第九章
太陽落下，星月升起。
炎炎的熱氣，漸漸散去。
使團的駝隊啟程出發。
十名武官，三人為前導，縱馬在先；死人負責兩側，隨時防禦；三人綴后，守衛後方。我、胖墩、五名文書，位居中央。
我們裝作不知道已被馬賊的探子跟蹤，好像毫無察覺的上路行進。
柔和的月光，照耀着一個又一個的圓圓沙丘，給所有的一切罩上一層銀紗。
我手持金杖，悠然沉思。胖墩等人，談笑自若。
「停——！」
募然，接近一座圓丘時，胖墩猛然叫停！
「喔——！」
護衛武官們早有準備，指揮駱駝們迅速跪地，形成一個圓形的防禦陣形！
「嗖——！」
「啊——！」
圓丘處，一個搞不清怎麼回事的馬賊剛剛探頭，尖頭輥射出的利箭已經穿透了他的咽喉！
見到埋伏偷襲的行動已經被識破，馬賊們也就不再顧忌什麼，盡皆現身。
銀色的圓丘上，出現了一排騎手的身影。
「一百零三人！」
胖墩眯縫眼睛一掃，便準確地計算出人數。在猛虎帝國從軍，經歷幾十年的大小戰爭，胖墩對於打仗，已經是如家常便飯般熟悉。
也難怪馬賊們在暴露后敢於正面迎擊，他們的人數是我們的六倍之多！
另外，我們使團人少，但駱駝和馬匹很多，三百駱駝和幾十匹駿馬，外加這麼多的物資，確實令馬賊眼紅。
剛才尖頭棍的這一箭，準頭和力道。令馬賊們有些謹慎起來，不敢輕易發動進攻。
可是，我們才不理睬他們什麼時候進攻呢！
「嗖嗖嗖！」
「嗖嗖嗖！」
尖頭輥和幾個神射手不斷放箭，圓丘上不斷有馬賊倒下！
馬賊們沒有想到，這麼遠的距離，我們居然能夠射箭，且一箭一個，絕不虛發！
「剁了他們！」
馬賊們還是無法拒絕這支龐大駝隊的誘惑，隨着首領手裏的彎刀一指，全都嚎叫着揮動閃亮地馬刀，朝我們狂撲過來！
幾百隻馬蹄踏過，激起團團沙霧！
「嘿嘿，偷襲不成便硬打。」胖墩冷笑。舉起鋼矛，「弟兄們，讓他們見識一下帝國的軍威！」
其實，無須指揮，因為他們全都是軍官，且是優秀的軍官。
所有武官和參謀，早都已經各就各位。
尖頭棍等四名射手，繼續射箭。
肥陀等六個步兵，組成圓形防禦圈，手持長矛，靜靜等候。
鐵坫等五個騎兵，做好反擊準備。
胖墩居中策應。
我呢？
手持金杖，懷揣國書，任務就是袖手旁觀。
馬賊在短短几百米，時間不到一分鐘的衝鋒中，居然被幹掉了二十個。尖頭棍及幾個神射手的射程、射速和準確度。令任何人都心裏發毛！
不過。已經有近八十個馬賊靠近了駝隊。他們呼嘯著扯動韁繩，試圖以高超的馬術越過駝隊形成的防禦圈。衝進內部，進行砍殺。
尖頭棍等射手已扔掉了弓箭，拔出腰刀，成為近戰輕步兵。
「咳！」
肥陀猛然狂叫！
一排長矛突然伸出，將正做着躍馬過障礙動作的馬賊們連人帶馬捅倒在地！
「沖！」
鐵坫一聲呼嘯，內圈幾個騎手對着馬賊進行反衝鋒！
馬賊們沒有想到，我們這支看似人數極少的商隊，其實個個都是廝殺好手。更沒有想到，我們與普通的商隊護衛不同，不僅個人武技很高，且因為是長年戎馬的軍人，英勇頑強，紀律嚴明，配合默契！
甫一交手，馬賊們就吃了大虧。第一輪衝擊，我方僅受傷四人，馬賊卻被撂倒了二十幾個！
尤其是鐵坫帶隊的反衝鋒，今馬賊猝不及防，沒想到我們人數這麼少，居然還敢反衝鋒，他們一下就被打亂了部署！
嘿嘿！這就是猛虎騎兵的傳統戰法！這也體現了稟承自丹西陛下的一以貫之的軍事思想精髓——防禦中，絕不放過任何反擊機會！
鐵坫見好就收，殺了一陣后就立刻回撤；胖墩組織大家繼續防禦；我在中圈，給四名傷員包紮。
馬賊們知道碰上了扎手貨色，一照面，百餘馬賊損失近半！不過，那個貪婪的首領，似乎沒有退卻的跡象。他們不敢再輕易過來強攻，可撤退了一段，卻又停住，開始繞着我們打轉轉。
