23.流光錦年
昭陽郡主薛淇久未歸京，甫一回來，每日不免忙於應酬舊友親朋，然則忙中有序，仍是進宮拜見了帝后，更將一份奏本陳於皇帝御案之上。這日離了宣政殿，一路行至午門，卻見車馬前正立著位紫服金綬，頭戴七梁冠的溫雅男子，不是那當朝一品內閣首輔周洵遠，卻又是誰！
薛淇淡淡一笑，迎向周洵遠的目光。她今日梳的是高鬟，因要面聖，頭上不免插戴了金玉飾物，零碎繁複，身上卻仍是銀白素色衣裝，搖曳行來，輕盈如絮，冷艷若霜。
兩廂見禮，彼此間皆透著疏離的客氣。薛淇好整以暇，含笑不語，靜待周洵遠發話。後者眼中倏忽閃爍又被精心掩飾的驚艷留戀已為她盡收眼底，他依然會動容，那麼此刻他無論作何姿態皆是輸了。
周洵遠沉默須臾，開口道，「多年不見，郡主風采依然如昔。」才一停頓，薛淇已輕聲笑道，「周大人客氣了，你既在此處等我，必定有話要說，便請直接些罷。」
對方全無虛以委蛇之意，周洵遠只得於心內苦笑，點頭道，「我是為和郡主說說阿笙的事。這些年她養在公主府上，我未盡到父親之責，心內著實慚愧。如今郡主歸來，值此良機，不如兩府合力為她再辦一次及笄禮以作補償，郡主意下如何？」
薛淇輕笑道，「阿笙的及笄禮早在母親那裡行過了，時過境遷，不必再費事。且她有我這樣不守婦德的母親，更是無謂張揚。」
周洵遠眉頭一皺，道，「郡主此話差了，近來京中確有一些不實傳聞，我以為正可以借及笄禮掃除謠言。此舉也是為了阿笙體面。」略一停頓，復嘆道，「畢竟你我二人對她虧欠良多。」
薛淇面露不屑，傲然道，「我並不覺得有何虧欠。倘若周大人願意，只管在貴府操辦就是。若大人存心要讓阿笙在京師大出風頭，好匹配你心中屬意之位，那麼我更加不願奉陪。」
話已至此，周洵遠只覺得氣血上涌，卻又只得強壓怒火，低聲道，「你畢竟是她母親！我們早前的恩怨，懇請你暫放一旁，以大局為重。我應承你，來日我定會補償。如此你可滿意了么？」
薛淇仍是抿嘴一笑，語氣疏懶，「周大人說笑了。你我之間，既無恩，也無怨。不過曲終人散，相逢陌路。大人若沒別的話，我便告辭了。」
周洵遠急道，「且慢。」欲上前一步，到底猶豫了一刻，搖首嘆道，「這麼多年了，你還是記恨我，記恨周氏。那時節，我已然儘力而為，岳丈之事終究牽扯太深，不是我一己之力便能力挽狂瀾的……」
話還未完，薛淇已揚聲喝止，「周大人慎言！」她望著有些怔愣的周洵遠，回首一指身後重重宮闕，曼聲道，「還未離禁宮，有些話還是少提為妙，可見周大人如今也不嚴謹了呢，想是官越做越大，聖眷愈來愈濃的緣故。且容我提醒你一句，你原本只有一個岳丈，正是已故博陵侯段氏，可不要弄混了才好。」
周洵遠聽她語笑嫣然，言辭卻極盡輕蔑奚落，亦不悅道，「好，我們不提從前舊事。但你心裡清楚，阿笙是皇后選定的太子妃，這件事於你於我，皆有利無害。阿笙若為儲妃，日後未嘗不會助你薛氏重振。僅為這一點，郡主可否屈尊做出些姿態來？」
「可惜我和大人心中所想並不一致。」薛淇擺首道，「薛氏重振與否，我不在意；我的女兒會不會做未來皇后，我更不在意。前者自有薛家兒郎努力。河東薛氏，簪纓舊族，再不濟也不至要靠女子來光耀門楣。」
