第十五章 煙迷柳岸舊池塘
第十五章煙迷柳岸舊池塘
我微弱地反對，「可是臣妾的兄長……」
「他總要再娶的是不是？」他溫和道：「與其到時奉父母之命再娶一個毫無感情之人，不如慧生。終究，慧生是喜歡他的。此事，於你哥哥並無害處。」
真寧嘆氣道：「皇上，我也罷了，只怕母后要動氣。」
他溫言道：「母後生氣是因為太過心疼慧生與皇姐。所以，只要皇姐與朕一同去勸解，母后是會答允的。」他停一停，舒展的眉毛輕輕攏起，「母后心疼子孫，自然樂見子孫心滿意足。皇姐與朕一起去吧。」
真寧溫柔地嘆息一聲，伸手愛憐地撫摩慧生面頰，「你自己願意，不要後悔就是。」
玄凌淡淡一笑，起身道：「自己所求，無言後悔。」慧生用力點一點頭，笑顏燦若春花。玄凌伸手撫一撫我的臉頰，輕聲在我耳邊道：「你給朕一次補償你兄長的機會，也勸他放開懷抱，慧生是個好孩子。」
我深深吸一口氣，望住他，道：「好。」
許是因為太后對子孫的憐憫垂愛，許是因為玄凌的勸說打動了太后。總而言之，賜婚的聖旨下來時，眾人都緩了一口氣。
哥哥負手立於斜陽之下，看着紫檀桌上織金聖旨，無奈微笑，「彷彿我每一次婚姻都由不得自己，上次是你為我選了茜桃，這次是皇上為我做主娶承懿翁主，是半點由不得自己。」
我頷首，「的確萬般不由人。」我擔心不已，「哥哥，翁主千金之軀難免嬌慣些，是要委屈你了。」
哥哥輕輕拍一拍我的手，安慰道：「我懂得。甄氏滿門，你和玉隱、玉嬈已經分擔了許多，我這個做兄長的不能袖手旁觀。」
姻緣如此不由人，出身世家的我與哥哥如何不知？有一個萬事圓滿的玉嬈已是極不容易了。
庭前，有落花簌簌，我款款伸手為他拂去袖上的一瓣深紅落花。勝春已過，彷彿昔年一段小兒女的繾綣時光也被拂去了。
哥哥離去良久，我只是佇立風中，柔軟的風貼着我柔軟的髮絲輕輕拂過，心境也跟着這樣忽暖忽涼，起伏不定。
槿汐輕輕為我披上一件茜紗披風，柔和道：「再這麼站着，娘娘怕是要感染風寒了。」
我輕輕點點頭，「太后其實並不喜歡這門婚事，也不願甄家權勢越來越顯赫，只是不願拂了兒女之心罷了。」
槿汐白凈的面容微含愁雲，「太後為保朱氏榮華，自然不喜歡甄氏獨大，既然這門婚事已定，娘娘也要想想法子如何不為太后所忌，否則娘娘的日子不會好過。」
足下絲履踩着芬芳落花，我一步步緩緩走出未央宮。
有得到，必須以付出換取，這是人之常理。
恰如此刻我伏於太後面前，心情不再是如常的坦蕩與平和。我再次叩首，聲音輕而堅決，「臣妾感激太后願意成全翁主與兄長之心，臣妾也不願意甄氏因外戚之功顯赫於朝廷，為避權位偏移，後宮人心浮動，臣妾願意交出攝六宮事之權。」
「交出攝六宮事之權？」太后斜卧在描金赤鳳檀木闊榻上懶洋洋飲著茶，榻上的暗紫錯金錦被映得太后臉色蒼白如素，蓬鬆的髮髻后的金絲雙龍戲珠萬壽簪顯得格外沉重，彷彿幾欲不支就要墜落下來。唯有耳垂上的三連祖母綠金耳墜在燈光下閃著幽暗的光芒，疲倦之下仍不失深宮之主的風韻，她抬起沉重的眼帘看我一眼，「那麼淑妃認為誰可接手協理六宮？」
我沉吟片刻，緩緩數道：「貴妃與德妃慣熟宮中事宜，多年來也曾協理宮中事物，想來能得心應手；貞妃沉靜細心，也能事事妥當；欣妃心直口快辦事爽利；蘊蓉秀外慧中心思敏捷，又是出身大家行事果斷，更是可造之材。」
「是么？」太后微微揚一揚下巴，孫姑姑上來揉着她的肩膀。須臾，太后露出舒適鬆快的心情，闔目道：「德妃與貴妃哀家自然放心，只是貴妃多病也無力可知；貞妃與欣妃可成小就斷不成大器，都不是可以獨當一面之人；至於蘊蓉……」太后沉吟良久，終究以一聲輕哼相對，「這隻鳳凰恐怕要飛得遠了。」
我心中一驚，背脊上一陣發涼，竟已驚出滿身冷汗。宮中傳言雖多，但從不敢傳到太後面前。可是太后如此長年卧病，竟能將這些事知曉得一清二楚。孫姑姑輕緩地為太后捶著肩，口中慢條斯理道：「德妃溫厚些，若庄敏夫人與之共同協理六宮，未必能聽德妃的意見，終究夫人還年輕些。」
