37.鬼儡與少女
朝陽照著深夏,在深深淺淺的林地中透出模糊的光影。
鹿家人又趕了整夜的路，難免都感覺到了疲憊。
倒是始終沉睡的沈桐兒忽然被馬顛醒，先回首看到摟著自己的蘇晟，然後才道：「天亮了,這附近有可以紮營的地方嗎？我來守著,你們需要休息一下。」
花病酒皺眉研究過那份早已過時的地圖,遠望天邊厚重的積雲,回答說：「幾十年前附近有個水田村，現在應該還存在些遺址，今日會落雨，希望儘快找到藏身地。」
雖然騎馬顛簸得雙腿酸痛，但沈桐兒並沒有叫苦,反而精神氣十足：「那就快找找看,我肚子餓啦！」
花病酒無奈而笑。
蘇晟淡聲開口：「照理說，鮫膏生意既然已經做起來，定然存在出入長湖鎮的固定路線,那裡異鬼多藏於海中，水路是行不通的,所以我很奇怪，以堂堂鹿家的本事，為何還在這裡如瞎貓般亂闖？」
沈桐兒頓時瞪圓眼睛：「對呀，小白你好聰明！」
花病酒不動聲色地回答：「既然我們已經成了同路人,我也沒什麼可隱瞞的,大概公子並沒有做生意的經驗。」
蘇晟回答：「的確。」
花病酒說道：「鹿家的商線貫通南北,規模早已如巨鯨般可觀，其他小商小販要麼選擇依附、要麼就只能被吞併，是斷然沒有能力與家主相抗衡的，那些長湖鎮的亡命徒想發筆橫財，自然而然要防著我們，否則鹿先生起了興趣，長湖鎮遲早也是要姓鹿的，就和南陵原一樣。」
「真是霸道。」沈桐兒鬱悶嘆息：「現在好啦，不僅異鬼隨時都有可能出來，恐怕還會有賞金武士的暗算。」
花病酒瞥了眼招搖的鹿家大旗，不甚在意地哼道：「暗算又如何？敢來等於玩火**，異鬼之禍已經動搖了國之根基，這天下遲早要分崩離析，但我們鹿家是不會被摧毀的。」
小姑娘還想頂撞什麼，卻忽地被蘇晟捂住嘴巴。
真不該說花病酒是自信還是自大，只想回到孤島上隱居的沈桐兒也並不關心其他，便順勢老實下去。
——
腐爛的茅草堆旁屋瓦坍塌，小廟裡的佛像被厚重的蜘蛛網所覆蓋，殘留著暗色的血跡斑斑。
終於找到水田村的眾人很快便看到眼前這片暴露在日光下的荒蕪。
沈桐兒下馬伸了個大懶腰，繞開腳邊的白骨，幾乎能夠想象出異鬼襲來時，村民們心頭的無助和恐懼。
可惜所有災難都過去了，只餘下平凡如塵的灰土，還在無聲地訴說著過去的故事。
花病酒親手插好高聳的旗幟，吩咐他們去打掃下破廟的衛生，而後上車瞧了瞧仍舊昏迷不醒的季祁。
沈桐兒墊著腳在車窗外露出半個小腦袋：「季大哥好些了嗎？」
花病酒嘆息：「已傷及心肺，需要靜養。」
沈桐兒似是有些憂愁：「就算這樣每夜披星戴月地兼程趕路，至少也還需要八天才能趕到長湖，不知道他還受不受得住。」
「看造化吧。」花病酒淡笑起身，隨即便走下木車吩咐道：「從現在起留在這裡，四個時辰后再次啟程，大家按照之前的安排抓緊休息！」
沈桐兒繼續偷看季祁面無血色的臉，真不明白以他的身手怎麼會傷得這麼重。
況且若是自己被異鬼傷到半死不活了，睡幾覺也便站起來。
季祁怎麼如此之弱呢？
她還沒琢磨完，便被只手搭在的肩膀上。
沈桐兒回頭望見蘇晟的俊臉：「怎麼啦？」
蘇晟淡聲道：「他和你不一樣，不要對其他人亂講話。」
沈桐兒好奇追著問：「咦，小白你是會讀心術嗎？」
蘇晟不理睬。
沈桐兒追問道：「怎麼不去休息，騎了一夜的馬很累呀。」
「沈姑娘、蘇公子，來吃點粥吧。」花病酒在不遠處喊道。
兩人對視片刻，只能硬著頭皮靠近。
蘇晟是全然吃不下五穀雜糧的，但他一個大男人總是不吃不喝實在惹人懷疑，所以只能裝模作樣。
花病酒坐在火邊端著瓷碗，笑容里透著幾分說不清道不明的神秘。
——
時間緩慢推移，日頭漸漸從東方升到頭頂。
