19.西窗剪燭
織簾堂里原比別處熱上一些，丫頭們打了帘子，一股潮濡之氣撲面襲來，段夫人不由蹙了蹙眉。一抬眼見許太君半靠在涼床上，腿上仍是搭著一條薄茵褥，正和解嬤嬤在燈下看一抹羊皮金沿珠子箍。聽得她近前，卻是頭也不抬地道，「你來了，坐罷。」
段夫人問了安，坐在下首處看了一會，含笑贊道，「好鮮亮的頭箍，這又是出自嬤嬤兒媳婦之手罷，果真是咱們家最巧的媳婦子了。這樣好活計，趕明兒嬤嬤也賞我一個如何。」
解嬤嬤微微一笑，並未接話，只聽許太君吩咐道，「把那東西拿給太太瞧瞧。」解嬤嬤應了是，從几案上取了一張信箋遞與段夫人，慢慢退回了原處。
段夫人匆匆一掃，心下微微一沉。許太君已開腔問道，「這幾行冤孽文字，你近日也聽到過罷？」段夫人聽其口吻平緩，難辨情緒，便小心答道，「是，只是這等捕風捉影的言詞，媳婦聽過便撩開了，也未曾掛心。老太太提起它來，可是要吩咐媳婦什麼？」
許太君輕哼一聲，道，「捕風捉影？說得好，可惜世人偏好這四個字，多少故事都是由這上頭來的。」話鋒一轉，忽然作色道，「你跪下。」
段夫人沒想到她這麼快便發難，忙誠惶誠恐地起身，期期艾艾地跪倒，垂著雙目不敢抬首。
許太君斥問道，「當日跟郡主之人，我悉數查過了，唯有一個乳娘現今下落不明。她家人只說是被貴人接去，至於那貴人姓是名誰一概不知。應天府尹果然好手段！你且說說，到底意欲何為，更要將笙丫頭置於何地才肯罷休？」
段夫人大驚之下，倉惶擺首道，「老太太這話，我不敢應，媳婦若存了這個心思，便是世人不容，在這府里還有何面目立足，還望老太太明鑒。」
許太君冷笑道，「旁人不清楚你的心思，我卻清楚的很。你心裡不服氣，覺得笙丫頭回來搶了瑩丫頭的風頭。更怕她選上了太子妃，那原是你心心念念替瑩丫頭惦記的位置。因此便想出這風月上的文章，敗壞郡主聲譽。」言及此，不由提聲喝問，「是也不是？」
只見段夫人面色慘淡，雙目盈淚，抬首顫聲道，「老太太這般問我，我也不敢辯駁，只是這歌謠我也是聽丫頭們說起才知曉。早前也曾大著膽子問過老爺，被老爺斥責了一頓，說我竟輕信這些流言蠻語，是昏聵至極！我心裡發憷也就不敢再提，至今想來仍不明就裡。老太太，媳婦早先雖有些自私的念頭，可那日您教導過後，我早已斷了那些不該有的想法。說到底，咱們家的事皆是由娘娘，老太太，老爺做主，哪裡輪得上我插嘴。」
這一番話半真半假，卻也透著她多年來隱忍的悲涼心酸，不知不覺間段夫人亦動了真情，那淚水如泉涌般溢上面頰，一味抽泣道，「老太太且想想，郡主和老爺當日的事，我如何得知，又怎會知曉那乳娘在何處安身。雖說我哥哥在應天府尹位上，可也斷不會因這起下作事替我尋人，傳出去段氏一門還如何自處。還有一則是我萬萬不敢行此事的道理，這裡頭尚有老爺的臉面要顧及，我便是再不濟，也不敢拿夫君的名聲來作踐。老太太說我念著瑩丫頭，這話不錯，可老太太不知，老爺私底下已有話給我，將來要為瑩丫頭尋一門絕好的親事，務必要夫妻一心和樂融融。老爺滿心疼她，我聽了更是欣慰，試問天下間豈有母親不盼著兒女好的，既已有了好出路，我又何必替她籌謀些虛無縹緲的事。惹得老太太，老爺不快，我便在這府里又能落什麼好。」