太后溫和地拍一拍孫姑姑的手，微微抬起滿是皺紋的臉龐，「你不必以暫攝六宮之權來換取哀家放心。哀家這顆心從未放下過，無謂再一直操心。」太后支起身子，端坐榻上，「淑妃一向聰明，哀家不妨與你打開天窗說亮話。皇后怎麼被幽禁你與哀家都心知肚明，后位不穩難免宮中嬪妃人心浮動。淑妃你未必不敢打皇后之位的主意，旁人比你更熱衷的也有的是。你交出權位自然可讓哀家暫時放心，可恐怕接下來哀家會更多憂心。」太后緩一緩氣息，「哀家也把話明明白白告訴你，皇上有生之年，絕不能廢后。你動不得這樣的主意，旁人也不行。」
我暗暗屏住氣息，「臣妾明白太后的苦心，后位不變後宮才保得住平安。」
太后冷冷睨我一眼，「你明白就好。」她停一停，「后位不變，攝六宮事之人不變，眼前出不了大亂子。」
我再度叩首，「太后教訓的是。」
她緩緩背過身去，留給我一個冰涼而筆直的背脊，「皇上說的對，不過是郡馬而已。」她揮一揮手，「你退下吧。」
三日後，傳太后口諭，「賞庄敏夫人協理六宮之權，以安後宮。」又囑咐，「庄敏年輕，凡事要多遵循淑妃的意思，淑妃亦要讓庄敏多歷練歷練。」
我收起太后懿旨，倦倚美人靠上，輕輕嘆了一口氣，花宜十分不解，問道：「太后這話好費解，既說要庄敏夫人聽娘娘的，又有叫娘娘多放權於庄敏夫人的意思，到底怎麼說呢？」
槿汐苦笑道：「太后親自下旨定了人協理六宮，除了朱宜修為貴妃時，便是庄敏夫人了。」她停一停，低聲道：「燕禧殿那邊此刻熱鬧得很，宮中除了貴妃和貞妃，人人都去賀喜了呢，連德妃娘娘也卻不過情面。」
「也難怪人心跟紅頂白，朱宜修得太后眷顧而成繼后，現在後位不穩，太后顯然對蘊蓉青睞有加，難保她不成為下一任皇后，她又是那樣的脾氣，宮中誰敢不趨奉？」我低頭看着手指上寸許長的指甲，因沒有塗染蔻丹，指甲只是淡淡的粉紅色，偶爾流光一轉，便有淺淺的珠色光暈泛起。「貴妃位份最尊，不去道賀也就罷了，怎地貞妃也沒有去？」
槿汐忙道：「貞妃產後身子虛，不太起得來，她素性又不太與人來往，與燕禧殿交情更不深，所以只贈了一份賀禮，未曾親自前去。」
花宜忙插嘴道：「為了這個事兒庄敏夫人不樂意了。她也沒在人前生氣，只道貞妃身子虛弱要安心養著，這兩個月不宜再侍奉皇上了，便叫人摘了貞妃的綠頭牌，兩個月不許侍寢。」她吐了吐舌頭道：「新官上任三把火，庄敏夫人這火可燒得夠大的，也不知皇上生不生氣。」
我瞥她一眼，「不許胡說。」不覺又嘆，「皇上一向對貞妃不太上心，想必也無異議。」
花宜忙掩了掩口，不敢作聲。
我叮囑槿汐與小允子道：「如今燕禧殿得勢，你們萬萬不要上去與那邊爭鋒芒，凡事能避多遠就避多遠，實在避不開就一定要讓著，萬不能有一句駁回的話，更不能露半分不滿的神色。上上下下都囑咐到了，絕不可出差錯。」
小允子忙答應了，覷着我的神色道：「話說回來，燕禧殿再如何也不能與咱們柔儀殿相比，連太后也說了要那邊聽娘娘的……」他見我只是寂寂無聲，再不敢說下去。
我望着窗外花樹蔥蘢，隨風幻動亂影無數，心下墜墜，我一字一字清晰道：「謹記一句話，只要碰到與燕禧殿相關之事，必得忍耐退讓。」
槿汐輕聲勸慰我道：「娘娘不必煩心。」
我淺淺牽起唇角，劃出一抹淡淡笑意，「我不煩心，咱們安靜一陣子，也好讓我學學太后的權謀。」
槿汐安靜微笑，頷首不語。
胡蘊蓉正得玄凌盛寵，又得太后愛護，連我也在人前人後十分謙恭，一時間她風頭無兩，在紫奧城呼風喚雨，十分得意。
太后對蘊蓉十分倚重，連哥哥與承懿翁主的婚事都交由她與我一起去辦。我趁著身邊無人，忙笑着道：「太后話雖這樣說，夫人是知道的，眼下內務府里銀錢用度不比往日寬鬆，到底是甄家的婚事，我若辦得薄了傷著長公主和太后的顏面，又叫人笑我拿腔作勢；若辦得厚些，又叫人議論我偏袒母家。思來想去只能倚靠妹妹的才能為我躲擔待着了。」
