第5章 蕭秋多事憂國運，群龍有首煮羹湯

這場深秋豪雨足足下了半個月，才稍呈停歇之勢。

印暄在這半個月內所批的奏摺有往常的三倍之多，且十有七八都不是什麼好事：山*沁河決堤；甜水原鬧蝗災顆粒無收；昶州、旭州一帶馬賊聚嘯，襲擊州縣、殺官奪糧；就連天子腳下珞陵城郊，也因山體滑坡，一整個村子被埋在泥石之下。

頭疼之事一件接着一件，彷彿伴隨着這場淫雨而來的不僅是殘冷秋殺，更是顥國百年不遇的巨大危機。

「多事之秋啊！」印暄憂心忡忡地嘆了口氣，端起案角的青花瓷杯，觸到唇邊才發現茶水已冷。

隨侍的小太監剛從一陣短暫的站立盹中醒來，見狀滿面驚慌地下跪請罪。

「算了。」印暄無意與他計較，皺眉揮了揮手，「去換杯熱茶。人也換了吧。」

打發走小太監，他擱置硃筆，向後微仰，靠在椅背上閉目養神。

諸多消息中，只有幾封來自北疆、由鷹哨統領親書的密奏能令他略為寬懷。

據姚應泉所稟，道士微一帶領七名弟子，在震山關的城牆外面用紅硝繪製了一個巨大的陣圖。城牆乃是用花崗條石混合石灰調入糯米漿砌成，其堅逾鐵，即使是身懷絕技的外家高手，也很難單憑勁力擊破，這道士輕飄飄一拂衣袖，竟將一柄三尺長鬼頭大刀插入牆磚，深至沒柄。

而後的半個月，震山關外果然風平浪靜。據派出的暗哨打探，那些攻陷呈沖關的殭屍怪物群群集結在百里之外，似躊躇不敢前進。只可憐兩關之間的沃原肥野、阡陌村舍，短短數日內便成寸草不生的焦土廢墟。

微一紙鶴傳書，言此陣能引天罡之力震懾陰邪，卻只是治標之法，若要治本，須得尋找那個炮製兵煞殭屍的幕後黑手，殺之則邪祟必破。他未竟全功，不敢回京復命，因而留在北疆繼續追查。最後還不忘叮囑，地牢中那位高人身系天命，乃是解邊關之危的關鍵所在，聖上如有疑慮不妨多加垂詢云云。

印暄看得喜慍交加，心道也不知印雲墨許給這道士什麼好處，一場戲做得唱念俱佳，若不是邊陲急用，非狠狠治他個欺君之罪不可。

一念及此，他招來監守清曜殿的紫衣衛：「那人可有什麼異動？」

紫衣衛稟道：「回皇上，沒有異動。那人老實待在殿裏，足不出戶。只是向太醫討要了紅泥爐與青銅鼎，時常在園中水池邊釣魚摸蝦，熬煮吃食。」

「吃了十幾年牢飯餓昏頭了！盯緊他的一舉一動，別讓他有機會跟任何人聯絡。」

「遵旨。」

印暄揮手讓他回去。

踱出御書房見暮色垂臨，淡淡倦意湧上四肢百骸，年輕的天子伸了個懶腰，命內侍傳旨備膳，自身則走入殿後花園，沿着草木蔥蘢的迴廊信步。

方才走了小半時辰，忽然聽見不遠處的假山後面有人唧唧私語。

「怎麼辦，找了一整天都沒找到……」

「要不，先回去稟告娘娘？」

「我哪敢回去呀！娘娘非扒了我的皮不可！嗚嗚……」

「那我再幫你找找……哎呀寄奴姐，你就別哭了，哭得我這心都慌了！」

「我怕真找不着……上回榮嬪丟的貓不就沒找著，還有再上次春華宮丟了只叭兒狗，這陣子內宮裏的貓貓狗狗丟了不下七八隻了吧，一隻都沒聽說有找回來的。娘娘昨日剛說她的玉獅子金貴，不是那些個野貓野狗能比的，這話還沒涼呢貓就丟了，你說我要是找不着還敢回去，直接跳湖算了，至少死也死得頭面乾淨……」

