49.惻隱之心
中秋既過，李錫琮的壽辰之日將近，周元笙因想起去歲這一日，二人在午門處相逢的那一場口舌官司，心裡益發覺得過意不去，便想著為其好好操辦一回。
奈何李錫琮本人對此不甚上心，那態度倒好像是從心眼裡冷落厭棄這個日子。周元笙無法，只得傳了梁謙進來細細問詢，方知他的生日曆年鮮少被宮中帝後記起，也不過是請旨入儀鳳閣，借著給如嬪請安之時母子倆小聚一回也就過了。
這頭周元笙尚未想出什麼熱鬧新鮮點子為其慶生，李錫琮卻知道周元笙畏寒，著人尋了一道八寶攢湯的方子，叫人隔幾日燉給她喝。若說這八寶攢湯，也是極盡滋養，所謂八寶，是謂黃芪、煨面、蓮藕、長山藥、黃酒、酒糟、外加腌韭菜做引調味，是北方冬季里慣常的滋補之物。周元笙嫌其味道過於濃郁，又將那味腌韭菜改做了少許胡椒。
這日李錫琮出門去了，周元笙在房內看著上月府內開銷的賬冊，不一時只見彩鴛端著那八寶攢湯進來，伏在她耳畔，著急又著惱地道，「姑娘，我才剛去廚房催這湯，聽見幾個小丫頭子閑話，聽出了一樁古怪事兒。」
周元笙翻了一頁賬冊，斜眼看她，笑道，「什麼事值當臉上顏色都變了，且喘口氣，慢慢說與我聽。」
彩鴛依言，穩了穩聲氣，方絮絮將適才聽見的言語轉述。原來她自打發了上房服侍的小丫頭去廚房，自己則立在院子里的花架下閑發了一會呆。便聽見兩個洒掃院落的人，在一處山石後頭抱怨，一個道，「如今這季節最是惱人，見天落花落葉的，掃也掃不完。一會子收拾了這邊，我還得去那小院里，給那位姑娘收拾乾淨呢。」
另一個道，「怎麼？還不能起身呢？這一場風寒也有了小半個月了，又是請大夫，又是熬藥的，里裡外外折騰了咱們多久，這會子還得叫咱們給她收拾屋子，也不怕晦氣。說起來王爺和梁總管也對她忒好了些。」
早前那個竊笑道，「可不是，論起來她也是王爺早前看上的人，王妃沒進門前，正經也得過一陣子寵。你何時見王爺對咱們當中的誰，有過一星半點的關心？只是這位得了寵也無甚用處，正經主子一進門，王爺也就把她拋在腦後頭了。」說著更是奚落道，「她那副模樣，原就平常，清水臉一張，不過中人之姿，也不知當日使了什麼手段，竟能勾上了那位冷心冷麵的主兒。」
另一個不屑道，「那又如何，如今也不過是撩開手罷了，要不是梁總管鎮日提著，她便在那小院子里自生自滅，誰又耐煩管她？」前頭那人嘆息，「倒也是，這玉眉姑娘伺候了王爺一場，到了連個姨娘都沒掙上，還不知往後怎麼著呢。」「呸，她算哪門子的姑娘，快別叫得那麼體面了，也不過是和咱們一樣的人罷了。」
彩鴛將這番話學舌一遍，心內也自不忿，道，「姑娘聽聽，原來這府里還藏著個如夫人呢，眼下正病著，又趕上姑娘才進府，想來王爺不好和姑娘提。再過一陣子，沒準就要讓她拜見姑娘，抬舉了她呢。」
周元笙默然聽著，心裡略略有些不快。其實親王大婚前，有個把侍妾屋裡人也算平常，只不過這話她從前問過李錫琮，彼時他矢口否認，推得乾乾淨淨。可笑她當時信以為真，卻原來他和旁人並無分別。
她猶是理了理思路，明白此事自己著緊生氣的並不是那個人的存在，而是李錫琮並未對她講出實話。
周元笙想了想，即刻命人將梁謙叫了來。她也不遮掩，開門見山的問了那喚作玉眉的人是何出身，日常在哪處服侍。梁謙聽其語氣，已知她不知從哪裡知曉了這些舊事，心裡不免咯噔了一下。