薛淇此語暗諷周氏外戚身份，周洵遠亦無可辯駁，無奈嘆息一陣，忽而放輕聲音，道，「是我說錯了，我原盼著她日後能為外祖父盡一份心力，也權當是我對你的補償了。阿淇，這是我能為你做的一點事……」
話猶未完，薛淇已斷然喝道，「周大人請自重！你我非親非故，豈能如此相稱。」頓了一頓，卻又徐徐笑開來，悠悠道，「你的心意我知道了，可惜晚了一步。我已向皇上稟明，元笙雙親和離，在國朝勛戚中已不多見，遑論作為儲妃人選。懇請皇上勿將其賜予太子殿下，以防他日授人以柄。」
周洵遠大驚，急道，「你糊塗！為著這些昔日恩怨，何苦要斷了阿笙的前程。」他急得來回踱步，又不甘道，「這話做不得數，皇上未必肯聽。昔日漢孝元皇后王政君父母和離，其人二嫁，仍能入主東宮。這是現成可考的例子，總有人能駁斥得了你。」
「王政君？當真是一代賢后。」薛淇撫掌冷笑道，「周大人存心已是昭然若揭，王政君一生縱容外戚，過寵王莽，致其罔上行私，得竊國柄。這個例子怕是不僅不中天心之意，反而引得天心猜忌。大人一向擅觀風向，卻原來當此富貴榮華面前，仍能亂了分寸。你想用女兒固周氏恩寵，何不用自己的？我不會讓我的女兒白白為人做嫁衣。」
言訖，薛淇傲然側目，拂袖而去。踏出數步，又頓在當下，翩然回首，明媚一笑，「周相與其尋求我的支持，不如問問家中之人是否都有同仇敵愾之意，否則被人在背後牽制卻蒙在鼓裡，不免有失一家之主的體統威嚴。」她遙遙丟下這一句，心頭掠過一絲快意，方才轉身，緩步而去。
周洵遠待人走遠，仍站在原地不動，隨他前來的僕從觀望良久，只得上前請他登車。在他身側叫了幾聲，才見他緩緩回眸。僕從登時一凜，只見他面容之上充溢感傷，雙目似含水光，也不敢多言，只好躬身再請，如是三番，才將鬱郁悵然的周洵遠迎入車內，返回府邸。
那禁宮城門處發生的故事，遠沒有那麼快傳入宮苑之中。時值午後，公主寢閣之中溫香馥郁，眾人皆在小憩。秋涼氣爽，周元笙倒是漸入夢鄉，輪到周仲瑩疏無困意，獃獃望著殿外搖曳樹影出神。
倏忽一隻雛鳥落於檻外，撲騰了兩下翅膀，搖頭晃腦地栽倒在地上，隨後掙了掙身子才勉強站穩。周仲瑩見它樣子憨態可掬，不由笑了一笑，再細看時，才發覺它右腿似有褐色血跡。原來是受了傷，所以才會行動起來跌跌撞撞。
周仲瑩慈心既起，當即輕輕踱步至殿外，蹲下身子望了一道，於近處方分辨出這不過是一隻身量瘦小的黃鸝。那黃鸝有傷在身，似害怕人近前，竟奮力蹬腿，跳了幾跳，終於振翅歪歪斜斜地飛起。周仲瑩更是不忍，抬腿便追了上去。
黃鸝飛得緩慢，她追得也不算辛苦，直追出寢宮，到了甬道處。那黃鸝才飛不動，緩緩下落，便被她一個快步趕上，雙手一抱，摟在了懷中。
周仲瑩輕柔撫摸它的羽毛，低聲道，「你跑什麼，我又不是要害你。你腿上有傷，若不醫治，以後就飛不高也飛不遠了。我幫你把傷處包紮上。」
那黃鸝似聽懂她的溫言細語，且在她懷中頗為舒適，小小身子蹭了幾蹭，將頭抵在了她臂彎處。
周仲瑩取下羅帕，咬住邊角一扯，扯下半條，先將黃鸝傷口出污血擦拭乾凈，又用另半隻帕子將傷口裹好。
