第二十五章

江知縣沒有撐過這個冬天，自然要上奏朝廷，而等待候補的知縣高達百人，對常永禎來說，只希望朝廷派來的是個能夠真正愛護百姓的好官。

另外一件事，就是坐了半年牢的常永成終於服刑期滿，得以出獄，常三爺一早就帶著好幾個奴才前來接兒子回家。

雖然活著走出大牢，整個人卻像脫了一層皮，完全變了個樣。常永成卻不知獄卒是看在常永禎的面子上，才沒有刻意刁難，否則獄吏如刀俎、監犯如魚肉，獄吏的舉手之力，可以決定監犯的禍福與生死，早就死得不明不白了。

「永成……兒啊……」常三爺心如刀絞地抱住愛子。

常永成只要想到這半年來生不如死的日子，都是拜誰所賜，就恨不得馬上一刀殺了對方！於是放聲大吼——

「常永禎，我不會放過你的！」

怕兒子又闖禍，常三爺連忙將他拉走。

待他們乘坐馬車離去，獄卒才前去跟常永禎回報。

對於堂弟的憤懣，即便坐了牢，依舊不思悔過，他不禁搖頭嘆氣，只能盼對方好自為之了。

春天緊接著降臨。

到了三月初，常永禎除了縣丞本身的繁雜工作，還要代替知縣決訟斷辟、勸農賑貧、討猾除奸、興養立教，有時連著好幾天都無法返家。

這天早上，就在公堂之上，被告丁火木跪在堂下，滿眼乞求和不安地看著公案後頭的代理知縣，擔心自己要是被關進牢里，誰來幫他照顧老母。

「……念在被告偷竊是因為找不到工作，為了讓年邁的母親能吃到白米飯，才不得不下手偷竊，雖是初犯，其情可憫，但行為仍不可取，本官就判你服勞役兩個月，即刻前往東庄村幫忙採收山藥，以及協助玉米、莜麥等農作物播種……」

因為春天來到，農田正缺人，常永禎才會想到把這些犯了小錯，又不至於逃亡的人犯派去，既可以成為幫手，也算是一種懲罰。

「只要表現良好，又能勤奮努力，一定有農家願意僱用，這麼一來，便可以就近照顧你娘。」這名犯人住在西庄村，就在東庄村隔壁。

丁火木兩眼含淚，一個四十多歲的大男人，哭得像個孩子。「小民一輩子都不會忘記大人的大恩大德……」

「下次若再犯，本官絕不輕饒！」常永禎鄭重警告。

他哭得涕泗縱橫。「小民可以對天發誓，絕不會再偷東西了……」這回讓娘傷了心，真的不敢了。

「退堂！」拍下驚堂木。

待常永禎回到東跨院，也就是縣丞辦公的衙署，看著自己案桌上的公文，沒過一會兒，擔任典史的王范滿臉不悅地走了進來。王范雖是個九品官，但仗著有遠親在當京官，在他這個縣丞面前，氣焰可是不小。

「聽說常大人判那個姓丁的犯人服勞役兩個月，這個罪罰未免太輕？偷竊就是偷竊，應該判他坐牢，要不然也該挨上一百大板才對。」典史負責掌管緝捕、稽查獄囚的工作，想到辛辛苦苦抓到的人犯，就這麼給放了，王范心頭就一陣火大！

他早就看這個縣丞不順眼，人人都誇他什麼大義滅親，其實只判半年的牢獄，根本就是輕判，平遙縣的百姓都被騙了。

常永禎抬起頭來，典史對他的判決可說是處處挑剔、找碴，看得出嫉妒的成分居多，早已懂得如何因應。

「坐牢無法解決根本間題，而服勞役既能幫助農家採收播種，又能讓犯人往後的生計有個著落，一旦有能力奉養母親，自然不會再犯，況且內治之道，首在勸農，督促農作生產也是本官目前暫代知縣應盡的責任。」他語調平緩，卻也聽得出是經過深思熟慮才做出這個判決。

王范被堵得有些惱羞成怒，不禁用鼻孔哼了哼氣。「別真當自己是知縣了，等到新官上任，你這個縣丞就只能閃一邊去。」

他淡淡地回道：「等新知縣上任，自然是由對方掌理。」

只見常永顓依舊端著那張沒有表情的臉孔，就是不生氣，反倒是王范已經氣得臉紅脖子粗。「你知道就好。」

見王范一臉氣沖沖地走了，常永禎只能在心中輕嘆，然後繼續原本正在進行的工作，彷佛什麼事也沒發生似的。

晌午過後，常玉芳又一個人跑來永願堂哥的家裡串門子，原以為他們夫妻被趕出別莊，只能投靠堂嫂的娘家，沒想到堂哥他們不但買了房子，日子過得還挺愜意的，可真是令人既嫉妒又羨慕。

