18.君子淑女
殿外偶有蟬鳴之聲鼓噪，愈發襯出殿內極至安靜下的尷尬，周元笙聽著自己隆隆的心跳，極力蔽去眼中驚怖之色，蹲身行禮道，「臣女見過王爺，王爺萬福。」
李錫琮不在意地揮了揮手，點頭道，「免了，周大小姐今日禮數周全，行得恰到好處。比之前次，大有進益。」挑眉笑了一笑，盯著周元笙，慢悠悠再道，「當此時節，尚能不亂分寸，大小姐果然好城府，好氣度。」
周元笙聞言，滿腔懊惱登時化為怨怒，昂然道，「王爺深諳用兵之道，行蹤飄忽莫測，竟藏身無人處竊聞他人言語。」頓了頓，終是難掩一份譏誚，「只是此舉卻不似君子所為。」
李錫琮仰面一笑，擺首道，「不須大小姐提醒，孤王原本就不是君子，你幾時聽聞有人贊我為君子，那倒是奇事一樁了。」頓了頓，又緩緩道，「只是今次乃是孤王先於薛探花行至此處，被迫聽了這一場好戲，不意竟比教坊司每每排演的折子戲更為生動精妙。也不枉我藏身許久，站得腰酸腿疼了。」
他說這話時，語氣疏懶，神情閑散，那長長的尾音一出，更帶了幾許纏綿無賴意趣，與周元笙早前所見冷麵冷心的模樣迥然相異。這般新鮮又含著無辜少年氣的調子頗有些迷惑人心，只可惜言辭仍是犀利刻毒，不由令人怒火中燒。
周元笙當即冷笑道，「王爺聽得興緻盎然，哪裡還顧得上疲累。既坦誠自己非君子，臣女也無謂求懇王爺守住今日之事，那便先行告辭了。」
李錫琮不待她轉身，卻已拍手笑了起來，「孤王不是君子，可適才一番言語聽下來，周小姐也絕非淑女。冷宮私會表哥，這樣的故事傳將出去，當是惹人非議的閨閣秘聞。你若不在意，我確是可以替你宣揚宣揚。哦，是了，小姐還是在意的，剛才我似乎聽到一個詞，求懇？」一壁踱步，一壁上下打量周元笙，道，「小姐自見了孤王，便擺出橫眉冷對的架勢，可曾有半點求告姿態。我倒是好奇，你究竟會不會相求於人？」
周元笙怒道，「王爺是在要挾臣女？」李錫琮面上現出含冤的神色，攤手笑道，「豈敢，是小姐自己言及。只是目下小姐的樣子，好似要吃了孤王，又好似是——惱羞成怒。」
周元笙怒極生智，哼了一聲，緩緩笑道，「我為何要求告？此間只有你我二人，若是當堂對質也未見得所有人皆會信你。何況王爺因何獨自流連冷宮，又因何會撞破旁人私會，恐怕亦是受人關注引人遐思的話題，屆時你自己也未必脫得了干係。更有甚者，王爺怎知最終不會為此事所累？如此費力不討好的勾當，似王爺這般機敏伶俐之人，定然是不屑為之。」
李錫琮唇邊帶笑，聽完這番言語，直想擊節而贊，愈發笑道，「小姐這般心智口齒，說的孤王無以反駁。國舅和壽陽公主養出小姐這般妙人，誠如當日孤王所言，你確鑿當得起奇貨可居這四字評語。」說罷，卻又搖首嘆道，「可惜了這份冷靜銳利，卻無意儲妃之位。小姐若登后位，只怕更勝本朝國母。既有如此能為，不妨再仔細考慮一下孤王的那位五哥，太子殿下。」
他一副戲語口吻，眼中卻疏無一點笑意，亦真亦假半贊半嘆，周元笙一時摸不清他是何心思，卻見他緩緩移步近前，手中不知何時變出了一柄泥金烏木摺扇，只一晃神的功夫，帶著溫涼氣息的扇柄已抵住了她的下頜。
周元笙再料不到他會做如此輕佻之舉，急忙向後退去，怒叱道，「王爺請自重！我再不濟也是輔臣之女，容不得王爺欺凌侮辱！」
李錫琮收回摺扇，牽起嘴角，「非也，小姐乃是世家閨秀，小王豈敢相欺，該說是心慕不已才對。」他動若脫兔，頃刻間已欺近周元笙耳畔，低聲笑道，「我已知曉你的秘密，你便在我面前裝不成淑女了。」
周元笙心下一驚，只覺得此人實在是自己入宮苑以來，遇到最為麻煩的對手，不由輕哼一道，揚起一抹淡笑，「巧得很，臣女如今也算知曉王爺秘密，外臣出入禁庭，不侍帝后，不探生母，卻遷延藏身冷宮。臣女雖不解王爺深意，但恐怕朝堂之上，禁庭當中，卻有很多人有興趣猜度，亦能猜度得出！」
李錫琮與她舌戰良久，驀地聞得此話，終於蹙起眉頭，環顧周遭片刻，眼中流露一抹厭惡，冷冷道，「小姐多慮了，孤王來此並非秘辛，亦不懼旁人知曉。」見周元笙面露猶疑，方輕蔑一笑道，「孤王在此地出生，故地重遊緬懷舊事，算不得什麼稀奇。」