她哭得發急，一時氣喘連連，停了半日，又垂淚哀聲道，「不怪老太太疑心，若說此事獲利者，大約有我，有瑩丫頭。可要奪這儲妃之位的卻不止咱們一家，尚有謝氏，宋氏，難保還有其他人有此想頭。這些人哪個不是在京里，在應天府有些勢力能耐的，安知不是他們派人做下的。」
許太君皺眉聽著，她自不信這些紅口白牙的言語，也不信那些拋珠滾玉的淚滴，冷冷言道，「你不必聲淚俱下同我做戲。我只問你，瑩丫頭知不知道這裡頭的事？」
段夫人暗自忖度許太君的話，越發覺得她並無真憑實據，不過是借故作踐自己，當即把心一橫，膝行數步，攀著許太君的雙腿，凄然道，「老太太已是不信我，我再如何說也洗不清冤屈。果真如此，就請老太太請了老爺過來，與我一紙休書。我出了這個門，就是一頭碰死，也比含冤不白強上許多……」
許太君怫然揮開她的手，怒目道，「你這是威脅我？好大的膽子！」段夫人搖首，兩行淚水緩緩淌下，「媳婦不敢，只求老太太明察。就是查到我哥哥那裡，我也認了，可媳婦實在是冤枉的。」
許太君仍是不動聲色，沉吟片刻，頷首道，「好，我自然會派人核查。只是你空口喊冤，便不能怪我疑心。你敢不敢立個誓來？」
段夫人微微一怔，旋即應道，「媳婦問心無愧，但凡有一句假話，便叫我日後身敗名裂，不容於世。」
許太君輕笑一聲，擺首道，「這誓詞也算狠厲，只是還不夠。你心裡最看重的並不是這個。」見段夫人面露迷惑，她眯起雙目，緩緩道，「我要以你瑩丫頭起誓，若是你做了對不住周家的勾當，日後瑩丫頭即便覓得良婿，夫妻也不得恩愛善終。」
段夫人心頭一震，只覺得頭皮亦跟著發麻，渾身一陣綿軟無力，駭然望了許太君良久，一顆心已是慢慢涼透。然而她也自這刻毒的話里窺得婆母的心思，許太君在意的固然有家族利益，更有她和皇后在太子擇妃一事上絕對不容挑釁的權威。她是在明白的告訴自己，此事絕沒有她段氏算計的餘地。
想明白這些關隘，段夫人於心內冷笑了一道，當即收斂起驚慌神色，換上一副虔敬恭順的模樣，低聲道，「蒼天在上，媳婦在此立誓，若不顧周氏，心存異想，日後必致仲瑩姻緣坎坷，夫妻恩愛無果。也請老太太和嬤嬤做個見證。」
許太君於她說話之際，一直緊緊地盯著她看，終是未在其目光中瞧出半分遲疑，這才略略點頭，「罷了，這是你親口所言，滿天神佛皆看在眼裡，希望你記得今日的話，好自為之。」半晌揮了揮手，道，「我乏了，你且出去罷。」
段夫人答了一聲是，雙手扶地艱難起身，卻因跪得久了，站起時踉蹌了數步。解嬤嬤忙上前攙扶，溫聲道，「太太慢些，叫小丫頭們扶您回去罷。」段夫人穩住雙腿，向後微微退了退，便避開解嬤嬤，淡淡道，「不妨，這點路我還能走的回去。」
解嬤嬤並不在意她作何腔調，只含笑點首。待人去了，才轉顧許太君，猶疑道，「老太太覺得怎樣？太太的話可信得？」
