39.斯人已遠
初春午後，淡淡紅日灑落庭院，漠漠輕煙籠上池塘，流鶯藏於葉底，間或發出一兩聲啾啾鳴唱。
因病遷延月余不曾入宮的周元笙換了春裝，一襲湖水綠襦裙襯得人如盈盈新柳，亭亭玉立。擱下畫筆，審視一道，耳聽彩鴛推門入內，徑直走到她身畔，低語道，「織簾堂里才剛好一通折騰，老太太把太太的管家權奪了，暫交給了大太太。」
周元笙未曾抬首，問道，「什麼由頭？」彩鴛撇嘴道，「只說太太近來身子不好，倒也不曾提別的。可家下人等心裡都有本賬，誰信這話。」
「不信又能怎樣？到底也沒公開挑明了說話兒。」周元笙輕蔑道，「老爺總歸還是維護她的。」
彩鴛撅嘴哼了一聲，驀地想起什麼，附耳過去輕聲道，「昨兒聽彩鸞和我念叨，咱們家當鋪子里出了樁新鮮事。原是早前三爺悄悄地拿了房裡的一件雲狐皮氅衣，並幾件玉器擺件去當了，因那會子彩鸞她爹不在鋪子里，竟沒人認出來，後來翻起賬本又聽夥計形容了，才曉得是咱們家三爺。正是大水淹了龍王廟，一家人不認一家人了。」她絮絮言罷，又不免恨恨道，「這真是可憐見兒的，一個小爺竟至於當了屋裡東西才能養活姨娘，說出去誰信，又成什麼話。若是捅出去，且瞧那位今後怎生做人罷。」
周元笙想了想，問道，「這話可真？他果真沒認錯？」彩鴛搖頭道，「再不會錯的。姑娘可是想到什麼？能不能就著這檔口，告太太一狀？」
周元笙笑著擺首道，「這事咱們不好出頭，畢竟那鋪子是咱們暗地裡在經營，我暫時還不想叫旁人知道。」想了想，又吩咐道，「趕明兒讓彩鸞把那借當的契據拿來我瞧，或許可以想個法子，從旁做做文章。」
彩鴛忙點頭應是，隔了一會，笑問道，「姑娘可是要找那人相助？」
周元笙橫了她一記，道，「那人是誰？說話別不清不楚的。」
彩鴛掩口直笑，伸出兩根指頭筆了一道，「姑娘慣會裝糊塗的，還不是那位爺？說來也怪，您一向絕少信人的，連從前二爺都不肯敞開來說話兒，怎麼如今倒肯信他？」
周元笙眼望紙上新作出了一會子神，淡淡道，「除卻他，我也沒有旁的選擇了。他選我，自然為了我能帶給他的好處，既然大家各取所需，就是因著利益。利益這東西，有時候比情義更可靠。」
「那姑娘中意他么？」彩鴛急問，想了想再問道，「他又能給姑娘帶來什麼利益？」
周元笙輕輕笑道，「什麼叫中意？我對二哥哥那樣，或是二哥哥對我那樣？結果如何，你也瞧見了。我並不怪他，這樣的局面，由不得他去冒險。可是惦念了多少年，嘴上說的那麼動人，末了也不過是一句對不住便打發了。這樣的中意，依我看，還是敬謝不免罷。」
彩鴛怔忡良久，暗暗打量她面上神色，見其平靜如常，才放下心來，只聽她又道，「至於那人能給我的好處，可就多了。」
彩鴛還等著下文，見她笑吟吟望著窗外不語，便輕輕推著她，道，「姑娘說話別說一半，我就看不出那人有什麼好，不光陰陽怪氣，還流里流氣，雖長的像個正經人，行事做派卻是個土匪樣！再說他又是個不受待見的王爺，日後要去那苦寒之地當藩王，能有什麼出息，又能許姑娘什麼好處！」
周元笙聽她說完，已撲哧一聲笑出來，半晌才緩過氣息，道，「好你個丫頭，竟詆毀起親王來了，真真是被我慣的沒了樣兒！」一壁推著她，一壁娓娓道，「燕地怎麼了，好歹北平府也是一派繁榮。他再不受寵，手裡也有兵權也有封邑。且國朝規矩，就藩不能帶生母。那麼日後，我連個婆婆都沒有，在府里要多自在有多自在，連規矩都不用立，誰家有這樣的好事？且不用提，燕地的好處是離母親又近了一道。我如今也看清了，雖說無人疼惜，到底也還是娘這頭親，母親不說多愛護我，至少心思和我一致。往後我也就指望母親和將軍照拂些罷了。」