「堂嫂剪紙的技巧真好。」她嘴甜地說。

安蓉心想她到底打算賴到什麼時辰才肯回去。「因為娘家的三房堂妹再過兩個月就要出嫁了，太昂貴的禮品我又送不起，不過剪紙倒是拿手，想說送她一幅百年好合，貼在嫁妝上頭，心意到了就好。」

「原來是這樣。」常玉芳心頭一涼，那麼就算是自己要嫁人，堂嫂也不可能送她可以跟婆家炫耀又值錢的禮品了。

像是猜到她在想些什麼，安蓉笑吟吟地說：「等你出嫁，我也會送你一幅，因為你堂哥的俸祿全都花在這座宅子上，實在沒有閑錢，還請不要見怪。」

常玉芳差點擠不出笑臉來。「我怎麼會怪堂哥和堂嫂呢？這也是沒辦法的事，那就請堂嫂多費心了。」

「你能夠體諒真是太好了。」她當然看得出常玉芳在打什麼如意算盤，如今和相公都已經不是常家的人，意思意思就夠了。

常玉芳僵著笑說：「對了！堂嫂知不知道南大街上新開一家剪紙鋪，裡頭有位大娘剪紙的功夫堪稱一流，再複雜的圖案都難不倒她？」

安蓉被勾起一點興緻來了。「這我倒是不知。」

「不如找一天，我陪堂嫂到剪紙鋪走一走，永禎堂哥不會不高興才是。」常玉芳努力遊說。

她有些遲疑，「這……」

「堂嫂說不定可以跟那位大娘比劃一下，看誰剪紙的功夫厲害。」見安蓉猶豫不決，常玉芳再推一把。

「我考慮看看。」因為天氣還很冷，令人發懶，實在不大想出門。

常玉芳先是失望，不過馬上又陪著笑臉道：「好，那堂嫂就考慮看看，過幾天我再來，今天就先回去了。」

「如意，幫我送她出去。」安蓉吁了口氣，總算要回去了。

如意回了一聲是，便送客人步出大門。「慢走！」

「哼。」面對如意，常玉芳態度就不一樣了。

見她走了，如意自認心寬體胖，不予計較，順手就要把大門關上。

就在這當口，從另一頭來了名少婦，只見她縮著脖子，將細軟抱在胸口，除了臉上，連身上的襖裙和腳上的鞋都早已沾滿泥土，腳步蹣跚地走上前來，朝如意不斷鞠著躬，令人不由得心生憐憫。

「我已經好久沒吃東西……請你行行好……賞一點熱湯……」

見狀，如意狠不下心趕人走。「你等一等！」

待她來到正房，便馬上跟主子說了這件事。「姑——不！太太，奴婢看她真的很可憐，要不要先把人請進來？」

打從夫妻倆自立門戶，真正當家作主之後，安蓉便要如意和老何他們改口，別再喊她姑娘，而是要叫太太，稱呼常永禎則是老爺，以示尊重。

安蓉停下剪紙的動作。「先把人請到西廂房，再去看看廚房有什麼吃的。」

「是。」如意轉身去辦了。

過了好一會兒，安蓉才把手邊的東西收好，來到西廂房，走到最後一間，只見房門開著，有一半堆放著各種雜物，如意就在裡頭，還有一名年紀只比自己大上兩、三歲的年輕婦人。

如意見主子進門，連忙介紹。「這是我家太太。」

那名年約二十的少婦正狼吞虎咽地啃著饅頭，見到安蓉，趕緊起身見禮，因為嘴裡塞滿食物，無法說話，只能頻頻彎腰，表達謝意。

「她說夫家姓王……」如意便把對方的身分說給主子聽。

少婦用力將口中的食物吞下喉嚨，這才有辦法開口說話。「太太叫我……叫我香蘭就好。」

她看對方像是走了很遠的路，不像是住在附近的人。「你是打外地來的？」

香蘭一臉欲言又止。「不、不是……」

「那麼是平遙縣人氏？」

「呃，是。」她點頭。

安蓉又問。「平遙縣的什麼地方？」

「……」香蘭低頭不語。

「你不說也無妨，那麼想上哪兒去？」