第一章：雛鷹展翅（10）

在美國海軍進行艦載飛機試驗的同時，英國皇家海軍也在進行著自己的「航空試驗」。由於皇家海軍當時的主要對手是正在日益崛起的德國海軍，為了趕超德國所擁有的世界一流的「齊柏林」式飛艇，皇家海軍將主要的人力物力都用于飛艇的設計與試驗。但是結果卻很不理想，由於飛艇的升力不夠，加之試驗中事故不斷，英國最初的「飛艇航空事業」不久就被迫下馬了。

「塞翁失馬，焉知非福」，英國飛艇的夭折卻為海軍航空兵的發展帶來了契機。曾經參加過飛艇試驗的人員，又自發地購買飛機進行各種試驗，飛機的優勢很快就在試驗中顯示了出來，皇家海軍於是也轉而向飛機來尋求自己航空事業發展的新天地。1912年1月10日，由薩姆森海軍中尉駕駛的「肖特」S.27雙翼飛機，從停泊的戰列艦「非洲」號上起飛成功。同年5月9日，海軍上尉格里戈里再次駕駛「肖特」S.27雙翼機，從正在以10.5節的航速行駛的「豪伊伯尼亞」號戰列艦上起飛成功，從而首創了飛機從航行中的軍艦上起飛的先例。

這些成功的嘗試，給皇家海軍的航空事業注射了一針「強心劑」。1912年5月，英國國防委員會決定組建皇家飛行隊，下轄海軍聯隊和陸軍聯隊。1914年7月1日，皇家飛行隊海軍聯隊正式改稱皇家海軍航空兵，此時，它已經擁有39架飛機和52架水上飛機，另有7艘軟式飛艇。

英國人雖然在海軍航空兵的建設上起步稍晚，但只要他們認準了方向，一旦「出手」就絕不「手軟」。在水上飛機的使用上，皇家海軍沒有僅僅滿足於在戰列艦、巡洋艦等大中型水面艦隻上搭載水上飛機，而是開始嘗試建造一種專用的、以搭載水上飛機為主要使命的水面艦隻——水上飛機母艦。

1913年5月，英國海軍對一艘排水量為5700噸的輕巡洋艦「競技神」號進行了改裝，該艦於1900年下水，在皇家海軍的歷史上是第八艘以「競技神」號命名的軍艦。英國海軍拆除了「競技神」號艦首和艦尾的火炮，在艦首安裝了飛行甲板作為起飛平台，艦尾作為停機平台，在軍艦的主桅下還用帆布搭成了一個機庫，可用於搭載3架「肖特」摺疊翼式水上偵察機，從而將「競技神」號改裝為一艘水上飛機母艦。

「競技神」號是世界上第一艘以搭載飛機（儘管是水上飛機）為主要使命的海軍戰艦，因此堪稱是現代航空母艦最原始的「鼻祖」。「競技神」號改裝完成後不久，就參加了英國海軍部組織的演習。第一次世界大戰爆發后，「競技神」號在途經英吉利海峽，駛往法國敦刻爾克的途中，被德軍的U-27號潛艇以2枚魚雷擊沉，艦員死亡23人。