第一章
孟喬的一場大病，改變了孟家姊妹的一生。
十歲就滿頭銀髮的孟夏被當成怪物對待，只得鎮日用頭巾包裹銀髮，而原本能歌善舞的孟喬也失去了引以為傲的歌喉與舞技，成了個聲音沙啞、笨手笨腳的女孩，這樣的異狀在村落里傳開，村民們常常在她們背後議論紛紛，都說她們的三魂七魄被惡鬼給帶走了一魂四魄，才有不吉利的徵兆。
日子就在叔叔跟嬸嬸越來越嫌惡與不安的目光下度過，唯一沒變的，是加諸在她們身上的繁重雜役，天未亮就必須起床升起灶火，一趟又一趟反覆挑水將水缸裝滿，但也因為如此辛苦，讓姊妹倆的感情更加深厚，認定彼此是唯一的依靠。
孟喬停下腳步，放下扛在肩上的扁擔，搥了搥酸痛的肩膀，小小的臉蛋兒被冰冷的空氣凍得紅咚咚的，像顆熟透的紅蘋果。
「呼……這個冬天真的好冷喔。」孟喬將雙手放在胸前互搓，對於自己低沉的嘎啞嗓音雖然還不是很習慣，但也已經可以接受了。
她相信一定是菩薩聽到了她在病榻中的請求，才取走彼此的某樣東西來交換她的生命、停止姊姊的眼淚。
所以，她覺得這是菩薩對她的恩賜，才不是村中其他人說的什麽不吉利的徵兆呢。
孟喬深吸口氣，朝凍僵的手掌呵了幾口暖氣，彎著腰，顫巍巍的又將掛着水桶的扁擔挑上了肩。
這一年冬天特別的冷，路上都結了一層薄薄的寒冰，讓她每邁開一步都必須小心翼翼，就怕不小心滑跤，打翻了水，那就又得重頭走回溪邊打水了。
對一個不到十歲的小女娃兒來說，這樣的工作真的是挺吃力的，但想到自己跟姊姊至少還有得吃有得住，即使常常吃不飽，柴房也往往都是灌風漏水的，孟喬還是很滿足、認命的努力工作著。
吃力的挑着扁擔，戰戰兢兢的走着每一步，好不容易走回了家，將水自木桶倒入大缸中，外頭卻傳來了一道喝聲。
「喂，小乞丐，我爹跟我娘叫你馬上過去。」
站在門口的是叔叔跟嬸嬸的兒子，是大上她們好幾歲的堂兄弟。
「還呆站在那邊干麽？你該不會生完病人也變痴獃了吧？」小男孩雙手叉腰，跟她瘦小的身形比起來是截然不同的肥壯。
「好、好的，我馬上就去。」孟喬趕緊回應。
「嘎嘎嘎的，你的聲音就像烏鴉叫一樣難聽。」小男孩臉上露出了嫌惡的表情。
孟喬咬咬下唇，低垂著頭忍受早就習慣的輕蔑。
「你知道大家都怎麽說你們嗎？大家都說你們兩姊妹的魂魄被妖魔給偷走了，所以才會變成這種怪樣子，尤其是大孟，人不像人鬼不像鬼，乾脆躲到深山裏，別出來嚇人了。」小男孩繼續嘲弄的扯起了唇瓣。
「我不許你這樣說姊姊。」孟喬漲紅了臉，她可以任由人嬉笑怒罵都無妨，但就是不能說她最敬愛的姊姊。
「你敢用這種口氣跟我說話？別忘記是我爸媽供你們吃住，忘恩負義的小乞丐。」小男孩走上前，推了孟喬一下，讓她踉蹌的倒退了好幾步。
孟喬腳步不穩的跌坐在地，水靈的大眼睛裏噙滿了淚水，但卻倔強的忍着不讓淚水掉下來。
「你那是什麽眼神？想打我嗎？」小男孩眼神兇狠的瞪着坐在地上的孟喬，雙手開始捲袖子，「來啊，我就讓你打我一拳。」
「我、我才不理你。」孟喬站起身，拍了拍身上的灰塵跟冰霜，轉過身想離開。
「站住，我叫你站住。」小男孩不放棄的上前扯住了她的衣袖。
「放開我，否則我要叫姊姊來了。」孟喬掙扎着想逃脫。
「你叫啊，你再怎麽叫都沒用了。」小男孩得意揚揚道。
孟喬怔了怔，還來不及意會過來，小男孩已經將臉湊向她道：「大孟已經被帶走了。」
「帶走她去哪裏了？」孟喬俏麗的小臉蛋上閃過驚慌。
「你想知道的話，向我下跪啊，我可能會願意告訴你。」小男孩揚起充滿惡意的笑容。
