉子唰唰作響，周遭皆是賀祝之聲。
如此整晚陪客，庄熹、庄勤不敢主動面見老太太，生怕老太太問起姑老爺家的事來。再有下人丫頭來催，兩人推託怕違失禮數，盡周旋客賓之間，又怕二老爺庄祿、四老爺庄耀去見老太太，兩人分別抓了機會留住他們。等到老太太那方酒過飯足，團團簇簇前往後花園開戲，四兄弟才放心。待四人陸續送客當即，老太太又派了身邊的丫頭竹兒來請，庄熹依舊以送客陪賓為由不得開身。竹兒無奈，回到後園，遠遠端視老太太眾人，躊躇不敢前行報說。乾坤聽書網www.qktsw.com
檯子上唱《邯鄲記》第三出《度世》，此出是老太太點的戲，戲單還在老太太手裡，眾人聽著。首座主席位是一方矮高台木榻，上放著一矮方桌子，桌上擺放各類瓜果點心和茶，老太太坐一邊，半歪在靠枕上，兩個少年孫子坐她身邊，左邊*坐的是庄璞，右邊半躺枕她膝蓋側目的是庄玳。老太太自言道：「真聽完了它，合該也天亮了，整是三十齣呢！竹兒怎的還沒回，莫也送客去了！」
「看到天亮了才好。明日不用去上學了。」庄玳起身，頭靠在老太太肩膀上。這小子是三老爺幼子，時年十九，長得眉清目秀，樣貌風流，白凈潤潔的臉擱置那雙慈眉大眼，叫人看著疼愛，乖覺知禮，三兄弟裡頭，他最得老爺太太們喜歡，更得老太太把當心頭肉愛護，由於朝中動蕩，老太太主意了留他繼續上學，不讓急去考功名。比起庄玳，身為二哥的庄璞略遜了些，不比才貌性情品德，庄璞多了幾分痞氣，更顯得庄玳貴氣團和。庄璞樣貌在庄玳之上，外頭評足庄府三秀：言大爺庄頊病仙鶴骨呂洞賓，言二爺庄璞玉樹倜儻潘安貌，言三爺庄玳貴氣官星聖童，由此可想而知。
庄璞見弟弟庄玳如此說，打趣道：「三弟弟不習學，如何考得狀元郎。庄府裡頭，指不定靠得他日後光大門楣咧！」不免對著姊妹丫頭們笑了起來。
庄玳因此蹭老太太邀寵溺，白了庄璞一眼不搭理。老太太心肝兒長心肝兒短摟著拍呵護不止。坐在右邊下席的二老爺庄祿太太曹氏怪聲道：「可不是了，我們大府裡頭可不是指望玳兒了！」一言未完，順眼看了一遭坐在老太太左邊下席的大老爺庄熹太太秦氏，秦氏會了眼，沒說話，莞爾一笑照常看戲。秦氏下座是郡主，鳳仙，皆不搭話。另一旁曹氏下座是熹姨娘和小姨娘等人，再下座是四老爺的幺太太。姑娘們散落邊上座席，磕著瓜子，言言語語，低聲玩笑。
老太太看這麼說，拉過庄玳的手指著庄璞道：「你能有玳兒一半兒，祖宗可不是笑了。你們母親也不著急，都二十五了，不考不娶，整日不三不四。總歸賴你爺爺的不是，俱是年高娶親，年高生子，你們的父親個個如此依著沿著，到你們也這般不急不緩。換作平常人家，我這個歲數真真當得起四代五代同堂老祖宗了。」眾人聽了笑附和一番，她便又對大老爺庄熹侍妾熹姨娘生的大女兒庄瑚說道：「你說你大姑姑良心哪兒去了？獨是缺他們府上的。」
庄瑚坐在老太太後頭，伺候給捏膀子捶腰桿，柔聲說道：「大姑姑想必府上有事，姑爹不才是剛進京嗎？脫不開身也是有的。」
老太太哼了一聲，說：「若是無事不來，孝心給狗吃了，若是有事來不了，也不想差人報一下。我們這樣的人家失禮在內不叫失禮，失禮親友們才是叫失禮了。打小兒我是最疼你們大姑姑，嫁給卓家，我是一萬個不願意，倒你這個大姑姑小時候遭我給寵壞，沒見過姑娘家能死皮賴臉要跟了人！跟誰不好，選個王公也不辱沒她，好歹也是有品行樣貌的。」
老太太說著拿出手絹擦拭眼淚。郡主笑道：「大姑德行品正，配了卓大姑爺正當，現瞧呢，他們家的大姑娘入宮成了媛妃，大姑老爺因此也提陞官職入京。可不比王公貴戚更加榮耀。這是媛妃高貴，大姑妹妹福大，老太太造化蔭及出來的。若當初選個王公，真真辱沒了她，有無媛妃不可知呢！」