蘊蓉含了矜持的笑意，拈著一塊金絲攢牡丹綾帕，徐徐道：「淑妃姐姐開得口，我哪裏能推脫呢？只是姐姐也知道的，赫赫邊境上不太安靜，銀子都用到軍費上去了，我也想把甄大人和翁主的婚事辦得風光體面，只是巧婦難為無米之炊……」她不再說下去，只是拿眼覷着我。
我只是笑，「妹妹做主就是，我只聽妹妹的安排。」
她爽利的笑顏映着滿頭步搖金翠，相映奪目，「宮中的月例向來是姐姐頭一份的，也難怪，姐姐身邊的孩子多麼，不比我只有和睦一個。」
我微笑着客氣道：「妹妹多福多壽，和睦好福氣呢。」
她盈盈一笑，再不多言。我們各自散去，也無別話。
傍晚時分，我正在窗下對着餘暉整理一束狐尾百合。槿汐進來道：「庄敏夫人吩咐了內務府，將柔儀殿和空翠殿上下月例各削去半數，娘娘的削去三分之二，唯有四殿下的月例不少半分。」
我點點頭，「如今她要立威，我是首當其衝，削我的月例是意料之中，委屈了你們的我會另補給你們，當着人前不必委屈。倒是貞妃，一則她生有皇子，二則怕也是上回的事胡蘊蓉心裏還未放下。」
槿汐垂着手道：「奴婢倒不是在意這個，只是心裏揣度著，既然柔儀殿上下都削了月例，為何獨獨留着四殿下那一份？」
我伸手揮開指尖沾染的花粉，道：「眉姐姐曾經對她有恩，她顧念情分，是該對潤兒另眼相待些。」槿汐嘴唇微微一動，似有猶疑，我道：「你想到什麼說就是。」
槿汐沉吟道：「奴婢也只是揣測，庄敏夫人肯定知道自己已不能生育，她若想登后位，家世與權勢都勝過娘娘，唯獨一樁，在子嗣上是萬萬不能與娘娘相比的。但是朱氏曾撫養皇長子為養子……」
「你覺得胡蘊蓉會效法朱宜修？」
「皇長子也年長成婚，名義上終究還是朱氏的養子，二殿下與三殿下生母都在，唯有四殿下……」她看着我，不再說下去。
我瞭然，隨手掬起一握清水灑在花瓣上，沉聲道：「潤兒是眉姐姐唯一一點骨血，我絕不會讓他成了別人登上后位的棋子任人擺佈。」
哥哥的婚禮終究是辦得風風光光，妥妥帖帖。再見到哥哥時，已是承懿翁主與哥哥婚後一月。自涼州探望翁主父親歸來，哥哥便即刻入宮來看望我。
夏日時分，午後玉簾輕卷，窗內只有滴漏寂寞的響聲慢慢暈染著時光。
說起涼州之行，哥哥不免提到駙馬戍衛邊疆之事，又道：「長公主也與我提起，若我能為岳父一同戍邊，也能同氣連枝，共同進退。」他想一想，「終究如今我與他們是親眷，女婿為岳父分憂是應當的。而且，我也想……」
「哥哥，如今咱們不要兵權，連沾染也不要沾染一分，先前的教訓斷斷不能忘了。」我的手指叩在桌上「嗒嗒」作響，清晰的聲音似我此時分明的思緒，「皇上有多麼忌諱手握兵權的人，咱們這些吃足了虧的人最明白不過。所以，遠離兵權，多與風雅之士來往吧。
哥哥微微疑惑：「與風雅之士來往？我原本是不擅長此道的。」
窗外風荷正舉，唯有蜻蜓棲息荷蕊之上，似在感知夏日炎炎中一抹難言的風露清愁。我淡然微笑：「不擅長又有什麼要緊，哥哥只請往細處想去。」
哥哥本就聰明，這幾年來大起大落，飽受苦楚，越發通達明練，稍稍一想，便明白了。
本朝向來重文。玄凌明裏不說，但自汝南王起，又經甄氏一族的變故，多少明眼人明白，皇帝是多麼忌諱武將了。朝中重文輕武的風氣日甚一日，文人仕子來往唱和，一則避了皇帝的猜疑和防範，二則文人手執筆墨，代表了天下言論所向。
我對哥哥說：「哥哥向來好武，那是極好的。只是文武兼修就更好了。再者說，與仕子們一同唱吟把酒，集社作文，再有修編文史出集子的，那就再好不過了，也容易。只需哥哥出個由頭把才子們聚起來就好了，這是再風雅不過的事了。」我抿嘴一笑：「新嫂嫂和哥哥的岳母大人或許也會很喜歡的呢。」我笑道：「翁主年輕，必定極喜歡詩詞歌賦的。哥哥新婚燕爾，尋些和翁主情趣相投的事來做，可不是美事一樁么？」