然而李錫琮與那玉眉並無瓜葛，當日不過借著她的緣故做了一場戲，這事梁謙心裡一清二楚。但他向來恨不得把自己當做李錫琮的分/身，李錫琮有顧及不到的地方，他便一應都替他想到。對這玉眉，他便覺得過意不去，人家也是清白人家的女孩，被這樣風言風語的議論，他自是看不過眼，因此平日里才會格外留心照顧。
梁謙一面忖度如何回應，一面打量周元笙的氣色，終是把心一橫，回道，「那玉眉是外頭的良家子出身，早前王爺覺得她性子乖順，比旁人又多了份細緻，所以才叫她在跟前服侍了一陣，後來又將人調去了外書房，經管王爺茶水筆墨上的事。王妃如今問起她來，可是因著聽見她病了，要打發出去將養一段？若是為這個，臣以為大可不必了，她這病已漸愈，且這陣子不曾上職，也斷沒機會將病氣過給旁人。等她徹底好了，還該叫她去外書房伺候，再來給王妃叩頭請安，聆聽您訓示。」
周元笙半晌沒言語，盯著梁謙瞧了一會，這位中年內臣恨不得將忠厚二字都寫在臉上，他也確鑿長了一張仁善慈悲的面孔。不由一笑道，「罷了，我也不過白問問，要不是她近身伺候王爺，我原也問不著不是？」見梁謙欲開口，又擺手一止，慢條斯理道，「既說她好了，就叫她上來我瞧瞧，我正好問問王爺在文房上的喜好。」
梁謙微微一驚，忙道，「只是將好，還未曾離得葯，恐將病氣過給王妃，還是再等等……」
未及說完，周元笙已笑起來，「梁總管多慮了罷，我傳喚一個丫頭，也值當這麼推三阻四的？但凡能起得來床，便能來見我。大不了隔著一道山屏，憑她多大的癥候，我不信就那麼厲害。你且叫人傳她過來，權當是我安撫一個沒有功勞也有苦勞的丫頭，總成了罷？」
梁謙聽其話音，知道周元笙是對這玉眉上了心，只不明白她是泛了醋意，還是打算開銷了那丫頭，只得於心內長嘆，又不免著惱，愈發覺得李錫琮可恨，用完了人就丟在腦後，白讓人擔了虛名，又受一番冤枉。
雖這樣想著，到底阻止不住，梁謙只得命人將玉眉叫了來。那玉眉身子確已無礙，唯面容仍有些蒼白憔悴，她本就是清秀乾淨的長相，此刻素著一張臉，戰戰兢兢的跪在地下，倒更顯出有幾分我見猶憐的味道。
周元笙可不曾用什麼屏風做隔斷，便將面前之人看得一清二楚。見她生就一副柔婉乖順的眉眼，登時便想起了段夫人的樣貌，心裡已起了一陣厭煩，半日按下不快，冷冷問道，「我來了已有半月，因你病著未曾來見過我。是以今日叫你來，倘若病已好了，就仍是去書房伺候王爺。倘若還未好，就出去養陣子，等大好了再進來不遲——只為你是跟王爺的人，等閑疏忽不得。」
玉眉低頭聽著，先時不敢抬眼，聽聞要將她攆出去住，才慌忙抬首道，「稟王妃，奴婢確已好了，只是吃幾服藥調理身子。王妃問起，奴婢明日便仍舊回書房服侍。早前因病耽擱了月余，不曾和王妃磕頭見禮，還請王妃責罰，奴婢甘心領受。」
周元笙聽得分明，她微微顫抖的聲音里有掩飾不住的慌亂和驚怕，她是在怕自己借故攆了她出去。周元笙索性直言發問，「聽說早前你是在上房伺候的，近身服侍了王爺一陣，怎麼後來又調去了外書房？」
玉眉神色一慌，那段過往是她最怕回憶，又忍不住回憶的——至今她都不知道那溫柔的甜蜜因何從天而降，又因何一夕之間蕩然無存。眼下見主母問話，不得不答，遲疑良久，才惶恐的低聲道，「是，想是因為奴婢伺候不周，不得王爺的意，才將奴婢調去書房。」
這話說得曖昧不明，個中意思兩可，周元笙如何聽不出來，忽然一陣惡意湧起，學著李錫琮無賴的樣子，輕輕抬起玉眉的臉，笑問道，「哦？你倒是說說，是怎麼個不周法？又是怎麼個伺候法？」
