第三章 初見江湖客
武林，江湖，這兩個世界，呂尚華根本不在意，他真正關注的乃是平王府。
這位平王乃是太祖八代玄孫，姓祝名諦，一向雄才大略，野心勃勃，代天子鎮守北方，麾下軍勢鼎盛。他禮賢下士，很是奉養了一批奇人異士，或是武林高手，或是忠心死士。百般施為，只是想奪得皇位，而況著紀就是祝諦的親信，為他擄掠幼兒，打小培養忠心耿耿的死士。
在這得說一下明朝的狀況，大約六十多年前，當時的皇帝突然暴斃，導致八王作亂、烽煙四起。戰爭不休，致使皇室沒落，英雄輩出，紛紛揭竿起義，爭鼎逐鹿，更有屬國外藩的草原強國汗國反叛入侵。一番慘烈征戰，最終卻被祝家皇室支族子弟祝章奪得天下，定鼎河山，恢復明朝。
當今皇帝祝瑥是祝諦的侄子，此子父早亡，卻幸得祖父寵愛，硬是將皇位傳給了他。祝諦自然不服，處心積慮謀划數年，就差最後一步，趕祝瑥下位，身登大寶。好在況著紀此行前來，並無稟告祝諦，死在此處實在難起波瀾，算是白死了。
得知此情況，呂尚華倒也放寬了心，只是平王有奪位之心，自己須得未雨綢繆，待戰亂起時，也能護持呂大爺、呂大娘等四人躲過戰禍，活下去。把此事放在心上，呂尚華又接着閉目靜修。
夜色黑暗，北冀平王府，祝諦端坐在書房正中。一旁數位謀士大氣不喘，皆是一臉鄭重嚴肅地靜待，氣氛顯得尤為沉悶。
約莫過了半晌，忽見一個黑衣人猶似鬼魅般，悄無聲息地突兀出現，沒人發現他是如何來到的。黑衣人一張死人臉，對祝諦躬身一禮，然後面無表情地道：「根據屬下等人調查，大概五個月前便失去了況老的消息，而他最後的蹤跡卻是消失在荊襄一帶，幾乎可以斷定他或死去或落在敵手。」
祝諦聽后，揮退黑衣人，沉思許久，才沉聲道：「僧老，對這事，你們幾位有何計較？會不會是祝瑥有所發覺，先動的手！」
見問，喚作僧老的老者上前躬身，合十道：「王爺，不管是不是當今驚覺，步步為營，剷除您的羽翼，您都已是箭在弦上不得不發，惟有起兵『清君側』，方有活路。」
又一位謀士撫著頜下長須道：「僧兄所言正是，當今已然猜忌王爺，王爺現在縱然不起兵，也不會有好下場。與其坐而等死，不如殊死一拼，勝敗當未可知。」
「好！本王征戰多年，麾下軍旅強健，士氣如虹，豈能坐着等死？今日便放手一搏，縱然失敗了又如何？」祝諦豪氣干雲道，眼光冷肅睥睨，盡顯梟雄本色，「只是何時起兵？」
僧老道：「開春。開春正是農忙之時，可以打朝廷一個措手不及。」
「好，就開春！到時，本王要帶着麾下兒郎，馬踏帝都，縱橫南北！」祝諦一錘定音，鏗鏘有力地道。
翌年，春，明朝北方鎮守大元帥平王祝諦從北冀平城起兵，舉桿「清君側」，帶甲精兵良將五十萬，對外號百萬大軍。乍一起兵，便拔城掠地，打下北方北冀、魯東、太晉、河鄭四省大部地區。
反應過來的朝廷軍迅猛抵禦，終於擋住了北冀軍的瘋狂攻勢，然後膠着下來，進入一年長久的拉鋸戰。年後，朝廷以大名義整合全國精兵以破一隅，很快就扭轉戰局。眼看北冀軍節節敗退，平王也將不久敗亡，便在這緊要時刻，朝廷軍竟然驕兵莽進，遭到伏擊，是役，八十萬大軍慘遭全殲，僅餘數千敗兵倉皇而逃。
一時戰局逆轉，天下也將換一個主人。興，百姓苦；亡，百姓苦。長達三年之久的戰爭，使得許多人家破人亡，無數難民紛紛攜家帶口南下躲避兵禍。