「呵呵，人為財死，鳥為食亡啊！」胖墩冷笑，「這幾百匹駝馬加財貨，就是你們死無葬身之地的誘惑！」
鐵坫等人，也都大笑，豪邁的笑聲，充滿了自信。
我們正等著馬賊們再度衝上來送死，募然，馬賊的後方傳來慘叫之聲！
隨即，馬賊們的騎隊大亂，紛紛亂鬨哄地調轉馬頭，作鳥獸散，朝着大漠深處各自逃生！
我們正在驚訝中，圓丘上出現了一個高大的身影。一匹神駿的大馬，載一個手持開山巨斧的人，威風凜凜地站在那裏。
他遙望我們一陣，隨即緩緩策馬朝我們走近。
這是一個巨人，彷彿巨靈神一般的巨人，身高近兩米，手持血淋淋的斧頭，飽經風霜的臉上，神色剛毅。但年歲看得出來，並不大，約莫二十三四歲。
「猛虎帝國的人？！」看到我們駱駝上插著的旗幟，他皺起了眉頭，「看你們剛才的表現，你們不是商人，而是帝國的軍人吧？為什麼猛虎軍團，會來到這裏？！」
作為使團的正使，也作為一個資深的外交官，場面話該由我來主持。
我正想開口說些感謝話，但一眼瞥見此人胸前的徽章，我驀然一驚。
「左猛虎，右凶熊，熊虎猛將！」我看着他的徽章圖案，儘管努力按照外交官的法則克制着自己的情感，卻依舊難以抑止內心噴涌而出的激動，「壯士，您是凱魯公爵的後人嗎？！」
「凱魯正是先祖，我是他不爭氣的孫子凱南。」
「原來是凱南公爵大人……」
「我不是猛虎帝國的什麼公爵！」凱南迅速的打斷我的話，「自從爺爺遷居大漠之後，已經徹底與猛虎帝國皇室擺脫了干係！」
凱南的話，令我心葉一顫，我冷靜下來，「可是，凱南勇士，也許帝國做過對不起你們家族的事情，但那已經成了遙遠的往事了。如今，丹西陛下已死，丹鳳女皇繼位，過去的恩怨，也應該了結了。」
「我不願再提什麼過去的恩怨，爺爺要我們發誓，家族的所有後代。永遠不得為難猛虎帝國的人。」凱南揮手道：「你們走吧！」
「可是，我們哪兒也去不了，凱南勇士。」我微微一笑，「我們在沙漠中迷路了，如果沒有您的帶路，我們將死在這迷宮似的荒漠之中。」
「那就跟我是吧！」
凱南沒有廢話，調轉馬頭就走。
使團起駝，跟隨他前進。
望着前面高大的背影，我不由得又回憶起那令人心酸的往事。
卡琳爾之死，令凱魯公爵傷痛欲絕，但是，他還是忍住悲傷，繼續為帝國東征西戰。
然而，沒有不透風的牆，厄爾布大師臨終之前，找來了牧師，然後硬是派人叫來了凱魯，握著凱魯的手，做了懺悔。
儘管懺悔的內容，我並不知道，但能夠猜出一個大概。
之後，凱魯公爵不辭而別，帶着兒子離開了猛虎帝國，沒有再出現。
有傳言說，公爵去了黑大陸探險；也有傳言說，他回到大草原為卡琳爾夫人守靈；更有傳言說，曾在西教會的某個港口看見過他。
誰知道，那些都是些憑空亂說的胡亂猜測，事實上，凱魯舉家遷移到了戈壁大沙漠裏頭！
作為一個老牌外交官，我有必要探究開國英雄後裔的情況。雖然凱南話兒不多，且有些情緒，但我拿出自己的套磁本領，循循善誘，終於打聽到了凱魯家族遷移之後的事情。
凱魯在荒漠安身後，一面安身立業，一面開始巡視沙漠，保護商隊，劫殺盜匪，令馬賊團伙聞風喪膽，見到這個武功高強地可怕巨人就紛紛逃竄。
之後，凱魯的兒子、孫子、都繼承了凱魯的這一祖業。平素，養些羊群和駱駝，養家餬口。空閑時，就四處巡視，幫助過往商旅，消滅響馬盜賊。
他們做好事，行善舉，卻從不留名。以至於商隊們都不知道他們的來歷，只曉得沙漠裏有一個天神，總是在遇到困難的時候出現，去幫助他們。馬賊團伙則視之為可怕的鬼神，是從地獄跑出來的大惡魔，見到他的身影，就魂飛魄散，豕突狼奔！
凱魯家族，一代一代的在荒漠值守，但大家都把他們視作一個神，一個幾十上百年依舊不老的天神。