這凄冷殘破的宮苑竟是他出生之地，周元笙微微一滯，卻聽他換了一副無波無瀾的冰涼語氣，用扇柄輕輕拍著掌心，道，「小姐與其費思量掣肘孤王，不如好好想想如何解決自己的麻煩，那歌謠孤王也聽過，倒是唱得頗耐人尋味。何況除卻此事，小姐尚須理清心緒，到底是奪未來后位，還是與竹馬雙宿雙棲。孤王好心提醒一句，小姐無論作何決定，切勿心猿意馬，否則只怕鳳袍加身仍是意難平，辜負大好年華才當真令人惋惜。」言畢，也不等周元笙回答，沉了一張臉，徑自抬腿闊步而去。
驀地里，一道氤氳著溽熱的薰風掀起裙角衣袂，也不知是自殿外吹來，還是被他臨去時攪亂了身畔氣息。周元笙默默打了一記寒顫，耳中聽得那人已去的遠了，一顆心仍是沉沉地跳個不停。這如同鬼魅一般的人，總是倏忽出現在她面前，行一番撩撥挑弄，譏諷奚落，令人疲於招架，不知所措，其人陰鬱刻薄，喜怒反覆，又叫人防不勝防，無可奈何。
周元笙嘆得一嘆，聽到身後倉促的腳步聲漸漸逼近，回過頭去，見引她前來的老內臣一臉驚慌，近前低聲問道，「姑娘，那寧王……我適才見他從這裡出去，莫非他亦瞧見了……」
周元笙回想李錫琮去時言語，強作鎮定，道，「無妨，他應該無意透露出去。」內臣將信將疑，望了望天光，道，「姑娘出來的時候長了，還是快些回去，免得再惹是非。」周元笙點了點頭，不復多言，跟著他一道快步返回公主寢殿。
周元笙進殿之時，李錫玥等人才剛起身，正由宮人們服侍洗漱理妝，各人臉上兀自帶著慵懶的睡態。見她來了，都打起精神，擺出一副審問的架勢，只一徑追問她適才去了何處。
還未等她回答，周仲瑩已忙著解圍道，「姐姐是有些中了暑氣，這陣子都睡得不好。一時悶了去外間閑逛，你們別怪她才好。」
周元笙含笑望了她一眼，隨即揚了揚手中幾簇水梔子，道，「正是呢，我睡不著，見你們一個個睡得憨態可掬，更是氣人，索性出去走走。今夏的水梔子開得好，採回來給咱們當熏香使。」
眾人看那花正開得粉白鮮亮，重瓣盈盈，梔子清香隨著融融夏風徐徐散開，流淌得一殿皆是清甜芬芳。李錫玥一笑，吩咐宮人取了膽瓶插弄一番，也就不再理會周元笙話中虛實，翻過此事不提。
後半日倒也無甚特別，傍晚下了學，眾人便各自散去歸家。周氏姐妹甫一落車，已有管家娘子迎上前來，笑道，「大姑娘，三姑娘回來了，今日咱們家有遠客到了呢。」
周仲瑩站定，因問道，「是表姨母家的姑娘，婉表姐來了？」管家娘子點頭道，「正是呢，太太吩咐今日晚飯擺在上房，給表姑娘接風。請二位姑娘稍事休息，就過去罷。」周仲瑩笑道，「那敢情好，我也好些年沒見過表姐了，也不必換什麼勞什子衣裳，這就去太太屋裡請安。」
周元笙立在一旁聽著，見管家娘子並無跟自己解釋的意思，索性一個字也不多問。周仲瑩本已邁出去幾步，恍然想起她來，又回身道，「姐姐還不甚清楚罷，她才剛說的婉表姐是太太娘家表妹的女孩，表姨母嫁去了松江譚府，年前染病去了，只留下婉表姐一個。太太原說可憐她沒個親娘照顧，因此要接她上京來。婉表姐比姐姐小一歲，最是溫柔和順的，且也讀書識字，姐姐見了就知道了。」
周元笙含笑頷首，心內不置可否。及至見了那位閨名書婉的少女，才知周仲瑩的描述甚為精準，那譚書婉身量苗條清麗，面目雖算不得極美，卻有一股和悅清明的貞靜之氣。
段夫人滿面慈愛，拉著譚書婉的手細細關懷，叮囑她日常在家和姐妹們一處不必拘束，若有功課上的事只管等周元笙回了家再行請教，說著又似漫不經心地帶過一句，或是去問你莘表哥也使得的。
周元笙乍聽之下，已隱隱猜出譚書婉是段夫人給周仲莘預備下的姻緣，不由好笑起來。見她們親眷三人言笑晏晏，所談之事皆不與自己相干，也不過陪著坐了一道便借口乏了，告退出了上房。
段夫人本就是礙於情面才不得不請周元笙前來，見她自去了，也不以為異。三人用飯畢，圍坐在榻上吃茶閑談，正說的熱鬧時，卻見織簾堂的丫頭畫屏進來，欠身道，「給太太請安，老太太請太太過去一趟，說有事要問太太。」
段夫人放下茶盞，瞥了一眼畫屏，見其抿著雙唇，微微皺眉，極輕極緩地擺了擺首，心中便知許太君傳她前去必無好話，只是不知是否為了近日那一樁事。
她笑著點了點頭，緩緩站起身。無論前路如何，她已行出了那第一步，所謂開弓沒有回頭箭，既是回不了頭，也只有堅定無畏的努力行下去。