哥哥的目光倏然黯淡了下去，似乎望着遙遠的天際出神。良久，靜靜道：「若茜桃還在，不曉得她會不會喜歡？」
哥哥的話，幾乎在瞬間擊中了我，我的心思遽然飛出老遠，恍惚地想起，玄凌喜歡什麼東西什麼事物的時候，我也常常想着，清，他會不會喜歡？
心思晃蕩得更遠些，再遠些，幾乎連自己也要羈絆不住了。若我做了什麼事，玄凌是不是也會想：這件事，宛宛會不會喜歡？
心底深處隆隆地響着，泛出一絲又一絲鑽心的酸楚來，無孔不入地又鑽進了心裏去，像一條條小蛇一樣，嘶嘶地抽著冰涼的信子，肆虐在心裏。原來我們，都是這樣的可憐人，這樣可憐！
槿汐看我愣愣出神，哥哥也是默默，這樣相對無言坐着，各懷心事不已。忙招呼小宮女換了新茶上來，含笑送到我手中，道：「方才那茶涼了，才換了新，娘娘和郡馬爺趁熱喝一口吧。」
茶水滾熱的溫度透過薄薄的玉胎傳上我冰涼的指間，有些麻麻的刺痛，痛意不甚，只覺得癢。
我緩緩喝一口茶，知道槿汐是在提醒我，於是勉強壓制下搖曳的心神，輕聲細語道：「有句話哥哥可曾聽過？」
哥哥神色一凝，轉神回來，道：「妹妹你說。」
「滿目山河空念遠，落花風雨更傷春，不如憐取眼前人。（1）」我似作不經意道：「晏同叔（2）的詞果然是極好的，道盡人世間新舊之情。」
我口中雖然勸慰哥哥，可是自己心下到底也是凄然，不曉得這勸慰的話哥哥聽進去了沒有。
須臾，哥哥微微嘆息了一聲，緩緩道：「翁主待我很好。」
我點頭，「哥哥明白就好。」
「可是茜桃……」哥哥略略思量，到底還是說了出來：「與我是結髮夫妻。」
我的純金嵌珊瑚護甲映着手中雪白的剛玉杯，濺開無數細碎耀目的金紅光點，我下意識地轉過頭去，聲音漸漸沉痛下去，「我知道哥哥是傷心與嫂嫂的夫妻之情，嫂嫂又為哥哥吃了這許多苦楚，最後連自己的性命也保不住。咱們苟延殘喘下來的人，不能不為她報仇——還有哥哥襁褓中的親兒子致遠，他還是個孩子，他什麼也不懂。他們竟也能下得去手？！」我見哥哥眼中大起悲痛之意，也不敢再說下去，又道：「如今，哥哥娶了翁主，翁主對哥哥又十分痴心，哥哥也不該為了已逝去的人辜負了翁主——哥哥這樣的心思，萬萬不可在翁主面前流露了半分。翁主年輕，是經不起知道這些的。」我見哥哥略有所動，繼續說下去道：「翁主若知道了哥哥還這樣牽念茜桃嫂嫂，若心思明白的自然能體諒哥哥的難處，若心思不明白，糊塗着鬧起來，一來不免遷怒茜桃嫂嫂，總是懷恨在心，那麼茜桃嫂嫂在九泉之下也不得安寧；二來若皇上和長公主知道了，難免會猜疑哥哥是否還心懷怨恨——哥哥可要三思。」
哥哥沉吟片刻，道：「我明白。我即便想念茜桃，亦會將她珍藏在心裏。只是她這一生一世，到底是我對不住她了。」
我難過，輕輕道：「哥哥其實並沒有對不住嫂嫂，嫂嫂在時和哥哥在一起的每一日都十分喜樂。只是……若哥哥一定覺得對不住嫂嫂，那麼做妹妹的多嘴一句，那也是沒有辦法的事了，還請哥哥不要再辜負了眼前愛你的人了吧。」
哥哥只是惘然地沉靜著，窗外花葉的影子疏疏地落在他身上，似一幅淡淡的水墨山水圖，映得哥哥的身影也是這樣暗沉沉的。
滿目山河空念遠，落花風雨更傷春，不如憐取眼前人。我心中反覆回味着這句話中的深意，不覺心意蕭索起來。我的眼前人，不正是玄凌么？可是，他又有什麼值得我憐取的。滿目山河空念遠，那個人，才是我一心一意牽掛思念著的人啊。我連自己也勸服不了，自己也做不到，怎麼還去勸服哥哥呢？當真是最好笑的笑話一般了，笑得人心底都凄苦起來了。
良久，哥哥的目光定定落在我身上，意味深長，「嬛兒這次回宮，彷彿多了許多的心事了。」
我見哥哥目光如炬，關懷之意頗濃，強笑道：「人長大了，心事總是多些。何況是三個孩子的母親了，還如未出閣的少女般懵懂無知么？」
哥哥目光憐惜，輕輕道：「你出宮又入宮，地位本就尷尬，幸而皇上比從前更寵愛你，又有了皇子，才能在這後宮中立穩了腳。只是位愈高寵愈多，就更加如履薄冰——多少人對你虎視眈眈呢，你再也不是從前人人都能保護你的甄門千金了。」