「別別！寄奴姐，你可別真尋死！這不是才大半天么，不定跑哪兒捉老鼠去了，再找找，一準能找到！」

「你就別哄我了，娘娘的貓連煎魚都不吃，還能吃老鼠？沒聽人說嗎，半夜老聽到貓狗哀叫，叫得可慘了，白日裏卻一隻也見不著，這是鬧妖啊！說不定，那些丟了的貓狗都成了精……娘娘的玉獅子也成了精，這叫我去哪找！嗚嗚……」

印暄停下腳步，叫了聲：「魏吉祥。」

跟在後面的司禮太監顛顛地跑上來，「皇上有什麼吩咐？」

「最近宮裏丟了不少貓狗？」

「不日前確有聽宮人說起過，說是貴人們的寵物走丟了，奴婢覺著這種瑣事不值得拿來煩擾皇上，也就沒有及時稟報。」

「走丟一兩隻不足為怪，一連丟了七八隻，你覺得正常么？去查查這是怎麼回事兒，誰人如此大膽，連宮裏的貓狗都敢偷。另外，把假山後那兩人罰去浣衣局，宮女私會太監，不成體統。」

「奴婢這就去辦。」

印暄沒了散步的興緻，轉身正待回殿用膳，驀地又駐足露出古怪神色：「這陣子開始丟的……該不會……狗肉便罷了，貓肉也能入口？」

隨侍太監沒聽清這句低語，正猶豫着要不要叩問聖意，卻聽皇帝拂袖道：「去清曜殿！」

剛踏入殿門，一股煙火鼎食氣味撲鼻而來。印暄只覺濃郁鮮香中混雜一絲土腥氣，令人聞着飢腸轆轆，可聞多了又有些說不出的沁骨涼意，如同嚴冬里吸入霜氣一般。

他微微皺眉，大步走到庭下，果然見一個披着月白長袍的瘦長人影背對着他，專心致志地蹲在一口三足圓鼎旁添柴火，右手裏抱一隻雪團團的大白貓。

印暄一眼就認出，那隻肥碩的白貓正是慧妃養的滾雪玉獅子，當即喝道：「你在幹什麼？」

那人像是吃了一驚，猛地回過頭。

貓也吃了一驚，躥地從他懷中跳走，躲到附近的一棵梧桐樹后。

「原來是皇上，嚇我一大跳。」印雲墨看清來人，頓時換上一副笑臉，也不起身，仍蹲著說道：「來得正是時候，我剛熬好一鍋湯。眼見就要入冬了，正是進補時節，這湯行氣活血、滋陰壯陽，更兼驅風去濕，是難得的葯膳，皇上要不要來一碗？」

印暄斜着眼看他，覺得半月不見很是豐腴了幾分，終於有些人樣不再像糊了紙的骷髏，勉強能入目了，可惜心性行事還跟少年時一樣肆意荒唐，倒像這十五載流年在他身上了無痕迹似的。

「你這湯里熬的是什麼？」皇帝陰沉而不懷好意地問。

「帶骨肉。」印雲墨神秘兮兮地道。

「什麼肉？」

「龍肉。」

印暄怔住。

印雲墨大笑：「開玩笑而已，皇上當真了？」他用勺子在鼎中輕攪，撈起一截肉質潔白的去皮蛇段，「民間稱蛇為小龍，據說越毒的蛇，越是滋補，藥效也越好。這是我今早剛在樹叢抓的虺，也叫土錦，《爾雅》中提到的『蝮虺，博三寸，首大如擘』，說的便是此蛇。我在地牢裏待得太久，風濕入骨，就靠它祛風通絡、止痛解毒啦，不然怕是剛到而立之年就走不動路了。」

印暄面沉如水：「聽你這口氣，倒像是抱怨皇祖父當初不該囚罰於你？」

「非也非也，」印雲墨用食指敲了敲膝蓋，「就事論事而已。」

印暄冷哼一聲，「你這口鼎除了熬蛇，恐怕還熬過貓狗吧？」

印雲墨搖頭道：「狗肉性熱，嚴冬食用較佳，再說如今我虛不受補，吃不得那麼燥的東西。至於貓肉更是酸澀難以入口。不過，貓雖肉味不堪，卻有幾分靈性，你看那隻白貓，早早就嗅到了香氣，也不知從哪兒溜進來，好像就等著蛇肉出鍋似的，如此好口腹，難怪吃得肥大如犢。」

