24.苦心孤詣
太子李錫珩被匆匆傳入柔儀殿，只當母親有緊要事要吩咐，正欲行禮，卻聽皇后不急不緩地道，「免了，你坐著罷。」又見他只著常服，不免嗔道，「如今秋涼了，也不知多加件披風。跟你的人愈發不盡心了，正該打發出去一批。」
李錫珩剛落座，聽了這話，忙賠笑道，「不怪他們，是兒子不聽勸。母親這麼說，兒子往後上心些就是了。」頓了頓，似漫不經心地言道，「母親不是才打發了慧錦，再要開銷他們，兒子身邊就真無人可用了。」
皇后瞥著他，閑閑笑道，「不過一個宮人罷了，也值當你跟我繞彎子說話？我為什麼打發了她，你心裡清楚。」
李錫珩點頭道，「是，兒子明白。若說她素日里也算個伶俐的，只是伶俐太過，宮闈中人本不該傳那些外頭的閑言碎語，何況事關舅舅家，怨不得母親生氣。」
「這話是了，人人都清楚的道理，偏那麼個伶俐人倒犯起糊塗來。」皇后意味深長地一笑，「正是不知她仗的何人的勢。」
這話便是有意說給他聽了，好似他故意命身邊人散播不利於周元笙的傳聞一般，李錫珩心中大感不快，索性裝聽不出來，也不接話。
半晌，皇后飲了一口玫瑰露，道，「昨兒我才命人新調的，你也嘗嘗，勝在新鮮。」李錫珩正覺有幾分尷尬，也便順手拿起琥珀盞抿了兩下，卻聽皇后道，「才剛過來的時候，碰見周家三丫頭了？」
李錫珩放下杯盞，笑道，「什麼都瞞不過母親。兒子是湊巧碰見瑩妹妹，說了幾句閑話，才略微耽擱了一刻。」
皇后頷首，笑道，「表兄妹之間原該如此，你們和氣，我瞧著也高興。」忽然轉口道，「中秋過後，皇上要預備擇選太子妃。在此之前，我想問問你，心裡可有屬意之人？」
李錫珩聽皇后語氣平常，思忖一道，方回答，「論理，這些事不該兒子過問，更不該兒子插嘴，全憑父皇母后做主才是正理......」未及他說完，皇后已揚起手止道，「你如今大了，說話行事愈發小心謹慎，只是這樣的話拿去說給你父皇聽，他只怕還覺得寬慰。母子之間，也非要打這樣官腔不成？我今日就想聽聽你心裡話。」
李錫珩垂目笑了笑，抬首道，「母親這樣說，兒子就敢放開直言了。兒子覺得那四位姑娘里，最為合適者，莫過於舅舅的三姑娘，周仲瑩。」
「瑩丫頭？」皇后亦笑問道，「她還小呢，過了年不過才十三，等到她十五，可還有幾年光景。你且說說，她為什麼是最合適的？」
李錫珩此刻不慌不忙，徐徐飲了幾口玫瑰露，才含笑道，「儲妃人選，定是要從舅舅家擇出，這個兒子省得。和周大小姐相比，瑩表妹年紀尚小，這原是不利之處，可當此時節，卻正是給咱們營造了一個最為合適的理由。」
他故意停住話，望了望皇后不解的神色，再開口道，「母親近來最為憂心之事，不過是老六贏下甘州一役，在西北布局了他的親信。此番歸京，暗地裡的動作也沒停，只怕這般遷延下去，京里幾處大營並御前皆會讓他尋到機會安插/進人。可他尚未成親，又不得立時攆他去藩地。祖宗規矩，指婚也須長幼有序，兒子一天不冊妃，他便有借口滯留京師。他在此地一天，終是麻煩。若是兒子只得父皇賜下太子妃，待得儲妃及笄之後才大婚，屆時老六就沒了口實，且可以叫他吃個啞巴虧卻全沒奈何。由此早早地打發了他，兒子便可以著手，好好清理他留下的那些礙眼之人。」
皇后一面輕輕點頭，一面沉吟道，「你說的固然有理。只是儲君大婚，從籌備到成禮，雖耗費時候，卻也是有數的，要儘快攆了六哥兒出去，也並不急在這一時。何況眼下還有不必叫你等那麼久的人，元笙和你歲數更為相當。論相貌、性情，她並不比瑩丫頭差，何必捨近求遠？」
李錫珩微微一笑，道，「笙表妹自然是好的。只是兒子尚存了成人之美的心思。」皇后怔忡片刻，問道，「這話兒怎麼說？」李錫珩道，「她自幼長在祖姑母家中，據悉和新科探花郎薛崢也算得青梅竹馬，究竟是不是兩小無猜，兒子倒也無從知曉。只是兒子近日才剛將薛崢籠絡住，若再送他一份人情，豈不是錦上添花，又或者是，雪中送炭。」
皇后淡淡笑道，「原來是為這個，左不過是沒影兒的事，也做不得數。薛崢是個聰明人，斷不會為一個女子亂了既定分寸。我倒覺得元笙是最為合適的人選。」
李錫珩一曬，道，「原來母親心裡早就有數，卻來誆兒子說些傻話。母親的眼光自然是高過兒子許多，只是笙表妹近來飽受流言之苦。流言雖無稽，也到底傳得京師人盡皆知。兒子恐怕她日後在那個位子上，更易受人攻訐污衊。」