南山依舊，只是與三年前相比，小鎮上的人們終日惶恐不安，擔驚受怕，不知什麼時候亂兵敗將就會如蝗蟲般席捲而過。氣氛沉重，有些錢糧的人家都開始向著更南方的廣嶺遷移去，南山再無繁華之狀。
卻說眨眼三年過來，呂尚華剛四歲半，可個子卻有了一米高，雖然肌肉並不結實粗壯，卻偏生天生神力。
當然，這是呂大爺幾人的想法，事實上呂尚華還真是神力驚人，不過這不是天生的，而是數年來一直修鍊，築基煉己，反覆打夯，幾經千錘百鍊，肉軀蘊含的力量那是極其恐怖的。無數的天地靈氣被呂尚華一再壓縮，幾乎就要產生質變，成為真元，在築基煉己階段就修鍊出真元，簡直是不可思議。
當然，肉軀尚且淬鍊夯實，在創造修鍊功法上也是步步推進，對道法、神通、術數、陣法、丹術、煉器等的觸類旁通更是日益精深。呂尚華頗為欣慰，只要將眾道藏、佛經、儒典整理妥帖，明悟種種神通、術數、丹道等，假以時日，也許不過百年，定能創出下一階段的修鍊之法。
這天下午，日跌剛過半，就見一位十七八歲的粗壯少年滿臉憂心忡忡而回。
這少年不是則個，正是呂大爺的孫子呂過刻。呂過刻十五歲就開始在鎮上一家飯鋪當小二，養活一家子，而呂大爺、呂大娘於是也就只賣些炊餅貼補家用，不再用那麼辛苦了。
剛踏進家門，就見妹妹呂萍水聞聲而出，見着是他，不由訝道：「哥，飯鋪不忙嗎？怎麼那麼早放工？」也難怪她會這樣問，在飯鋪當小二，每天都要工作六七個時辰，直到打烊才能回來。
見問，呂過刻卻是沉着臉道：「飯鋪不開了，掌柜的也到鄉下避難去了，我們這些夥計只好回家。」嘴裏說着話，腳步卻不慢，幾步來到廚房。
家裏貧窮，就一個三十多平方米的破瓦屋，卻分成兩個房間、一個廚房及一個小廳堂。兩個房間，呂大爺夫婦一個，呂萍水一個，呂過刻只好與呂尚華佔用小廳堂。狹窄的屋子，吃飯時，幾人便蹲在廚房。
聽得呂過刻的話，呂萍水着實吃驚，忙追上問：「怎麼了？」
廚房裏，呂過刻一臉煩悶，拿起木瓢舀了一勺清水，吭哧吭哧地灌了幾大口，才道：「鎮上來了許多難民，他們帶來消息，亂軍敗將已然退到我們荊襄，更在七天前劫掠了省府郴城，恐怕不需數日，這南下必經的南山鎮勢必難逃兵災戰禍。」
廚房外，呂大爺聞聽此言，登時瞪大眼睛，驚惶不安道：「天子得蒼天庇護，諸神護佑，尚且落難，卻叫我們如何是好？」
呂尚華聞言一翻白眼，看着呂大爺害怕驚慌的樣子，再見呂過刻、呂大娘、呂萍水三人一臉茫然，他嘴角抽搐一下，然後稚聲稚氣道：「爺爺，你們這是怎麼了，天子落難，這是他氣運不濟，我們這些平頭百姓何須多想，只管逃命就是！」
一語驚醒夢中人，呂過刻眼睛一亮，大聲道：「不錯，天子落難，那是他碰到了絕世妖孽，而我們這些平民百姓，縱然面對兵荒馬亂，也未必就沒有活路。」
呂大爺沒了主見，遲疑道：「可是我們祖輩一直生活在這南山鎮，現在卻叫我們到哪裏去？」
雖然同樣沒有見過什麼世面，也沒讀過啥書，但呂過刻這時卻盡顯男子氣概，頗有擔當道：「我們也向南走，去廣嶺，在那裏，我們雖然人生地不熟，可生活絕不會比現在兵荒馬亂更糟！」這時的呂過刻才真正充當起一家之主。
既然做了決定，幾人便匆匆忙忙收拾好一些值錢的東西，然後吃過晚飯，趁著天色尚未落黑，開始出城。也許同樣打算的人不少，鎮外南下的人不在少數，或是三三兩兩拖家帶口，或是三五成群結隊同行，窮者匆匆步行，富者急急駕馬車飛奔。
多得呂尚華曾偷偷地給呂過刻四人洗經伐髓過，所以雖然日夜趕路，出了荊襄，進入廣嶺，四人也不過多了幾屢風塵，卻不見疲累。