我心下安慰，笑道：「哥哥不用擔心我。從前在家中事事都由哥哥為我擔當着，如今我能和哥哥一同進退擔當了。我一定好好的，不叫哥哥擔心。」
註釋：
（1）、取自宋詞，作者晏殊。全詞為「一向年光有限身，等閑離別易銷魂。酒筵歌席莫辭頻。滿目山河空念遠，落花風雨更傷春。不如憐取眼前人。」其中以下闋最為人稱道。此首為傷別之作。光陰短若片刻，人生短暫有限。尋常的一次次離別，虛擲了年光，實非等閑之事，怎能不黯然銷魂呢。既然離別已令人無奈，酒筵歌席就不須推辭，莫厭其頻繁，正好借酒澆愁，及時行樂。看到風雨落花，更添傷春之思。說明念遠之無濟於事。
（2）晏殊：(991－1055)，北宋詞人。字同叔，撫州臨川(今屬江西)人。景德中賜同進士出身。慶曆中官至集賢殿大學士、同中書門下平章事兼淑密使。謚元獻。其詞擅長小令，多表現詩酒生活和悠閑情致，語言婉麗，頗受南唐馮延已的影響。中「無可奈何花落去，似曾相似燕歸來」二句，傳誦頗廣。原有集，已散佚，僅存。
皇后被禁，形同廢入冷宮。雖無廢后的旨意下來，然而太後日漸垂危，人人都心知肚明，一旦山陵崩（1），皇后便會被廢除后位，遷出紫奧城別居。中宮之位動搖，嬪妃間一時流言紛亂，蠢蠢欲動。雖然明面上尚未見後宮有什麼舉動，可是關於隆慶帝廢后的舊事倒是在宮中愈傳愈烈，一時間甚囂塵上。
這一日德妃在我宮裏閑坐，一壁看着貴妃調校燒槽琵琶的弦，一壁閑閑道：「這幾日宮中常說起一些舊事，昔年先帝獨寵舒貴妃，冷落六宮，廢后夏氏因妒生恨，在舒貴妃日常飲用的紅棗蜜中下了鶴頂紅，事敗后被昭憲太后袒護著才算掩飾了過去。後來廢后又意圖謀害當今皇上和尚在幼齡六王，故意趁皇上帶着六王玩耍時弄鬆了兩人常攀玩的地方的石頭，想借皇上之手摔死六王，一箭雙鵰。先帝忍無可忍，不顧昭憲太后養育之恩，終究還是廢了夏氏，遷出紫奧城別居，三月後，廢后幽憤難抑，墮井而死。」德妃淡淡一笑，撥弄著指上內務府新貢的一套通水玉琉璃護甲，「其實論起狠毒，廢后哪裏及朱宜修萬一。如今太后還能袒護着她，一旦太后駕崩，她這后位非廢不可。」
端貴妃抱着琵琶坐在蓮台畔，手指校著弦絲，徐徐落下散亂如珠的音符。她聞言連頭也不抬，一如既往地神色和靜，「后位不廢就罷，一旦廢后，後宮也要跟着大亂。你看眼前就知，多少人在暗地裏謀算著了。」
德妃笑吟吟道：「貴妃姐姐是最看得開的人。我也罷了，終究是上不得台盤的人，不必跟着亂。其實話說回來，有什麼好亂的，論資歷論位份論皇嗣，淑妃妹妹一枝獨秀。」
貴妃校好弦，淡淡籠煙眉揚起，「咱們倒是想不亂，可內亂一起，哪裏還有我們明哲保身的份兒。暗潮洶湧，難免不被弄潮其中。」說罷看我一眼，微微嘆息，「正是因為淑妃一枝獨秀，所以更易被被風口浪尖上拍打了。」
德妃知她所指，介面道：「是有人太得意過了頭。昨兒晚上瑛貴嬪被燕禧殿那位申斥了，瑛貴嬪生了懷淑帝姬，皇上高興多寵幸些也是人之常情。大約是瑛貴嬪多去探望了貞妃幾回，又與她分寵，她心裏不自在。」
貴妃望着遠遠天際，漫不經心道：「人有權勢難免得意，一旦得意便會驕縱，驕縱便失了分寸。」
我與貴妃對視一眼，「浪潮洶湧，難免浮躁。」
德妃拈了一枚垂花紅寶鈿在手中把玩，輕笑道：「難為皇上也沒生氣，只安慰了瑛貴嬪幾句。」
我淡淡一笑，拿着一支玉搔頭撥著耳垂，「咱們的皇上是什麼性子，生氣也未必即刻說出來，何況又是平日最喜歡的表妹。」
貴妃取過手邊一把素紗團扇閑閑搖著，露出雪白如蓮的一截手腕，籠著明晃晃的一彎絞金絲鐲子，「瑛貴嬪是什麼出身，胡蘊蓉是什麼出身，天壤之別的兩個人，皇上能安慰幾句，你還看不出么？」
德妃忍不住「撲哧」一笑，「不是我看不出，我是怕那位只着緊著后位，是她自己看不出。」