誰能想到，這位天神也好，這位大惡魔也好，居然就是猛虎帝國的開國元勛的後裔？！
世事淪桑變幻，人間愛恨情仇。
造化弄人。
而今，我卻與當年神力王的後裔相遇，且受其恩澤，得以在大戈壁生存！
我內心不由得慨嘆不己。
幾天下來，逐漸有些熟識起來，我試探著發問，「凱南，你家裏父母還在么？」
「沒了，母親前年過世，父親幾個月後也跟隨而去，家族就只剩我一個了。」
「娶媳婦了嗎？」
「唔，這個。還沒有。」凱南飽經風沙的紫膛臉上，也泛起一絲，不好意思的紅暈。
「呵呵，年輕人，不要不好意思，」我笑道：「我倒是認識不少優秀的女娃子，什麼時候給你介紹介紹呀！」
「嘿嘿。」凱南傻笑着低下了頭。
看得出，他年歲也到了。心裏頭也在想女人。
當然，他這麼孤身待在沙漠裏頭，也很難遇到合適的女人。假如沒有遇到我，未來，凱南也許會因某次英雄救美，然後成家……我心裏猜度著。
「喂。到了！」凱南突然抬起頭，手指前方，「過了這個圓丘，就是柳葉綠洲。綠洲裏頭有商路驛道，沿着走就行了。」
「哦，是么？」我知道凱南準備跟我們分手了，但我卻耍了個詭計，抓住他的手，「不過，我有些害怕，這個沙漠裏頭，強人出沒，在柳葉綠洲也許會碰到仇家。」
「猛虎帝國的軍人，難道也會害怕么？」凱南嘴帶嘲笑。
「你爺爺說過，只有會害怕的，才是好軍人。」我毫不在意。只想跟凱南多待一會兒，「怎麼樣，再護送我們一程吧！你這樣武功高強的年輕勇士，該不會拒絕一個貪生怕死的老人的請求吧？」
「唉，好吧！我再陪你走一段路。」
就這樣，我們越過沙丘，看到了一片生機盎然的翠綠。
龐大的駝隊，在十八個人的驅使下，緩緩進入柳葉綠洲。
幾個月來，看慣了無邊的黃色和灰色，如今，深切體會到綠色地美麗。
使團從上到下，每個人的臉上都綻開了笑顏。
這裏，距離呼蘭帝國很遙遠了。風土人情，與過去見到的一切都迥然相異。
遠東的游牧野蠻民族，在綠洲里隨處可見，髮辮，髡髮，羊皮襖，讓我感到似乎回到了漢諾大草原，回憶起那幾次作為帝國使者出使草原，跟草原的新興霸主速帝敘舊時的情形……
那時候，速帝還沒有一統草原，但已經是一支強大部落是首領，兵強馬壯，勢力不斷擴張。而米爾頓，正在整合國內政治力量，集結兵力，準備攻佔西部著名要塞——赫斯堡。
「哈哈哈哈，米爾頓娶了女皇當老婆！」年輕的速帝舉起一囊羊奶酒，「我也不能輸給他，至少得娶個公主為妻！」
「看到你們今日的成就，回想過去的歲月，我真的感到自己老了。」我飲口酸酸的羊奶酒，心裏也有些發酸。
「哎，林斯頓叔叔，你可不老哇！要不，我送給你幾個美姬，讓你再復當年之勇？！」
「不行不行！這會要了我的老命哦！」我連連擺手。
「呵呵，林斯頓叔叔，是敢想不敢為呀！」速帝打趣道：「牛妞嬸子要是知道了，定會真的要了你的老命呢！」
「小鬼頭，知道什麼？！」
……
我嘴角含笑，正沉浸在美好地回憶中，那頭，胖墩叫住了一支從西邊來的呼蘭商隊，向他們打探這段日子的情況。
大家出門在外，卻心繫祖國，都想知道我們在沙漠裏轉悠地這段時間，幾場重要的對外戰爭進行得怎麼樣了。
隨着呼蘭商人的介紹，胖墩越聽越面露喜色。
「米爾頓公爵打了勝仗，人妖宰相布朗尼戰死，再加上公爵大人地政治恫嚇，迫使庫巴簽下城下之盟，割讓了龍源河的三個省份，然後兩國息兵，維持了國家的和平與商路的通暢。目前，公爵的大軍除了一部分駐紮在新領土之外，其餘部隊已經回國，準備增援女皇陛下，與速帝的游牧聯軍決戰！」
「哦霍！」
聽了胖墩回來的介紹，武官和參謀們都手握拳頭，發出歡呼。但他們的歡呼，也引起其他人的注意，好多眼晴朝我們這裏瞧過來。