老太太笑道：「倒是這話兒。」又是眼淚一掉，姑娘們見狀，統統圍坐過來。庄玳摟住老太太，哄著道：「老太太，老祖宗，今兒是您大壽，您是覺得聖上賞的珍珠不夠多，硬是擠全了一百顆？大姑姑一家來了，好讓帶著斗籮來載回去！」
老太太哭笑不得，戳庄玳的額頭：「兔崽子，就你會逗人。」
庄璞不甘示弱，說道：「三弟不拿文人氣兒來酸人就挺好，依我看，老太太真擠全了一百顆珍珠，我定是要把聖上那六百顆全拿了，其他的讓大姑姑拿走便是。」
老太太哈哈大笑，左邊摟住庄璞，右邊摟住庄玳，眾人笑開。接著，老太太遞了戲單給眾人，秦氏推託不大懂戲，曹氏是個金主兒更不懂也推了，落到郡主，郡主推脫不過點了一出《祝壽》，幺太太點了一出《驚夢》，餘下，姑娘們傳閱戲單，爭搶論說，曲目未定。
席間，竹兒來回話，說老爺們正在外頭送客不得脫身。待台上唱完一出《祝壽》，老太太便又對庄璞說：「璞兒，去把你二伯二老爺叫來，這壽辰，老太太過得心裡不舒坦。就說，我有話問他，為什麼不差人去把姑老爺一家抬過來。」
庄璞笑道：「老祖宗，二老爺今兒喝了滿堂紅，醉了，安排好了戲園子的事兒回北府去了。」庄璞痞性極瘋，看得出老爺們在外頭推託，也不願得罪二老爺和其他老爺，故意推託了去，實地里他也不知老爺為何不來見老太太，總而言之，痞性裡頭造就他眼尖，有些知覺。
老太太不滿地：「二老爺也有吃醉的時候，生意倒是做得精明，才吃幾碗酒就打混兒去了。」
曹氏聽到了，笑起來扭著肥胖腰肢走到老太太旁幫自己丈夫解圍：「老太太要是想訓他，我現就回去拉他起來。」
老太太笑，連忙拉住曹氏，道：「不用了，你們二老爺也辛苦，這麼個大家子的招待，忙了幾天，我心裡清楚。讓他歇會兒吧！」又轉頭交代庄玳：「二老爺是吃醉了，大老爺一個武夫，問不出三句，不叫他了！玳兒你去，去把你老子叫來。」
庄玳高興應聲去了，一會兒請來了庄勤。庄勤戰戰兢兢到跟前，頭也沒敢抬起。
庄勤諾諾道：「母親。」
老太太嚴厲地對他說：「常聽戲里唱的是團圓，依我看是你們編了戲來哄我。姑老爺府上的就沒人通知一聲兒？這個時辰了，走錯了路，走回南邊去，也該回來了。」
庄勤擦拭額頭汗水，不安地說：「母親，這……」
老太太厭惡地看庄勤，環了一眼郡主和秦氏，方才說：「你也跟大老爺一樣，跟我說句話支支吾吾的，抖不明白！四老爺都給你們這般帶得不清醒了。」
庄勤敦厚立著，回道：「差人去請了，回來說……說是宮裡娘娘請了去。」
老太太又白了庄勤一眼：「宮裡娘娘往年也差人送禮來，今年不見，想必是把我這外祖母給忘了。你大妹妹真是沒良心，南邊呆這麼久，好不容易托宮裡娘娘的福進京。可憐我那外孫外孫女兒，認都不認識我這外祖母，竟連一眼沒瞧過。」
老太太說著抹眼淚。
媳婦兒們、孫女們都圍了過來。
老太太又說：「以後姑娘們都不許嫁出去，女婿全招進府里來。省得糟心記掛……」
孫女們圍上去七嘴八舌安慰：「我們服侍老太太一輩子，我們天天都在老太太跟前。」
老太太被哄著又笑了，庄勤借外頭有客要送，顫顫地離去。餘下眾人聽戲到下夜方散去。
庄勤回到外廳時，庄祿已真醉酒回去休息，庄耀更不勝酒力，送客未完吐了一地早差人送回南府。庄熹一人守著大廳，看杯盤狼藉，不免多生些傷愁，剛見庄玳來請庄勤，他放了話說等庄勤見過老太太后再敘。如今，庄勤回來，庄熹急迎上去。
庄熹問：「老太太問了如何說的？」
庄勤搖頭，兄弟兩人愁苦坐下，便是沒了話，唉聲嘆氣不止。過了一陣，四兒領著管家旺達進來。庄熹讓四兒把門關好，主子兩人連著管家和下人四兒悄聲議論計劃，此處厲害，更不能讓外人而得知。