第八章：航母對決（2）

迫在眉睫的首次

航母編隊大海戰

1942年3月末，在偷襲珍珠港后不到4個月，日本在太平洋上建立所謂「大東亞共榮圈」的目標就已達到。印度支那半島、菲律賓和荷屬東印度（現在的印度尼西亞）等數百萬平方公里的土地淪入日軍之手；中途島以西中部太平洋數以千計的島嶼和大約3000萬平方海里的廣大海域，一時成了日本的「內陸」和「領海」。最為重要的是，婆羅洲、蘇門答臘和爪哇的高產油井為日本提供了所需要的原油。日本人稱這片地區為「南方資源區」。

日本人現在著手建立一個囊括南方資源區、日本諸島和之間的交通線在內的環形防禦圈。但在威克島與千島群島之間還有一個寬闊的缺口使日本人時時感到威脅，首當其衝的就是澳大利亞，雖然澳大利亞沒有能力向日本人發動反攻，但美國人可以利用澳大利亞建立起足以重新奪回「南方資源區」和菲律賓的力量。

顯而易見的是，日本沒有足夠的力量征服和佔領整個澳大利亞。因此，日本最高統帥部計劃將澳大利亞孤立起來。第一步是先拔掉新幾內亞東南岸的美軍重要基地莫爾茲比港和索羅門群島南端澳大利亞基地圖拉吉這兩枚釘子，日本相信從這些據點上他們就可以控制住珊瑚海。第二步就是奪取太平洋中部的中途島，最終封閉環形防禦圈的缺口。

由於在澳大利亞東南海域出現了美國航空母艦特混艦隊，為了乾淨利落地解決問題，聯合艦隊司令長官山本海軍大將給執行攻佔莫爾茲比港任務的第四艦隊加派第一航空艦隊的第五航空母艦戰隊（「瑞鶴」號、「翔鶴」號航空母艦）和第五巡洋艦戰隊（「妙高」號、「羽黑」號）以及若干艘驅逐艦，「祥鳳」號輕型航空母艦也臨時撥給了第四艦隊。由於第五航空母艦戰隊和第五巡洋艦戰隊都預定要參加將在6月初實施的中途島攻擊作戰，第四艦隊司令長官井上成美海軍中將趕緊行動起來。他的作戰計劃要求在5月3日佔領圖拉吉，一個星期後，對莫爾茲比港發動主攻。

搭載登陸部隊的輸送船團，將由兩支水面艦艇部隊掩護。一支是由「祥鳳」號輕型航空母艦和「青葉」號、「衣笠」號、「加古」號、「古鷹」號重巡洋艦及1艘驅逐艦組成的機動部隊，由后藤有公海軍少將指揮，直接掩護登陸部隊作戰。另一支是由「瑞鶴」號、「翔鶴」號航空母艦和「妙高」號、「羽黑」號、「足柄」號重巡洋艦及6艘驅逐艦組成的機動部隊，由高木武雄海軍中將指揮（航空作戰由第五航空母艦戰隊司令官原忠一海軍少將指揮），擔負間接掩護。這兩支部隊分別於4月30日和5月1日從特魯克出發，開赴珊瑚海。