彩鴛越聽越是瞪大雙眼，連連點頭，笑嘆道，「果真呢，照這樣說，我可就明白了。姑娘想得好長遠，連伺候婆婆都想到了。那有沒有連那些個側妃姨娘什麼的也一併籌謀好？不是有傳，那位王爺不好女色么，長了這麼大年紀，屋裡連個伺候的人都沒有，可見這上頭您也是佔了便宜的。」
周元笙不等她說完，已是啐了一記，道，「呸，你就不怕閃了舌頭，什麼姨娘側妃也是你一個沒出閣的人掛在嘴邊的？倒好意思！」嗔了一道，上下打量起彩鴛，玩笑道，「我才剛那好處還沒說完，更有一則，為他不愛女色，我日後索性大大方方的把身邊丫頭送過去，到時候既全了我賢良的美名，又暗地裡得了實惠，才便宜不過呢。」
彩鴛羞得一張臉飛起紅霞，也用力啐了一聲，跺著腳道，「這也是姑娘該說的話！」卻也只說到這份上，引得周元笙笑道，「這就完了？才一句罷了，我當你還能磨牙出什麼話呢。」笑了笑，方半安撫半調侃道，「罷罷，我哪兒捨得放你去伺候個土匪，這般伶牙俐齒的，回頭再把土匪氣出個好歹來，還不把你活剮了呢。」
兩人說完，都相對笑起來，一時笑罷，周元笙便示意彩鴛磨墨，彩鴛一面化開那漆煙墨，一面輕聲問道，「那姑娘篤定他會兌現承諾么？」
周元笙揚眉看了她一眼，贊道，「這話問在點子上，白說了那麼多，其實我心裡也並不十拿九穩。不過我總歸信他那句，他說自會安排，想是錯不了的。可恨咱們眼下什麼都做不了，就連這道房門都出不去，也只好安心靜待了。」
彩鴛深深點頭，想了想，著意小心地問道，「那姑娘，當真不怨二爺？也一點都不惦念二爺？」
周元笙黛眉輕輕一蹙，下意識望向彩鴛，見她雙手持著墨碇細細研磨，恍惚間想起從前和薛崢一道在書房裡臨帖作畫，也似現下這般，一個研磨，一個執筆。有時候談談笑笑，有時候又各自沉吟，一時半會屋子裡安靜地能聽得見筆尖在紙上劃過的聲息，可就是不知什麼時候，她忽然扭過身，他也剛好轉過頭，兩人的目光就那麼天衣無縫的接在了一處，也不過就是一眼而已，並沒有言語，也沒有動作，相對靜靜地笑開來，那笑容卻是融進眼裡，化進心裡的。
「姑娘。」彩鴛輕輕喚道，「您想什麼呢？」周元笙回過神來，淺淺笑道，「沒什麼，想起了些舊事。」說著不免微微一嘆，那嘆息便像是一抹遊絲，輕飄飄軟綿綿的繾綣進了春風裡。
彩鴛是看著一絲悵然掠上周元笙的眉尖，便不忍道，「姑娘心裡還是難過的，我豈會不知。那日回來，姑娘嘴上雖沒說什麼，眼圈已是有些泛紅。其實這事蹉跎了您，也蹉跎了二爺，怨只怨那起子人不安好心。姑娘的心性素來要強，可這樣憋著，難受的是自個兒，還不如痛痛快快的哭上一場，也就算髮泄了。」
周元笙笑著點了點頭，幽幽道，「說不難過是假的。我就算沒有那麼喜歡他，到底還是有情分在。何況一旦說破了，那人從前的好處，就像是翻江倒海一樣湧上來，反倒是他的不好，全拋在了腦後。」說話間，薛崢溫潤的面龐又浮現眼前，那樣如描如畫的眉眼，從容瀟洒的風度，是夾雜著他良好的教養，坦然的自信，讓人不由自主地被他吸引，被他俘獲。
周元笙回味一遭，忽地輕輕甩了甩頭，終是重新鋪陳了畫紙，一笑道，「往事已矣，斯人已遠。想多了也沒有用。往後的日子還長呢，且看我能爭出個什麼樣的天地來罷。」
她這樣洒脫的勁頭，彩鴛倒也見怪不怪，只是心裡打鼓，姑娘的心智往好里說，是堅毅果敢，往壞里說，就是涼薄清淡。也不知像足了誰，也許竟是那肆意任性的郡主娘娘，也未可知。
彩鴛想到此處，開口問道，「郡主回來也有些時日了，上回給姑娘的信里不是說，要回來面見皇上皇后，總該說起這樁事了罷。姑娘何時去郡主府上問問，究竟怎麼個情形了？」
周元笙此刻氣定神閑，拿起筆飽蘸了墨汁，下筆便是一枝老梅的枝幹，描了一刻，方回答道，「不急，眼下是該咱們安心靜氣的時候，再要折騰也是白惹人非議。我若估計的不錯，那殿試一過，自然也就該有信了。」