「不妨，端看你如何處置了。但凡心狠點，沒有不成的事。」皇后搖首，循循善誘道，「旁的也還罷了，唯有她身後的薛氏和近日歸京的馮恩長，日後正可以為你所用。你也清楚，你舅舅雖說位極人臣，卻苦於沒有兵權。周家在軍中並無根基，經營了這些年，好容易才在幾處地方安置了些親隨，終究不夠牢靠。你心中所想之事，日後若要實現，還真得靠些能征善戰之人不可。如今現放著機會在你眼前，還不快伸手將它抓穩當些。」
李錫珩心中長嘆，良久方開言，「母親為兒子著想，兒子何嘗不知。只是兒子接下來要說的話，恐會傷了母親一片拳拳愛子之心。」
見皇后微微錯愕，李錫珩站起身，整衣肅容，跪地道，「兒子身為太子，外無寸縷軍功，內無政績建樹，所賴者不過嫡子身份，和……母舅一族愛護庇佑。可我終有面對國朝內憂外患那一日，若不能親手挑選、扶植耿介忠君之臣工，日後仍是難除憂患。譬如馮將軍手中兵權穩固，可若要托賴姻親才可以效忠於我，要來又有何用？」
皇后眉峰越聚越緊，聽了這一句才欲駁斥，又聽他誠懇言道，「兒子不願日後為妻子掣肘，更不願有朝一日要小心提放枕邊之人，寢食不得安寧；又或者兔死狗烹，鳥盡弓藏，寒了結髮之人的心。母親應該曉得，自古外戚之禍並不遜於藩鎮之亂。」
皇后僵了一僵，凝眉道，「你說外戚？我沒有聽錯罷，你的心思原來在這上頭……」李錫珩面露感傷，頓首道，「母親，並不是您想的那樣……兒子只是，只是未雨綢繆。還望母親能夠體諒。」
皇后沉默半晌，身子向後靠去，重重嘆道，「我能夠體諒，是你並不能體諒我……」這話說得極盡哀傷，李錫珩心中忽然狠狠一顫，幾欲膝行上前安撫，卻被皇后擺手阻止，「這話雖傷人，卻是實話。總比你哄我的強。只是你到底還是太年輕了......痴兒，你便不懂得內中的利害，只知道一味尋求正大磊落。」
李錫珩鼻中微微泛酸，一時答不出話，隔了一會，輕聲道，「母親總是護著兒子的，將來兒子若有什麼行差踏錯，還請母親提點教訓。」
皇后輕笑一聲，點頭道，「也要你肯聽才行啊。剛才的話，皆是你肺腑之言？」李錫珩怔了怔，咬牙道，「是。」皇后頷首，勉強笑道，「我知道了，這些話不必對旁人言說，更不必對皇上說，他並不需要你擺出一副仁德君子的做派。」
李錫珩低下頭，道，「是，兒子謹遵母后教誨。」皇后垂目一陣，揮手道，「你去罷。我會考量你的話，再做安排。」李錫珩應了是，鄭重叩首道，「兒子告退。」方站起身來，恭敬退出正殿。
皇后與太子相談之際，早遣退了周遭隨侍宮人。待太子離去，柔儀殿女官芳蕊悄然近前，見皇後面帶頹色，便輕聲問道，「娘娘，殿下的心思可中您意？」皇后合上雙目，搖頭道，「不中用，他還是太過天真。」
芳蕊想了想，又小心發問，「那娘娘預備聽從殿下之意么？」皇后冷冷一笑道，「他已然是個痴的，我豈能再由著他。大不了讓他日後恨我一遭罷。」
芳蕊一滯，隨即附耳道，「剛才娘娘與殿下傾談之時，宣政殿的人過來告訴奴婢，今晨郡主進宮面聖，在皇上面前言道，她與笙小姐置身於傳聞，不便再和天家聯姻，恐會殃及殿下聲譽，請皇上務必不要將笙小姐列為儲妃候選。」
此話一出，皇后猛地睜開雙眼，盛怒之下，一拂大袖將身旁的琥珀盞掃下几案，沉聲道，「皇上怎麼說？」
芳蕊忙回道，「皇上不曾允諾，但也沒有動怒，反倒是和郡主談笑一陣，誇她洞悉明察，睿智聰敏。」
皇后輕嗤一聲，鄙夷道，「多少年過去了，她倒依然能俘獲人心。舉凡是個男子，沒有不稱她好的。」
芳蕊聞言，不免微覺尷尬，一時想不出該如何接話。皇后憤憤然半日，也懶得理會自己適才一瞬的失態，只吩咐道，「叫宣政殿的人留意皇上這些日子舉動，特別是臣僚們談起儲妃人選之事。」她撫著眉心良久，道，「叫人把地下收拾了，再傳司禮監的人過來，告訴他們我要聽中秋筵事宜。」
芳蕊答應著，自去傳人進來清理地上穢物，因問道，「中秋之時，那昭陽郡主也會進宮赴宴，娘娘若當真不想看見她，索性將她的名字劃去也就是了。」
皇后斜睨了她一眼，冷冷道，「我不想見，可不知有多少人做夢都想見她呢！咱們的聖上就是其中之一。且瞧著罷，看到了那日，她這個半老徐娘還能翻出什麼新鮮風浪。」