「不用！你一定是在騙我，姊姊不會把我一個人丟下的。」孟喬漲紅著臉，淚水在眼眶中打轉。
「我干麽騙你？我偷偷告訴你好了。」小男孩壞心眼的瞅著孟喬道：「變成怪物的大孟被妖怪帶走了，以後再也不會回來了。」
「我不許你亂說。」孟喬咬緊下唇道。
「她本來就是怪物，我沒亂說。」小男孩攢住孟喬的手大喊。
「你——我討厭你，我永遠都不想再看到你。」孟喬再也忍不住哭了出來。
「哭了哭了，小乞丐哭了，哈哈哈。」小男孩哈哈大笑，一臉好像什麽詭計得逞似的。
「哇——姊姊，大孟姊姊！」孟喬哭喊著，但孟夏的身影卻不再如以往一樣出現在她面前，替她出頭教訓對方。
難道姊姊真的不見了？
「哇——哇——」她哭得更大聲了。
「難聽死了，你不要再哭了。」小男孩用手摀住了耳朵，雙眉緊緊的皺起。
「姊姊！我要姊姊。」孟喬哪管得了這麽多，哭得更大聲了。
「啐，我不管你了。」小男孩見場面不受控制，索性轉身跑了開，留下孟喬在原地哭泣。
「搞什麽鬼？我不是要聰兒叫你去找我們嗎？你在這邊哭什麽？」忽地，一個中年婦人滿臉不悅的朝她走了過來。
「嬸嬸。」孟喬驟地收起淚水，緊張的用手背擦拭著淚水。
「瞧你把自己搞成什麽樣子？還不快點去把臉洗一洗，有客人在等著呢。」婦人一把揪住了孟喬往灶房走去。
「客人？嬸嬸，姊姊是不是也在那邊？」孟喬懷着希望問。
婦人瞥了她一眼，沒有吭聲，只是把她拖到了水缸旁，舀起一勺冰冷的水，丟了條布巾給她，命令道：「快把臉洗乾凈。」
「嬸嬸，您還沒說，姊姊呢？」孟喬怯怯的再問。
「怎麽廢話這麽多？我養你跟你姊姊這麽久也算仁至義盡了，這些年到處都鬧飢荒，天寒地凍的，連我們自己都要吃不飽了，還不是咬着牙硬是把你們照顧得妥妥噹噹，沒讓你們餐風露宿的。」婦人滔滔不絕，理直氣壯的說着。
喬孟拿着布巾，低垂著頭，嬸嬸說的這番話乍聽之下合情合理，但卻漏掉了給她們住的是夏熱冬冷的破柴房、給她們吃的是殘羹剩餚的事實，更別說她們還得從早勞役到晚，沒有一刻喘息的空閑。
「還愣在那邊干麽？快啊！」婦人見孟喬不動，又出聲催促。
「嬸嬸，我想找姊姊。」不知道為何，她老覺得很不安，心裏無法踏實。
婦人停頓了一下，淡淡道：「等等你就知道了。」
「真的？等等會帶我去見姊姊吧？」孟喬的小臉蛋霎時又發了亮。
「少羅唆，動作快。」婦人不耐煩的推了她一下。
「好，我會很快很快的。」想到可以見到姊姊，孟喬趕緊拿起毛巾泡了泡水，擰乾往臉上抹掉淚痕與臟污。
「好了，我們走吧。」她欣喜的朝婦人道。
婦人打量了她幾眼，目光在她那身破舊的衣物，還有凌亂胡綁的頭髮上梭巡，考慮了半晌道：「不行，也是得打扮打扮。」隨即扯着她往外走。
孟喬一心只想趕緊見到姊姊，任由婦人拉着走，甚至還微微的加快了腳步，但她絲毫不知道，這一去，卻是離姊姊越來越遠了。
「就是她嗎？」陌生的女人聲音在孟喬走進簡陋的廳堂時同步揚起。
孟喬怯怯的看了眼坐在上位的女人，又趕緊收回視線，那女人穿着她從來沒看過的錦羅綢緞，頭上插著鑲著珠寶的金釵，美麗的臉龐抹著胭脂水粉，煞是好看，就像從畫中走出來似的，讓人忍不住想要偷瞄。
「是的，甄姑娘，就是她了。」牽着孟喬的婦人趕緊將孟喬往前推了推。
孟喬不安的又退後了幾步。
「別怕，過來讓我好生瞧瞧。」被喚作甄姑娘的女人溫柔的朝孟喬伸出了手。