桐蔭寂寂，蟬聲起落。我掬起蓮台下一握清水，道：「宮中近日流言甚多，不要說先帝廢后故事，連我昔日離宮修行之事亦被人拿來說三道四。」
原本隱隱作痛的太陽穴愈加酸漲發澀，突突地激烈跳着，彷彿有什麼東西要湧出來一樣。不論玄凌如何寵愛我，但出宮修行的尷尬過去依舊是無可爭辯的事實。縱使玄凌一筆勾銷且要為我儘力掩飾彌補，可是當年是他親自下的旨意，時時總會有人翻出來做一番文章。而皇后被幽禁之後六宮無主，雖然名義上由我執掌后廷，然而有份登上后位的宮中實實不止我一個。在她們眼中，我何嘗不是眼中釘、肉中刺。
德妃沉默片刻，「宮中哪一日沒有流言，妹妹不必介懷。」
貴妃輕攏慢撥，流落琴音婉轉，「這才是開始呢。」她停一停道：「我已經聽見外頭的議論，說你不適宜養育皇子，要接了四殿下去旁人那裏養著。」
我心中猛地一緊，德妃警覺道：「誰有這樣的話出來？」
貴妃言簡意賅，「沒有子嗣而登后位，不能叫人服氣。」
「氣服心不服，又能奈何！」
貴妃不再說話，只靜靜垂首撥著琴弦。欄桿十二曲，垂手明如玉。如斯寧靜午後，倦意沉沉，在琴音中緩緩消磨過去了。
於此，宮中關於我離宮修行的流言日日甚囂塵上，漸漸傳得離譜，起初不過是說我性情孤傲，於聖駕前放肆囂張，被廢離宮；漸漸言及我當日離宮是因害死華妃、逼瘋秦芳儀之事敗露；更有甚者，議論起我離宮后如何狐媚惑主，設計勾引皇帝再度回宮。因有鸝妃媚葯惑主之事，也被移花接木到我頭上，也有說我用五石散迷惑聖心，更甚是我特意安排了與我容貌相仿的傅如吟入宮。
平常總有兩三言語漏入我的耳中，我啼笑皆非之餘只是置之不理，依舊專心料理宮中事務，日夜操心，只比素日更加了幾分用心。
連着幾日勞累，這日晨起梳妝，我便不免有幾聲咳嗽。自己還未在意，玄凌倒先察覺，披了一件外裳在我肩上。我見鏡中自己顏色不好，更着意添了一層胭脂，勉強笑道：「臣妾總當自己還年輕，原來這般經不起勞累。」
玄凌親手遞了杯茶給我，順手加上幾朵清肺去火的杭白菊。他見我喝了幾口，又為我化開茉莉花蕾胭脂，輕輕拍在雙頰。甜香馥郁中，只聞得他道：「你這樣憔悴，哪裏是勞累，分明是勞心過甚。」
我避開他偱循目光，「臣妾有皇上眷顧，怎會勞心？」
「外頭流言蜚語甚囂塵上，別說是你日日在後宮，連朕在前朝亦有所耳聞。昨夜朕聽得你翻來覆去大半夜沒有好睡，必定也是為此事煩擾。」他停一停，伸手輕輕撫着我如雲堆垂的發，「那些話，實在是過分，你自是沒有謀害華妃與秦芳儀，怎地連如吟與安氏的事也算在你頭上。」他語底隱隱有怒氣，「朕早就說過不許宮中再提你修行之事，如今還敢議論，朕就是瞧她們閑得過分了！」
我勉力微笑，伏在他胸前，「清者自清，臣妾無須為此辯白，否則越描越黑，更叫她們閑話了。」我語意愈加低柔，「臣妾只是害怕，涵兒和潤兒快懂事了，這些話叫他們聽在耳朵里，臣妾這個做母親的實在不知該如何自處。」
玄凌好意撫慰，「朕知你為難，又不願朕為你煩惱，寧可自己心裏煎熬。你放心，這事朕自會為你安置好。」
我低低一笑，不勝婉轉，「終究還是要皇上為臣妾操心了。」
於是這一日嬪妃們來柔儀殿請安，玄凌已早早下了朝陪我坐着。因着朝政繁忙，眾人已半月多不見玄凌了，今日不意見他在，不免有些意外驚喜，更兼玄凌抱了予涵與予潤在膝含笑逗弄，愈加笑逐顏開迎上來湊趣。玄凌也不道煩，一一笑着應付了，問了嬪妃們的日常起居，天涼時是否咳嗽，天熱時要吃降火溫和的食材，變天時添衣減衫。我兀自含笑與貴妃說話，耳里落進他的溫情言語，亦感嘆他用心時可如此周到妥帖，叫一眾女子為他面紅心暖。
待到眾人到齊，他愈加和顏悅色，「今日晨起聽見淑妃咳嗽了兩聲，朕心裏便不大安樂。淑妃素來為宮中瑣事操勞，十分勞累，如果在座嬪妃未能幫襯淑妃還要叫她添一絲煩惱，便是叫朕心裏更不安樂。」他一手抱着一個皇子，「如今三皇子和四皇子逐漸大了，別叫他們聽見旁人議論自己的母妃。孩子的耳朵乾淨，聽不得這些，朕也不許他們聽見這些。說起來朕的愛妃都出自名門，素習禮教，想來口中是不會有什麼穢語流言庸人自擾的。是不是？」