主動請纓要來守護眾人的沈桐兒百無聊賴地坐在殘破的房檐上，眯著眼睛眺望遠方無盡的荒路。
大部分鹿家御鬼師都在陰涼處蜷縮簽淺眠，看起來又辛苦又狼狽。
真是有錢能使鬼推磨啊。
沈桐兒不禁哎了一聲。
她忍不住想：如果異鬼毀滅的城鎮越來越多，把所有活人都吃光，它們也自相殘殺漸漸餓死，那這個人世間是不是會成為地獄了呢？難道老天爺真的忍心降下這樣的禍患，一點希望都不留嗎……
罷了罷了！
這等事還是留給救國救民的大俠去思考得好。
沈桐兒捧住臉表情無奈。
腦袋裡正亂七八糟的時候，忽有一抹純白飛躍到身邊。
原來是剛剛不知去了哪裡的蘇晟。
他坐到沈桐兒身邊，抬手為她撐起全新的紙傘：「為何呆在這裡，不覺得曬嗎？」
「登高望遠啊！」事實上小姑娘的臉已經因為太熱而泛紅了，卻依然半點不受影響地笑道：「我的傘修好啦？小白你真是什麼都會做！這回娘不會再罵我啦！」
蘇晟微笑，安靜回視。
沈桐兒接過傘把玩的片刻功夫，忽見頭頂有隻食腐鴉展翅徘徊，在這青天白日十分顯眼。
她見大部分鹿家人都還在睡夢中，趕忙伸手讓它降落，飛速摘下鴉爪上的小盒子。
又是雲娘簡單的信。
紙上的字依然歪歪扭扭，卻透著一位母親的苦心。
「桐兒為我在外日夜奔波，娘仍舊難安，自知命不久矣，又何苦浪費奇草赤離？只盼你攜友儘快歸來，少惹世間煩憂。」
認真地讀完這行字后，沈桐兒立刻露出個大大的笑臉：「娘竟然答應我帶你回去，也沒有罵我，太開心啦！」
只要瞧見她心情好，蘇晟的心情自然也不錯。
他抬手摸了摸桐兒的頭道：「趕路太過艱苦，你還是多休息一下吧。」
沈桐兒把信收起來，仍舊用傘遮著日頭，摟住他的胳膊問：「小白也休息，等買到鮫膏就好了……看花姐姐十分厲害，即使遇到為難的事，也用不著我們來出頭……」
說著說著，她就忍不住合上酸澀的眼睛，嗅著蘇晟身上似有似無的清香放緩呼吸。
其實只要心裡鐘意，並不會在乎自己身在何處。
蘇晟淺淺地微笑，感覺坐在這屍骨成片的野外，真比曾經幾乎沒有盡頭的尋找與等待要強上許多。
未料想安靜的時光還沒持續多久，他便不自覺地直起身子。
沈桐兒立刻警覺問：「怎麼了？」
蘇晟示意不遠處：「你看。」
沈桐兒站起身朝南邊一瞧，只看到個少女朝這裡急奔而來，身後還追著幾個衣衫襤褸的男子，情形十分古怪。
她皺眉道：「糟糕，好像是鬼儡！」
話音剛落就收起紙傘飛跳過去，蘇晟自然跟在後面，生怕她不小心傷了自己。
——
炎熱日頭下的敗落村子周圍塵土滾滾，正在逃命的姑娘實在是精疲力竭，一個沒注意腳下竟猛地摔倒在地。
她驚恐回頭，望著漸漸向自己靠近的怪物，清秀的臉龐滿是焦急。
那些被異鬼所傷的男人已經喪失為人的神志，明明傷口已經潰爛**、散發出難以形容的惡臭，卻還是不管不顧地邁著步子。
幸好沈桐兒從天而降，瞬發數縷金絲，纏起最前面的鬼儡便掄起來砸向後方，與鬼儡們戰做一團，甚至還著急喊道：「小白，你快帶她去躲躲，萬一被傷就糟糕了，我們沒有可以用來解毒的魂塵！」
對習武之人來說，比起異鬼的恐怖，鬼儡並不算什麼，只要不是數量奇多都可對付。
蘇晟瞧著沈桐兒沒有大礙，這才附身把那崴腳的姑娘拉起：「你沒事吧？」
原本是命懸一線的荒郊野外，卻忽然遇到位如畫美男，姑娘不禁紅了臉，小聲道：「沒、沒事……」
蘇晟指向村落：「去那裡避一避便好，有很多御鬼師可以保護你。」
姑娘這才望見隱約的旗幟，遲疑地問：「鹿家？」
這片刻功夫沈桐兒已經解決了那將近十個鬼儡，跑回來疑惑道：「你一個女孩子在這種地方幹什麼？它們是從哪裡跟來的？」
「先回去再說。」蘇晟厭惡地瞧了眼地上破碎的腐爛屍體，把桐兒拉到身邊：「若不想留後患，還是叫鹿家人把這些燒乾凈的穩妥。」