他說着拈起勺中那截蛇段，朝樹后一拋，白貓立刻撲出來接，可惜身勢笨拙沒有叼住，蛇段滾到地上，它也不嫌棄，用前爪壓着就大啃起來。

印暄看着也覺得這貓真是太肥了，也就慧妃還心疼它毛長肉少，一日五六頓地喂。

不過，說到好口腹之慾，面前此人也跟這貓差不多，都是嘴精舌刁的貨色，唯一的不同，大概就是他怎麼也吃不胖。

他有點走神，冷不丁一隻陶碗遞到眼前，微腥的鮮香味迎面撲來。

「趁熱喝最好，涼了可就走味了。」

印暄下意識地後退一步，「免了。」

印雲墨微微一笑，回手將湯喝得涓滴不剩，又拿個新碗舀了一勺遞過去：「皇上這下該放心了吧。」

氤氳熱香刺激著印暄空蕩蕩的腸胃，他遲疑了一下，問：「真是蛇湯？」

「當然。此湯名為『群龍有首』。」

「群龍？不是只有一條蝮虺么？」

「那條是『首』，『群龍』在這兒呢。」印雲墨用勺子在鼎底攪了攪，撈出數條小指粗細的灰白色長物。

印暄定睛看去，竟是幾條煮得綿軟的白頸大蚯蚓，頓時明了方才吸了滿腹的鮮香中土腥味從何而來，五內一陣翻湧，險些吐在當場。

「蚯蚓又名地龍，入葯有平肝通絡、祛風解毒之功效，《本經》、《綱目》等醫書中多有記載。這道湯若以葯論，小龍為君葯，地龍便是弼佐之臣葯，正合南老太醫整日掛在嘴邊的『君臣佐使』。皇上信不過我，難道還信不過太醫？」

印暄用拳頭堵著嘴，連連擺手：「此葯膳既如此神妙，你還是留着自個兒喝吧！」言罷喘了口氣，示意身後的小太監抱起白貓，二話不說便起駕回宮。

印雲墨拎着勺子在他背後叫：「皇上這便要走？偌大一鍋湯，一人如何喝得完……我看門口值崗的兩位小哥辛苦，要不請他們也喝點？」

皇帝頭也不回地揮了揮龍袖，也不知是准還是不準。印雲墨就當他恩准了，興緻勃勃地舀了兩碗，端到殿門口，對左右披甲執兵、岸然而立的衛士說道：「二位將軍，皇上見你們輪值辛苦，特賜一碗蛇湯，快趁熱喝。」

當值的是兩名紫衣衛校尉。與戒守禁宮的翊林衛不同，紫衣衛乃上率貼身親衛，專責掌執御刀以備君側，多從官宦子弟中挑選武藝高強、姿容端麗者充之，后也從民間補納驍勇機敏的良家兒郎。

紫衣校尉謝豫與左景年對視一眼，互相打了個商榷意味的眼風。他們監守殿門，不明內庭情況，只聽印雲墨高聲問詢，未聞天子應答之聲，御駕又來去匆匆，無從證實這碗來路不明的蛇湯是否真為聖命所賜，一時左右為難。

印雲墨氣定神閑地端著托盤等待，左景年心道：若真是御賜，不喝是死罪；若只是此人開的玩笑，喝了也無妨，難道他還敢當面下毒不成？

一念及此，他便伸手去拿托盤中離他較近的那一碗，不料手指堪堪觸到碗沿，卻被同僚搶了個先。

原來謝豫也一直在觀望盤算。這兩碗熱湯雖同樣鮮香撲鼻、引人垂涎，但他眼尖地發現，其中一碗湯麵上浮着些暗紅色碎末，昏暗天色中看不清楚，依稀是飛塵落蠓之類的臟物。他心念急轉，在左景年之前搶過另一碗乾淨的蛇湯，一仰脖喝個精光。