待都做好，又柔聲絮語道，「這傷須得好好將養，不如你跟我回家，等你養好了我再放你遠去，可好？」說著已自己笑起來，這般問話倒好像那黃鸝能回答她似的。她主意既定，便懷抱黃鸝返身準備回去。
適才目光皆在那雛鳥身上，此際她一抬頭，才發覺遠處站著一隊宮人，稍近處立著一個穿朱紅常服之人，嘴角銜笑，正溫柔地望向自己。
她心頭猛地一跳，站在原地，蹲身道，「太子殿下。」只說了這四個字，餘下的便不知該說些什麼。雙目微垂，餘光看見太子向她走來，一時也不知該不該抬首，只聽太子溫聲道，「起來罷。不是告訴過你，叫我表哥么？」
周仲瑩依言起身，想了想，到底極輕極低地叫了一聲，五表哥。李錫珩笑嗔道，「表哥便是表哥，何用加上序齒，難道你還會這般喚旁人不成？」
周仲瑩一怔，看向太子，只覺得他今日頗有些不同。細看之下才發覺，原來那眉梢眼角處正繾綣著一抹柔軟纏綿，透過明澈的笑容緩緩綻放，他精緻秀美的面龐便似染上了，如同遲遲春日般溫暖人心的力量。
「我才不曾這樣叫過別人呢。」她垂下眼帘，喃喃自語道。李錫珩笑道，「不過一句玩話罷了。你這會子不歇中覺，又跑出來充當醫官，等下聽講又該鬧秋乏了。」
周仲瑩低頭一笑，尚未答話。李錫珩又道，「早前我讓端本宮的膳監按你喜歡的味道做了幾份酥酪，著人送去皇極門，你用著可好？」周仲瑩點頭道，「好得很，比在娘娘宮裡吃的還好，是你叫人多放了些蜜？」
李錫珩笑道，「正是呢，你的小舌頭倒靈光。可見你在吃上頭愈發精進了。」見她面色微微泛紅，模樣嬌俏可愛，直想伸手在她精巧的鼻尖上刮一道。終是按捺住，問道，「可還有什麼想吃，想玩的，可以告訴我。不急一時，多早晚想出來再說，我總歸想辦法滿足你。」
周仲瑩撇了撇嘴，做了個鬼臉，「說的好似我凈顧著吃和玩，就不會做些正經事了。」
李錫珩笑問道，「哦？什麼正經事，且說來聽聽？」又不等她作答，接著道，「你以為這些好處不用還的么，來日定要你好好還我才行。」
周仲瑩不理會他的調侃，只偏過頭去橫了他一記，卻聽他放緩了聲氣，有些閑雅，又有些認真地道，「我說真的，你且細想去罷。」
那聲音里是含著笑的，周仲瑩不必看他的神色，也能知道。心裡忽然像藏了一隻小鹿，在無垠的草原間撒開四蹄亂奔。隔了許久，那隻鹿才找到些方向，安靜了下來，她亦低聲慢氣回道，「我還小呢，眼下不成的，等以後……」
李錫珩緩緩地笑了，「恩，等以後，我是可以等得的。」周仲瑩懷裡的黃鸝忽然動了一動，她下意識將它抱得更緊些，也不知為什麼，此刻她竟有些感激這嬌弱的雛鳥，今番碰到它，才有了此情此景。
她靜靜地站著，不再說話。對面的人也便靜靜地站著，臉上現出恬淡的柔和。幾縷秋陽疏疏淡淡的灑落在他身上，明凈，溫暖，將他二人的身影曳在長長的甬道間。周仲瑩忽然在想，也許這個尋常午後的靜默相對，會成為她記憶里最明媚的一幀畫卷，窮極一生，她都不會再忘懷。
可惜身後的腳步聲漸近，內臣尖細的嗓音傳來，「殿下怎麼還在這裡，娘娘已催了兩次了，請殿下快些移步前往柔儀殿。」
李錫珩睨了內臣一眼，點了點頭，又換上了素日凌厲淡漠的模樣。見周仲瑩已退避至一旁，微不可察地嘆息一聲，終是隨那內臣一道去了。