他容顏端方，嘴角凝著繾綣溫和的笑，一雙眼卻明如寒星，真的叫人望之而生寒意。眾人無不凜然，唯唯諾諾允了，思量著話中的深意。他再次以目光逡巡，卻蹙了眉，「怎麼蘊蓉還沒來？」
眾人面面相覷，一時不敢答話。我含笑坐着，只作不覺，耳邊隱隱響起槿汐昨夜的話，「朱氏被囚，中宮無主。只怕鏖戰即起，娘娘不能不當心。」她又道：「娘娘自然是臨位四妃，生育了皇子和兩位帝姬，又最得皇上鍾愛。然而放眼六宮並非娘娘一枝獨秀，能與娘娘爭奪后位者，貴妃和德妃自然最具資歷，貞妃生育了二殿下自然也不可小覷。只是這幾位都不如那一位……」她遙遙望向燕禧殿方向，「那一位是太后的近親，出身貴戚不說，」她微一沉吟，「娘娘可還記得她出身的傳聞，仿鈎弋夫人故事，手握玉璧書『萬世永昌』四字的玉璧。只怕她奪位之意，早在入宮前便有了。」
是「萬世永昌」的福氣呢，她又何必屈膝於我。何況，她一向是自恃尊貴的。
葉瀾依輕輕搖著羅扇，望着窗外流雲輕淺，「庄敏夫人身份尊貴，自然無需隨眾到來，自降身份。」
玄凌不假辭色，只看着貴妃，「朕記得月賓你是虎賁將軍之女。開國太祖為報齊氏浴血沙場之功，特為你祖父畫像設於武英閣。」
貴妃斂衣起身，肅然正色道：「臣妾雖出身將門，也知規矩。即便列位淑妃之前，但淑妃協理後宮，臣妾並非只尊重淑妃，更是謹記宮規教誨。」
玄凌頷首，忽而淡淡一笑，「朕這位表妹，的確是任性有趣呢。」
此事之後，宮中如沸物議即刻變得風平浪靜，嬪妃相見時諸人亦愈加恭謹。眾人本因玄凌那日的話對胡蘊蓉生了幾分敬而遠之，然而我與蘊蓉見面時常常是我更謙和許多，連去服侍病中的太后時，亦是她坐上座時指揮東西的時候多，我反而在次座為太後端茶遞葯，——自然，病得昏昏沉沉的太后自是不知的，反而是落了宮人們的閑話，「淑妃與夫人獨處時，反而庄敏夫人像位高者，淑妃娘娘倒像是尋常宮嬪了。自然，庄敏夫人是氣度高華的，大約也是貴戚出身的緣故。」
那一日玄凌對自己的評價，胡蘊蓉也不過一笑了之，還在一同伺候在太后病床前時向我笑言，「原是我的不是，表哥還道我『有趣』，倒叫我不好見淑妃了。」
我含笑看她，「哪裏話，皇上偏疼妹妹是應該的。妹妹原是可人疼，我也不忍叫妹妹十分拘泥於規矩。」
她嫣然一笑，曳動鬢間金光閃耀的一支碩大五鳳金鑲玉步搖，「為了太后的玉體，我急得好幾夜沒合眼了，到天亮才能眠一眠，難免晨起請安晚些，淑妃別見怪才好。」她掩口輕笑，「何況表哥金口玉言道我『任性有趣』，我倒不敢不奉旨任性了。」
也不過是幾句笑語罷了，待得另幾撥服侍的嬪妃來，她又是人前高貴矜持的庄敏夫人了。
花宜聞言不由氣結，私下向我抱怨道：「即便皇上說她有趣，難道那任性不是指責她的話么？她怎麼還能這樣笑得出來？」
我失笑，「為何不能？以她的脾氣如何肯低頭服軟。何況皇上說什麼雖要緊，但宮中風向所指亦要緊。這個時候跌了面子，她還如何坐的上皇后寶座？坐上之後又如何讓服眾呢？」
花宜撇嘴，「她便以為自己當定了這個皇后么？」
「論家世門閥，論與皇家親疏，的確再無能出其右者。」
花宜不服氣，「可論子嗣論位份，再無人能與娘娘比肩。」
我一笑，「你這樣想，她何嘗不是。」已是近午時分，我四下一看不見潤兒蹤影，忙問道：「潤兒呢？」
小允子聽見動靜，忙打了帘子進來道：「早起娘娘去太后處請安，燕禧殿的瓊脂姑姑請了四殿下去吃點心了。」他抬頭看看日色，「看這時辰按理也該送回來了。」
我默然片刻，「燕禧殿最近很愛來接潤兒過去么？」我停一停，吩咐道：「四殿下年幼，以後無論去哪位娘娘宮裏玩耍，記得都得你親自往來接送。」