左景年微怔，隨即瞭然看了他一眼，端起有浮末的湯碗，面不改色地一飲而盡。

印雲墨嘴角掠過一絲不明其意的微笑，收回空碗道：「敢問二位將軍，滋味如何？」

謝豫咂了咂嘴，回味道：「鮮美無比。人道『秋風起兮三蛇肥』，果然有道理。」

左景年閉口不答，只覺一股熱流經喉而下后，忽然在腹中瀰漫出森森寒意，隨即又從寒意中迸發出一團熾熱烈焰。這一寒一熱，猶如吞冰咽炭般在體內交相碰撞，他立刻運功行氣，強忍住腹中不適，額上洇出了一層薄汗。

謝豫睨着他似笑非笑，「景年兄弟，你覺得呢？」

左景年淡淡道：「不錯。」

「各味入各口，各人各機緣……」印雲墨忽然朗聲大笑，一轉身回殿去了。

兩名紫衣校尉繼續守立殿門。謝豫在秋寒腹空時喝了碗熱湯，渾身暖融舒適；左景年卻牙根暗咬，冷汗漿出，腹中痛楚愈盛，幾乎站立不穩。

所幸很快到了換崗時間，交接完畢后，他迅速回到供宿衛休憩的側殿，摸進一間無人的廊廡，反手栓緊門閂，腳步踉蹌地跌在矮榻上，立刻打坐運功，試圖將腹中蛇湯逼出體外。誰知內力運行周天後仍毫無反應，那碗湯彷彿已溶入血脈骨髓，根本無法拔除。

如同被冰火交淬，極冷時身處冰天雪地而衣不蔽體，極熱時又如身卧釜鼎架柴焚燒，他痛不欲生地顫抖著，死死咬住痛呼之聲，齒間泛起了鐵鏽味。

又是一陣冷熱交替后，左景年驚覺渾身皮下似有異物遊走，劇痛難當。他猛地扯去身上衣物，駭然見一團高高腫起、拳頭大小的疙瘩正從胸口的肌理之下滑過。腫塊色呈黑紫，觀之如癰瘤，卻又似活物般形狀變換不定，令人觸目生怖。

震驚之下，他斷然拔出一把尖利短刃就要剖肉取物，卻見皮下又是一陣蠕動，彷彿無數暗紅色蟻群爬過，追趕着那團癰瘤，自左肩一直移向後背去。

他忍痛跳起來，衝到洗臉架旁，扭頭看銅鏡內的後背。

背上靠近右腰側的地方有處舊傷，疤痕歷歷、息肉糾結，像是曾被刀尖剜去過一塊皮肉。那團游弋的癰瘤被群蟻驅趕着，走投無路般擠到瘡口。

猛一下撕裂般劇痛，他耳邊聽得噗的一聲悶響，那道舊傷竟再度爆裂，黑紫色污血噴得滿牆滿地，空氣中霎時腥臭瀰漫。

左景年慢慢癱軟，赤身伏在冰冷的磚石地面上，精疲力竭地喘息著。

所有不適的感覺驟然從體內消失，後背舊創雖烈烈作痛，經脈間內力運行卻通暢無阻，他知道，自己這是因禍得福了。

三年前，他的後背曾中了一枝劇毒弩箭，命懸一線時被一名遊方郎中所救。人雖然僥倖被拉出鬼門關，餘毒卻化為暗疾盤桓在體內難以根除，連帶武功也打了六七分折扣。

如今體內積毒以這種匪夷所思的方式排出，他不知是因為那碗古怪蛇湯的陰差陽錯，還是軟禁在清曜殿中那人的刻意所為？

若是後者，那人與他素昧平生，又為何要施恩於他？

他思忖半晌仍不得其解，按捺下滿腹疑竇，起身清洗傷口，尋了包金瘡葯敷在後背，用白紗帶纏好，重新穿上衣物，開門喚宮仆進來打掃。

起身時，他驀然發現，地面污血中裹着一塊指頭大小的硬物，冰棱似的散發出絲絲寒氣。好奇之下，他將那塊酷似漆黑石子的東西拾起，洗乾淨了用手巾包着揣進懷裏。

回到自身居住的房間，左景年又在床上打坐調息了半個時辰。感覺功力已基本恢復如初后，他和衣而卧，慢慢閉上雙眼，決定明日找個機會，向清曜殿中那個詔囚問清楚，這究竟是怎麼回事。

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