——
僥倖撿回條命的姑娘坐在樹蔭下喝掉幾口水，又擦了擦面上的塵土和細汗，終於緩過神來說：「多謝公子相救，敢問公子尊姓大名？」
正在跟花病酒七手八腳描述狀況的沈桐兒聽見，不服氣地強調道：「是我救了你呀。」
那姑娘微笑：「也謝謝妹妹。」
花病酒才沒興趣行俠仗義，扭著腰肢靠近問道：「你是什麼人？怎麼會惹上鬼儡？行路本就艱辛，我可不想帶沒用的廢物！」
姑娘偷看了樹下靜坐的白衣公子一眼，欲言又止。
蘇晟連個人都算不上，對這些與己無關的亂事更不在意，他正垂著美麗的眼睛幫桐兒編新的發繩，也不曉得從哪裡搞來那些做手藝的材料，滿臉與世無爭的安靜。
姑娘這才回答：「小女名叫吉瑞，也是名御鬼師……雖然功夫粗淺與各位無可相比，但也不會拖後腿，如果你們同去長湖鎮，不知可否帶上我呢？」
「御鬼師？」花病酒靠近后捏起她清瘦的下巴，媚笑道：「果然是雙好眼睛，平日萬里挑一的陰陽眼，到這沒人的黃山反而到處都是。」
吉瑞擦了下冷汗，露出苦笑說：「東部已無人煙很久了，普通百姓哪裡敢來呢？我本正在前面的林子趕路，忽然看到片被遺棄的營地，盤查著那裡所剩的乾糧和武器並不陳舊，還以為有同往長湖的商隊呢，誰曉得駐紮在那的人已經死光了，有不少已經成為鬼儡，忽從背後襲擊我，我拚死殺了幾個，卻不寡敵眾，所以才……」
花病酒朝屬下使個眼色，自有黑衣守衛前去驗證。
沈桐兒聽得好奇：「你也是去買鮫膏嗎？」
吉瑞苦笑：「我一個貧苦人家的女兒，買那等金貴東西幹什麼，只是我的親妹妹去了長湖數月未歸，所以才去尋找她的。」
沈桐兒雖不算個事事都往好處想的大善人，卻很大方：「那你就跟我們吧，反正我們也死了幾個人，剩下的乾糧和水都吃不完。」
花病酒拒絕：「笑話！你以為這是去玩嗎？」
沈桐兒被罵得縮脖子，卻沒有堅持的資格，只好悶悶不樂地走回蘇晟身後去踢地上的石子。
好在吉瑞也並不天真，頓時講出交換條件：「從來沒見妹妹在信里提起過鹿家人出現在長湖鎮，如果你們沒有現在的商路地圖，我身上倒帶著一份。」
「哦？」花病酒伸出羊脂玉般的美手：「拿來瞧瞧。」
吉瑞扭頭，梳在馬尾辮上的髮結隨之晃晃悠悠：「那怎麼行，萬一你騙我呢？」
花病酒歪著腦袋問：「我若不講道義，直接殺掉你搜屍便好。」
吉瑞這才從包裹里翻出個捲軸。
花病酒接到手裡展開一看，果然是最新的路線，包括哪裡有落腳地、哪裡出沒異鬼、哪裡可躲避都清清楚楚，若按照上面的路線走，倒可提前三日到達，果然幫了大忙。
不過她疑心病甚重，轉而竟皺眉發難：「我怎麼知道這東西是不是真？萬一你是有心人要害我……」
吉瑞氣憤道：「害你有什麼好，若不是我剛才把腳扭傷了，才不想跟鹿家混在一起！」
花病酒從袖口拿出枚紅色丹藥：「若你敢把這個吃掉，我就讓你上車，它雖有毒，卻要十日後才發作，只要能如期到達長湖，解藥我立刻奉上。」
吉瑞萬萬沒想到事情竟然如此發展，睜大眼睛惱羞成怒：「莫要欺人太甚！」
「我偏喜歡欺負奈何我不了我的人，你若不吃，那就休怪我無情了。」花病酒笑意更深。
隨著她發話，數把劍全都指向這倒霉的姑娘。
吉瑞沒有其他選擇，只好把丹藥接過來咽到嘴裡面。
沈桐兒瞧得嘆為觀止，小聲道：「花姐姐不當土匪惡霸真是可惜呀。」
花病酒滿意地收起新地圖，瞥了她一記媚眼，便走去安靜的地方認真研究。
仍舊站在原地的吉瑞滿臉委屈。
沈桐兒勸道：「小姐姐，如果你沒撒謊的話就別害怕，鹿家還是挺說一不二的。」
蘇晟淡聲開口：「既來之、則安之。」
聞言吉瑞才繼續坐下，狼吞虎咽地吃起剛剛得到的肉餅，顯然她之前獨身而來的路途實在辛苦極了。