荊襄與廣嶺之間儘是崇山峻岭接壤，大山巍峨，呂尚華等又行了數十里，終見前方裊裊炊煙。呂尚華幾人固然看得眼睛一亮，其他逃難之人亦是歡欣鼓舞，紛紛突然又生出一股氣力，往那炊煙處行去。
霞關鎮，南下廣嶺的第一關，只要扼守住此關重鎮，縱有千軍萬馬，也絕難越雷池一步，廣嶺得此屏障，便是安全的，在亂世就是世外桃源。排著長隊，進入了霞關鎮，呂大爺、呂大娘及呂過刻、呂萍水兩兄妹才彷彿劫後餘生似的，放下心來。
呂尚華雖然沒有此種感覺，卻也深感呂大爺幾人運氣不錯，他們前腳剛進入霞關鎮，後腳就見城門守兵呼啦一下將城門關了起來。在霞關休息一晚，幾人便繼續南下，往廣嶺省府江珠而去。
傍晚時分，見着一個村落，五人便往村口行去，希望暫借一宿。未到村口，卻見一人疾掠而來，嗖一聲落在五人前方百米遠處，冷聲道：「此處乃為禁地，再前一步，格殺勿論！」
來人四十光景，深目鷹鼻，很是凶神惡煞的樣子，倒將呂過刻四人嚇了一大跳，待看清對方一身江湖客的行頭，頓時膽怯，唯唯諾諾地退縮不前。呂尚華卻是眉毛一挑，不作理會，裝作未聞似的，直往村裏健步走去。
來人乍見呂尚華對自己視若無睹，臉色陡然森寒，眼中寒光一閃，二話不說，身形撲來，右手成爪，帶着斷金裂石的威勢拍向呂尚華的天靈蓋。
呂尚華神色冷淡，毫無驚慌，彷彿不知自己正面臨着莫大危險，其實，他若非怕太過驚世駭俗，神念一動便可將來者輕易抹殺，區區一招鷹爪功又算得了什麼！
正在這時，馬蹄驟響，一抹森寒劍光驀地從呂尚華的身後刺向鷹爪。乍見寒光迸現，鷹鼻漢子竟視若無睹，手爪不管不顧抓落下去。看見鷹鼻漢子這般託大，一聲冷哼響起，劍光蕩漾，霎時血光頓現。
鷹鼻漢子一聲慘叫，右掌鮮血淋漓，方知來者那是一柄鋒利無比的寶劍，當下慌忙飛身驚退，身形閃晃，眨眼間便消失不見。外人看來，呂尚華這是撿回了一條性命，殊不知倘若遲得一息，那鷹鼻漢子便會被呂尚華一拳轟殺，這回卻是逃過一劫。
鷹鼻漢子方退，馬蹄聲又起，便見村落里七人縱馬狂奔殺出。氣勢兇猛，直往呂尚華這邊撞來。呂尚華見狀，身形一閃，右手拳頭宛若千鈞鐵鎚，轟向奔馬。出手奇快，不過眨眼功夫，七匹奔馬齊齊慘嘶悲鳴，如殘革敗履似的，連人帶馬摔飛開去。
這一手功夫，倒將見者怔住了，那驀然出現以劍相救之人更是哈哈大笑道：「這位小兄弟好俊的功夫，在下貿然出手倒是獻醜了！」
這人二十上下，身形修長挺拔，頗為俊俏。衣料質地上乘，顯然出身不俗，雖然現在一連風塵僕僕，卻難掩飾眉宇俊氣。這等人物，看一眼就具好感！呂尚華聞言，正欲回話，耳邊卻聽到村裏一個男子怒聲大罵：「現在就連一個賤民也敢違逆朕的旨意，朕這個皇帝當得還有何意思？還有溫陽這個佞臣，枉朕這麼信任他，他卻背叛朕，把整個廣嶺省獻給了祝諦這個狗賊．．．．．．」馬蹄聲再次響起，村裏那些人在罵罵咧咧中漸行漸遠，終至消失。
待呂尚華神思迴轉，卻見那青年正和呂過刻四人說着話兒。說話間，那青年時不時瞟一眼呂萍水，而呂萍水亦羞答答地偷望幾眼對方，這一下子倒將呂尚華看得吃驚，就這麼會兒，兩人就看上眼了？呂尚華搖搖頭，就算看上眼了也未必不是件好事，我何必多管呢。
只是上前相謝，說了些感激的話，倒是知道此人姓韋名勝。一夜無話，翌日清早，雙方卻是同行，直到江珠府。