玉眉被她的舉動問話嚇得渾身亂抖，雙目閃著盈盈淚光，半晌便如掉了線的珠子一般滾落下來，顫聲道，「奴婢不曾做過什麼，王爺待奴婢也不過和常人無異，奴婢不敢欺瞞王妃，王妃明鑒。」她說完便想叩頭下去，無奈周元笙捏著她的下巴，令她動彈不得，只好眼望地下，一動也不敢亂動。
周元笙並非真心想要欺辱眼前這個慘白瘦弱的女孩，此刻也有些不落忍，略一思量，只覺得此事之過並不在這個羸弱女子身上。凝眉一刻，便即鬆開手，淡淡道，「我知道了，你去罷，且不忙當差，好好將養身子是正經。」
玉眉這一會功夫，已唬得花容失色，跌跌撞撞地磕了一個頭，才扶著地下站起身來，步履踉蹌地退了出去。
周元笙越想越覺無趣，李錫琮早前說過的真真假假的話，如今看來並沒有一句可信。她早該想到，他慣會揣度人心，又慣會算計她的心思。況且他們之間本就沒有多少真情，也沒有多少值得互相信賴的根基。
待李錫琮回府，方在書房更衣，喝了幾口熱茶，便見內臣打起帘子，周元笙一張俏臉如掛上了九秋寒霜，緩緩走了進來。
李錫琮度其面色，先笑問道，「怎麼尋到這裡來了，有事跟我說？」周元笙在他側首處坐了，環顧四下，道，「這裡有什麼特別，不方便叫我來？」李錫琮無心和她打這樣機鋒，一笑道，「王妃儘管隨意，你是這府里主人，沒有你到不得的去處。」
周元笙笑得一笑，看見他手邊放著一隻錦盒，聯想起去歲之事，驀地心頭一軟，問道，「這是你為娘娘預備的？」
她忽然柔聲起來，李錫琮笑著搖首，端詳她一陣，道，「呈給母親的東西還待挑揀，也是我經年的習慣了。舉凡我生日，便給母親孝敬些心意。畢竟為著生養我，她吃了不少苦，做兒子的不能常伴膝下，也唯有借這點俗物聊表寸心。」
說著啪地一聲打開那錦盒，露出一枚枚燦黃的金葉子，一笑道，「這是你弟弟命人送來的。他有心了，不光還了我人情，也算收下了那道人情。我正要跟你說，他生母不是身子不好，回頭預備些藥材，我命人送去給他就是。他如今俸祿有限，只怕並不比從前寬裕，能幫一分是一分罷。」
周元笙點了點頭，輕笑道，「難為你對他的事倒上心。果真覺得他可憐，還是覺得他尚且有些用處？左右沒人，不妨對我實說了。」
李錫琮擺了擺手，望著她，道，「你也別把人想得太功利。我幫他之時，他尚且還是白身，我也並不會掐算，豈知他後來會去哪處供職。不過是那時節聽了他的事，忽然想到了從前，我自己小時候。」略頓了頓，笑意有些澀然道，「以前在宮裡，好長一段時間，我連郡王銜都不曾領，皇子俸祿有限，又沒有外家可倚仗。逢年過節，打點宮人，支應用度，也曾捉襟見肘過。可惜那會我並不知天底下還有當鋪這種地方，不然倒是可以發上一筆財，或可解燃眉之急。」
周元笙笑道，「就是知道了，你能把宮裡什麼物事，偷偷倒騰出來當了不成？」李錫琮朗然一笑，道，「什麼物事有大活人值錢，我是說把自己當了，興許還能給母親賺上一筆不菲的銀錢。」
周元笙見他又沒正行起來，也懶得和他調侃，想起來尋他的目的，冷下笑臉道，「這麼說，你是純粹物傷其類，同情莘哥兒？」
李錫琮緩緩點頭，淡淡一笑道，「該說感同身受，何況人皆有惻隱之心，我亦然也。」
周元笙挑了挑眉，目視他良久，忽然問道，「那麼你的惻隱之心，何時能對玉眉也發上一發？」
這話方出，李錫琮已蹙起眉來，轉頭看向周元笙。他面上帶著一縷不解，不解中尚透著三分茫然。令周元笙倏然一顧，只覺得心內發沉，若不是他裝的太好，便是他已然不記得玉眉這個人。
這般健忘，這般涼薄，果然不是可托終身的良人之選！