第一章 出身寒門
沔口本為漢州屬地，自古陸陸相連，明成化年間漢江幾經改道，故道淤塞，新河道將漢州一分為二，隔水相望南為漢州，北為沔口，更佔據了漢江與長江兩江交匯的形勝之利，本是蘆葦遍地的沔口荒州由此因水而達，因商而興，因人而盛。
嘉靖二十四年，沔口僅有居民一千餘戶，至萬曆年間，首先是朝廷將湖廣的漕糧交兌選在了此地，繼而淮鹽也在沔口轉運，可不要小看這漕糧和淮鹽的交易。自明以降，糧米多由川、湘運來，再加上本省部分州縣運來的米穀，陝西及漢水流域販來的雜糧，使沔口成為貨源充足的米糧集散市場。時人稱頌沔口為雲、貴、川、陝、粵西、湖南處處相通，本省湖河，帆檣相屬，糧食之行，不舍晝夜。由於地區差價大，漢口糧市上，除官方漕運外，私商雲集，規模空前，販米動盈千萬。
湘、鄂兩地自古吃的都是淮鹽。明萬曆實行綱鹽法后，沔口就成了湖廣淮鹽分銷大岸。
由此分銷出去的鹽佔了淮鹽數量的一半以上，自清初每年約銷三十五六萬引，又帶銷引鹽四萬道，再加上在此轉運的湖南鹽引，共達七十七萬餘引。至乾隆初年，更達到九十餘萬引之巨，摺合下來約三億斤的吞吐量，其時沔口鹺商典庫，有數十處之多，鹽船傍漢水岸邊停泊，逶迤數里不絕，以致「通津十里住鹽艘，怪的河中水不流」。
沔口乘著這兩大行市的東風，商賈雲集，百業俱興，人口湧入，至清乾隆四十年時在編的戶數已達二十餘萬，其中最為繁華也最是五方雜處之地莫過於沿江的聚寶街，鱗次櫛比的店鋪蜿蜒不絕，背靠千帆穿梭的船碼頭，臨街各色門臉一字排開，沿著能并行雙車馬、光可鑒人的青石板路行去，什麼藍田室文房四寶、玉露齋熟食、羅天源帽、何雲錦鞋、洪太和絲線、牛同興剪子、王恆豐煙袋、羅明德牛燭、馬公亮香貨、葉開泰丸藥、高黏除膏藥、汪玉霞茶葉、大通饊子、狗肉豆絲、祖師湯圓，招牌與旗幌子遮天蔽日，叫賣聲此起彼伏，揮汗成雨的行人操著南腔北調，往來絡繹不絕，好一派繁忙的通商大邑景象。
在穿梭忙碌的人流之中，走著一個優哉游哉的閑人，就顯得有點格外扎眼了。此人十五六歲年紀，腦後拖著一根油光可鑒的辮子，頂上一個瓜皮小帽，額前插著一張紙片，遮著正午的陽光，一雙眼睛雖然漆黑靈活，卻帶著幾分慵懶，雙手攏在袖子里，難得穿著一身綢褂又是皺皺巴巴，一看就是個沔口俗稱的流打鬼，偏偏那神氣是鼻孔向著天上長的一樣，抖著腿，晃蕩著胳膊，沒骨頭似得就溜達著上了長街。
「四毛，到哪去啊？」巷子口燒麥攤的胖老闆打趣道。
「去….逛…..去。」少年拖長了聲，拿腔拿調的應承著，從攤子邊過的時候，還不忘順手撈起了一隻熱騰騰的燒麥，送進了嘴裡，燙的直吸涼氣。
「你個砍腦殼滴，吃了去投胎。」胖老闆一把沒護住吃食，笑著罵道。
對過的涼粉攤子幸災樂禍：「我說胖子，咒四毛早投胎，我看你是想兒子想瘋了吧。」
「你個許跛子，是不是吃飽了撐的，老子沒兒子關你鳥事，老子沒兒子怎麼了，起碼老子鍋里有煮的，下面有杵的，早晚有兒子，哪像你，五十幾歲的人了，葷都沒開，暖腳的都沒得一個，等著做孤老吧你。」胖老闆娶了個老婆，求醫問葯十幾年都沒個一兒半女，最大的恨事被人當街揭短，立刻火冒三丈，回敬的話也是直桶對方的心窩子。