小允子忙答應着下去了。
我心下明了，無論我肯與不肯，后位一日未定，我與胡蘊蓉便似被逼上一山的二虎，遲早不免惡鬥一場。
註釋：
（1）山陵崩：對太后或帝后薨逝較為婉轉的說法。
數日後，太后病勢愈發沉重，太醫院一眾太醫守候在頤寧宮內，半步也分不開身。玄凌為盡孝道，除了處理政務之外，總有大半日伺候在太后榻前。如此連續七八日，玄凌也乏得很，每日只歇在我與德妃處。我忙碌宮中事務之外，更要安慰玄凌，為他寬心。
這一日天氣尚好，晨風拂來一脈荷香清馨，推窗看去，蓮台下風荷亭亭，如蓬了滿池大朵大朵粉白的雲彩。我在妝台前梳妝，一時不覺看住，回眸的瞬間，晨光熹微的時分，恍惚見得是玄清這樣立於我身後，一手撫在我肩上，細賞花開，靜候時光翩然。
心中驀然一軟，數年來紛爭算計不斷的心便如一卷澄心堂紙軟軟舒展開，被飽蘸了色彩的柔軟的筆觸一朵朵畫上蓮香盈然。
良久的靜謐，彷彿還是在凌雲峰的時光，歲月靜好。坐得久了，膝上微微發酸，我不敢轉身，亦不忍去看，生怕一動便失去這一切，只覺得有這樣一刻也是畢生再難求得的溫存。
他溫然道：「嬛嬛，眼下事情太多，朕在你這裏才能緩一口氣，舒心片刻。」
那聲音，像是誰在清晨夢寐的混沌間敲起刺耳的金鑼，一瞬間觸破了我的美夢。我心底默默嘆息了一聲，帶着還未散盡的溫柔心腸，伸手握住他的手，「這些日子皇上辛苦了。」
他感念於我這般親密的體貼，低首吻一吻我的手心。他的氣息靠得那樣近，帶着龍涎香清苦的氣味，與他身上的杜若氣味截然不同。我不自覺地屏住呼吸，剋制着自己不別過頭去。
我見玄凌彷彿有些興緻，便提議道：「蓮台荷花雖美，終究不及太液池極目遠望之美，不如臣妾陪皇上同游太液吧。」
玄凌牽着我的手一路行去，游廊曲橋曲折還復，廊下養着數十隻紅嘴相思鳥，——那原是安鸝容所養，如今人雖不在了，鳥卻依舊活得好好的，啁啾啼囀，交頸纏綿，好不可人。清凌凌碧水裏游著紅魚，粉色的睡蓮開了兩三朵，白翅的鷺鷥棲在深紅的菖蒲畔，時而拍起幾串清亮水珠。初夏的濃烈在華光流麗的皇宮中愈顯炫目，被水波蕩滌后的溫馨花香更易讓人沉醉。
走得遠了，我與他在沉香亭中坐下，這時節牡丹盡已凋謝，亭畔有應季的木芙蓉次第嫣然。看慣了牡丹的雍容天香，類似牡丹的木芙蓉卻有一份小家碧玉的隨和，也是動人的。玄凌道：「才至夏初，太液池蓮花不多，反不如這木芙蓉開得蓬勃。」
我含笑遠望，「沉香亭中遠望可觀太液勝景，近觀可見木芙蓉開，倒是極好的所在。」
玄凌很是愜意的樣子，頷首道：「此刻若有清歌一曲就更好。」他想一想，「叫灧嬪來，也不必叫樂師跟着，由她清清凈凈唱一段就好。」
如此良日，雲牙檀板輕敲，悠揚之曲娓娓漫出，玄凌端坐着，手裏擎一盞青梅子湯，輕輕合著拍子撫掌，淡淡芙蓉香只把閑懷來散。
灧嬪的嗓子極清爽，到了尾音處往往帶些懶音，慵懶的，無心的，反而風情萬種，恰如她這個人一樣。她手執輕羅小扇，著一色清淡的霞光色細襇褶子落梅瓣的長裙，漫不經心地唱着一曲：
「庭中有奇樹，綠葉發華滋。攀條折其榮，將以遺所思。馨香盈懷袖，路遠莫致之。此物何足貴，但感別經時。」
那樣清雅的歌曲，輕煙薄霧一樣瀰漫整個庭院，絲竹亦成了多餘的點綴。金黃而又透明的日光灑在叢叢花樹間，分明只添了些許輕愁似的迷朦。
唱得久了，灧嬪停下來歇息，玄凌猶自沉醉在歌聲中不能自醒，直到齊王予漓和正妃許氏的出現。
請安過後，玄凌賜他們坐下，我才細細打量這對夫婦。成婚之後皇長子與王妃如膠似漆，並不因許氏的養女身份而失了夫妻恩愛。許是婚後尊養舒心，許怡人更見豐腴，乳白撒桃紅底子的寬鬆交領長衣，玫色鑲金抹胸上是雪白盈潤珍珠織成的月季花，瑰紫襯裙外系著鬱金色敷彩輕容花籠裙，用金線滿滿堆成鮮花艷鳥，愈加顯得她膚光勝雪，華美輕艷。我微微頷首，許怡人已非昔日孤女，寄託豪門。她已是真正的富貴中人，天家金枝。