我連忙制止他們的衝動。
畢竟，我們是偽裝成一支商隊在行動，而且，身負重大外交任務，行事也必須低調。
我們繼續前進，去尋找歇腳的旅店，準備好好休息幾天。再踏上征程。
但是，剛才的肆無忌憚的歡呼，顯然給我們惹來了禍端！
當我剛剛找到一家旅店，正指揮使團成員們卸下駱駝的時候，在街道的兩側，開始出現游牧蠻族的騎兵。
他們的騎兵人數，越聚越多。封鎖了街道，耐心的布下騎陣。
街上的小販，全都察覺了危險，開始收攤，有的躲進兩旁的屋子，有的扔下東西逃跑。
我和胖墩對視一眼，心道不妙！
顯然，這伙騎兵很有可能是對着我們來的！
使團成員們全都暫停卸駝，開始抓起武器，大家都是老行伍出身的，大家心照不宣，依託身後的旅館，迅速形成一個半圓形的防禦陣形。
幸好剛才把凱南這個武功高強的傢伙連哄帶騙地帶到了這裏，如今，這個巨靈神，將成為我們使團的得力助手！
胖墩負責指揮防禦，我則冷眼打量街道兩頭的游牧騎隊。作為外交官，研究和記錄我們的敵人，這是我的職責。
他們一色的髡髮，身穿黑乎乎的幾乎從未洗過的破爛羊皮襖，背着騎弓，右腰是一個攜帶數十箭矢的大箭壺。左腰挎一把弧形彎刀。也有的拿斧頭或者長槍。
「莽古人！」凱南低聲說道：「東方草原上最近興起的一個強大游牧政權，但沒想到。他們的勢力延伸到柳葉綠洲來了。」
「柳葉綠洲，原來是誰的地盤？」我低聲問道。
「原來是哈喇赤部落控制的，現在看，哈喇赤部落已經被消滅殆盡了。」
「哦？為什麼？」
「如果哈喇赤部落投降了莽古人，那麼他們的兵士會出現，因為莽古人的戰爭法則，從來是把奴隸部隊放在第一線充當肉盾的。」
「哈喇赤部落被殺絕了么？」
「是的，這是莽古人的一貫作風。如果不投降，遇到抵抗，那就把身高超過車輪的男子全部殺絕。」
「嗯哼，」我點點頭，眯起眼晴，「這種殘忍的戰爭，在漢諾大草原上，我倒也見識過。沒想到，東方草原上，也在重興此風。」
說話間，兩頭的游牧騎隊開始了行動。
不用再考慮了，他們朝我們開過來！
將近千人的莽古騎隊，將旅館團團包圍。
我們靜靜站立，等待下文。
不多時，一個身穿華貴麂皮服裝的莽古貴族，排開人眾，出現在我們面前，他身旁還有一個滿口齙牙的傢伙。
「少主，就是他們，」滿口齙牙的傢伙手指我們，「就是這些傢伙，昨晚消滅了我們部落幾十名勇士！」
「才這麼點兒人？！」莽古貴族掃望我們一眼，「兀爾蔑，你不是說，昨晚的敵人有好幾百嗎？」
「呃，這個，這個，可能是我夜晚看不清……」
「滾！瞎了眼的混蛋！」
齙牙連忙鼠竄離開。
我們一動不動，冷眼看戲。
「幾位，你們不是尋常商旅吧？」莽古貴族又轉向了我們，嘴裏嘖嘖稱嘆，「看你們這架勢，看你們這氣魄，比之任何強悍的軍隊，都毫不遜色呢！」
「尊貴的大汗，您沒有猜錯，我們不是尋常商旅。」我微笑着站了出來，「我是來自猛虎帝國的商人，運送一批貨物到遠東帝國出售，為了保護安全，特聘請了有名的傭兵護送。」
我拍拍胖墩等人的肩膀，謊話說得滴水不漏，「別小看這些傭兵，他們可都是從猛虎軍團里退役的老戰士，身經百戰，打過無數惡戰。」
「猛虎帝國？」那個莽古貴族有些疑感，似子第一次聽到這個名字，「猛虎軍團？」
身後，一個穿着打扮與莽古人不同，似乎是柳葉綠洲本地人的傢伙，附在莽古貴族耳邊嘀咕了好久。
「唔，呼蘭人西邊，原來還有一個強大帝國。」莽古貴族點頭，「這個帝國的退役老兵，果然名不虛傳！難怪，連兀爾蔑部落的上百人，都被你們殺得大敗而歸！」
「大汗謬讚！」
「我是英武汗哲克蘇，莽古大汗的小兒子！幾位如果不嫌棄，可否到敝舍喝幾袋馬奶酒，好好地聊聊天？！」
「大汗厚愛，敢不遵從？！」