第八章：航母對決（3）

日本海軍認為，實施莫爾茲比港攻擊作戰，如果美軍太平洋艦隊屆時出動，日軍不僅可以就地全殲莫港美國守軍，而且還可乘機在珊瑚海一帶尋殲美國航空母艦特混艦隊，完成偷襲珍珠港時未竟的戰略目標。

美國海軍儘管在珍珠港遭到日軍的沉重打擊，兵力甚感不足，但這一次，美國太平洋艦隊司令尼米茲海軍上將決心奮起反擊，給日本人還以顏色。尼米茲之所以下這樣的決心也不是意氣用事，他的手上，也有一張日本人意料不到的王牌。原來，1942年1月20日傍晚，日本「伊-124」號潛艇在澳大利亞達爾文港附近布雷時被盟軍艦艇擊沉。從該艇上搜到的日本密碼本給美國人幫了大忙，使尼米茲在4月17日以前就進一步證實並弄清了日軍下一步作戰的企圖：佔領莫爾茲比港，壓制澳大利亞。尼米茲還準確掌握了即將南下的兩支日本機動部隊的兵力編成、行動計劃以及登陸部隊從臘包爾出發的日期。

但是，目前尼米茲海軍上將手中的兵力實在有限：「薩拉托加」號航空母艦在1月11日被日本「伊-6」號潛艇擊傷，正在美國西海岸修理，尚未完工；「企業」號和「大黃蜂」號航空母艦，在4月18日空襲日本本土后正在返航，預定4月25日才能返回珍珠港。

儘管如此，為了不失戰機，尼米茲海軍上將傾其所能，命令菲奇海軍少將率領以「列剋星敦」號航空母艦為核心的特混艦隊，緊急駛出珍珠港，趕赴珊瑚海，與以「約克城」號航空母艦為首，由弗萊徹海軍少將指揮的另一支特混艦隊會合。聯合的特混艦隊仍由弗萊徹指揮。另外，美國的「芝加哥」號和澳大利亞的「澳大利亞」號、「霍巴特」號重巡洋艦，也受命分別從新喀里多尼亞的美國海軍基地努美阿和澳大利亞火速趕去增援。5月1日，兩支特混艦隊會合，但沒有立即合編。菲奇奉弗萊徹之命前去接應「提皮卡努」號油船和為油船護航的「芝加哥」號巡洋艦和1艘驅逐艦，並進行加油。5月2日，「約克城」號的特混艦隊由「尼奧肖」號油船加油后，滿副戎裝，駛往珊瑚海。

現在，日美雙方強大的航空母艦部隊都在珊瑚海附近游戈，不斷派出偵察機對艦隊周圍150~200海里的水域進行搜索。雙方飛機不時發生接觸，都用警惕的眼睛竭力尋找對方的航空母艦部隊，以求給予殲滅性打擊。世界海軍史上第一次航空母艦編隊之間的大海戰已經迫在眉睫了。