許太君沉默須臾，意味深長的一笑道，「聽聽罷了，她這個人表裡不一，慣會裝賢良溫淑，內中卻是大有主意。」笑過面色沉了一沉，吩咐道，「叫人盯緊了齊氏一家，儘快探出她下落。若再讓她說出些旁的，咱們可就真沒清凈日子過了。」
解嬤嬤忙欠身應了，神色不由一凜。二人各懷心事，良久皆未在開言。
那織簾堂里雖則剛鬧過一出，內院卻是雅雀不聞。周元笙吃罷消食茶，命彩鴛掌燈，自取了一本春秋繁錄，伏案細讀。
少頃，忽聽得外頭丫鬟叫了一聲，三爺。周元笙望向門口，只見周仲莘正邁步進來，放下帘子一揖道，「大姐姐好。」
周元笙笑著起身，一面讓道，「莘弟坐。」又命彩鴛斟茶來。一面含笑打量周仲莘，見他身著半新不舊藍袍，通身並無金玉點綴，頭上也只用一根犀角簪束髮，卻愈發顯得眉目秀麗溫雅，面容乾淨剔透。
只見他望著書案上攤開的春秋繁露，羞赧一笑道，「我來的不巧，打擾了大姐姐溫書，真是罪過。」周元笙擺首笑道，「哪兒的話，我才剛有些犯困，正想找個人陪我說說話。」因又問起，「金姨娘身子可好些了？」
周仲莘垂下雙目，答道，「也不過是那個樣子，姨娘的身子原就弱，加之去歲冬日染了風寒，遷延到今春也未見大好，大夫說務必要安心調養。多謝大姐姐想著了，我替姨娘向大姐姐道個謝。」說著便要起身行禮，周元笙忙一把按住他，笑道，「你我姐弟，還這麼客氣做什麼，快坐下，別拜來拜去的了。」
正值彩鴛端了茶過來，周仲莘就勢微微欠身，和順的喚了一句姐姐，又含笑道，「生受姐姐了。」
周元笙主僕二人見他如此客氣，相視一顧，都有些摸不著頭緒。卻見他抿了一口茶，輕聲嘆道，「說起姨娘的病，幸得太太眷顧，先時請了不少京師聖手，又肯破費，每日人蔘、燕窩的供著，才有今日。太太這般仁善，姨娘並仲莘都感激得不知說什麼好。」
周元笙擎起茶盞，笑著敷衍道，「太太是菩薩心腸，自然見不得人受苦，更何況是家裡人。你且放寬心，姨娘畢竟還年輕，總會好起來的。」
周仲莘點了點頭，半晌緩緩道了一聲是，又微微正色道，「今日來叨擾姐姐，原是有事請教。姐姐近來在宮裡可曾聽聞，皇上擬在明春再開恩科？」
周元笙想了想，道，「恍惚聽司禮監的人提過一句，並未坐實。皆因明年是皇上即位二十載整，明春又恰逢皇后四十春秋，禮部也算別出心裁上了摺子提及此事。究竟皇上如何裁奪，卻還未見分曉。」
見周仲莘若有所思，她笑了笑，問道，「我記得莘弟已是監生，可是聽了這個消息，想著明春去試上一試？這番志氣極好，你既上心，我便在宮中留意打聽著，得了信兒一早來告訴你，可好？」
周仲莘忙笑著拱手道，「多謝大姐姐。只是這念頭是我私下裡起的，還不曾稟過老爺太太，若是不成也怪不好意思的，還請大姐姐先為我保守一遭秘密。弟弟這廂先拜謝了。」
他這回倒是沒再起身，拱手半日，兩記青藍大袖便在周元笙眼前晃來盪去，直瞧得她笑起來，「莘弟再這般客氣，我可不答應了。分明什麼忙都還沒幫，我已是佔了不少口頭上的便宜，如何過意得去？」
周仲莘抿嘴一笑，緩緩放下了雙臂，兩人又一面吃茶，一面閑聊了幾句。天色漸晚，周仲莘便起身告辭。周元笙將他送至門口，方邁步回房，唇邊一抹清淺笑容便在轉身的一瞬消散的無影無蹤。