許跛子也不是省油的燈，人後光棍苦，人前卻不服輸，被胖子點了筋，一跳八丈高：「放屁，老子沒老婆怎麼了，老子是不稀得娶你堂客那樣的，像你堂客那樣的，老子用腳撈。」
一語未必，胖老闆提溜著上炭的火鉗就凶了過來：「你再說一遍，有本事你敢再說一遍。」
看著牛高馬大的胖老闆，許跛子心裡還是有點虛，不過當著滿大街的人，嘴巴上卻不肯服軟：「么樣咧，你還敢打我不成？你還敢打我不成？」話雖硬氣，已經開始圍著涼粉攤推開了磨。
一旁的熟人起鬨的起鬨，架秧子的架秧子，這條街上市井小民如這樣的雞毛瑣事不知道要上演多少遍，沒人會當成多了不得的事，總之是扛架時你死我活，轉過臉又好得割頭換頸一般，都習以為常了。
正當兩人嘴巴上抖狠的時候，少年在人圈子外叫道：「胖老闆，我也吃許跛子一碗涼粉不給錢，幫你報仇了哈。」說著話，端著不知道何時從涼粉攤上順來的一碗涼粉，連筷子都沒要，就著沿子唏哩呼嚕開始吸碗里晶瑩剔透的粉皮，眨眼功夫，半碗涼粉就下了肚。
許跛子一看，也顧不上胖老闆拿著兇器在一旁虎視眈眈了，跳著沒瘸的那條腿嚷嚷：「胖子真沒說錯，你就是個砍腦殼的。」看到那少年作勢要跑，他更是急著去追：「涼粉吃了，你把碗給我留下來啊……..」
少年端著碗，扭頭就跑，引得許跛子一瘸一拐的跟著屁股攆，圍觀的人群哄堂大笑，胖老闆悻悻的罵了句什麼，如鬥勝的公雞一般，挺著胸脯走了。一場紛爭就在少年的插科打諢中消弭於無形，只不過少年肚子里多了不要錢的一個燒麥、半碗涼粉而已。
許跛子腿腳不便，如何能追得上那少年，不過片刻功夫，穿梭的人群便將少年的身影淹沒得無影無蹤。少年得意的看了看身後，捧著自己剛才小心翼翼護住的半碗涼粉，暗自慶幸還沒有撒出去，剛想接著吃，不料劈手就被人接了過去，正要開罵，一轉頭卻看見一個猥瑣大叔，唇上一撇短須，嘻嘻笑著將半碗涼粉瞬間就吞下了肚。
「你給我留點，我辛辛苦苦才弄來的，你倒好，一口都吃乾淨了。」少年氣急敗壞。
「我是你爹，有好吃食你不該想著你爹，孝敬你爹啊。」猥瑣大叔振振有詞。
「有你這個爹真是倒了八輩子霉，誰家爹像你這樣，一天到晚占兒子便宜的。」少年看著已經見底的碗，知道說什麼都晚了。
大叔拍了拍肚子，笑嘻嘻的說道：「好兒子，還沒吃飽，要不咱們接著混茶館去，爹收到消息，下午春娘店子里有暗局，沒準咱爺倆今兒能混個肚子圓。」
「免談。」少年想都不想，一口回絕：「一個本錢不掏，贏了都歸你，我傻啊。」
「怎麼跟你爹說話的，沒上沒下的。」大叔臉孔一板，擺起了架子，看到少年不上當，轉過身去作勢要走，立刻換了副笑臉：「兒子，我可不光想著我自個，還有你娘，贏了錢我一個鏰子不要，給你娘買好吃的帶回去成嗎？出門前我還應承她了，要是空手回去，我倒沒什麼，頂多落兩句埋怨，可你娘又該心氣不順了不是？」
少年用狐疑的眼色打量著自己這個嬉皮笑臉的爹，滿臉的不信任。
「要不我給你起個誓，真的，我出門前真應承你娘了，要是說假話，我就………」
少年一扭頭：「你發誓賭咒就像喝水放屁一樣，省省吧。」說完這句話，轉身就走。
「你幹嘛去啊？」大叔慌了，高聲叫道。
少年頭也沒回，兩眼望天，雙手往後一背，踱著一晃三搖的台步，嘴裡念著韻白：「兵發春娘茶館去也……..」