看着她細如凝脂、柔若無骨的白嫩手掌，彷佛有種莫名的魔力，讓孟喬不由自主的朝女人的方向跨步上前。
「嗯……沒想到這裏還藏有一塊璞玉啊。」女人用手抬起孟喬的下巴，仔細的在她的臉上梭巡著。
「是啊是啊，我們可是從來都不說謊的老實人吶，這丫頭跟她姊雖然突然變得有點古怪，不過卻絲毫無損她們那張出色的臉蛋呢。」早在第一眼看到她們姊妹倆時，他們夫妻就已經打定主意要將她們賣個好價錢了。
「你叫什麽名字啊？」女人朝孟喬柔聲詢問。
孟喬看了眼女人，又將視線轉向一旁的叔叔跟嬸嬸，怯怯的問：「姊、姊姊呢？」
「你的聲音？」女人的眉頭微微的皺了皺。
那聲音充滿滄桑的粗嘎，一點都不該屬於一個稚嫩的孩童。
「欸，甄姑娘，這就是我剛剛講的了，她的聲音本來像黃鶯出谷，連鳥兒聽到她哼歌都會停在枝頭捨不得離開呢。」婦人趕緊出面解釋。
被喚作甄姑娘的女人將視線射向婦人，「所以是因為你說的那場病了？」
「是啊，這丫頭就是太嬌生慣養了，莫名其妙生了一場大病，我們不知道花了多少銀子延請城裏最好的大夫來替她看病，好不容易才將她治好的呢。」婦人繼續道。
「是這樣嗎？」看這小女孩骨瘦嶙峋的模樣，實在很難想像有受到如此珍愛的對待。
「就是如此，雖然有些後遺症，不過瑕不掩瑜，況且……若不是因為這種『小瑕疵』，今天她的價格可就不一樣了。」婦人邪佞的笑着。
真是貪心的女人。甄荷在心中嫌惡的啐了聲，站起身道：「也罷，我就帶她走了。」
「是、是，您絕對不會後悔的。」婦人露出了開心的笑容，而一直坐在一旁默默不語的男人則始終面無表情。
「你以後就跟着我吧。」甄荷握住了孟喬的手道。
「是啊，小孟，你要乖乖的跟着甄姑娘走，以後你就要過好日子了。」婦人呵呵笑着。
跟着她？她們在說什麽啊？她才不要跟別人走，她要跟姊姊在一起，「我不要，我要找姊姊。」她甩開了甄荷那雙細膩的手，驚慌道。
「小孟！」婦人的臉色一沉，喝道：「不許放肆，還不快點跟甄姑娘道歉。」
「沒關係，小孩子總是會害怕。」甄荷蹲下身，平視着孟喬道：「從今天開始你就是我甄荷的孩子了，我會好好待你的，不過你也得乖乖守我的規矩才成，知道嗎？」
這美麗女人的聲音雖然溫柔，但眼中卻充滿了威嚴，讓孟喬忍不住打了個輕顫，害怕得不發一語。
「小孟，我們已經幫大孟找到一個好人家收養了，你就算留下來也不會再見到她了，所以你就走吧，以後不要再回來了。」一直沒開口的男子總算出聲了，聲音中充滿了無奈。
「不！姊姊——大孟不會丟下我不顧的。」孟喬的鼻子一酸，眼眶開始紅了起來。
「我答應大孟也會替你尋找一個好歸宿，她才安心離開的，難道你要大孟跟你一起一直待在這裏吃苦受罪嗎？」男人皺起眉頭，加深了始終刻在眉間的皺痕。
孟喬頓了頓，搖搖頭道：「我不要姊姊吃苦受罪。」
「那就對了，只要你乖乖跟甄姑娘走，大孟也會過得很好的。」男子難得露出了溫柔的神色。
「可是我想跟她在一起……」孟喬扁扁嘴，一臉委屈。
「以後會有機會的。」甄荷適時的安撫道。
「真的嗎？」孟喬充滿期待的看向甄荷。
「當然。」甄荷點點頭。
孟喬咬咬下唇，沉默的低垂下頭。
「好了嗎？我們可以走了吧？」甄荷站起身，朝孟喬伸出了手。
看着眼前半舉在空中的纖細手指，孟喬將眼底的熱氣逼了回去，輕輕的將小手放在上面。
「你說你叫什麽名字？」甄荷滿意的扯起唇角。
「喬……孟喬……」孟喬羞怯道。
「以後我就是你娘了，知道嗎？」甄荷微笑道。
娘？孟喬揚起濃密的長睫仰望着朝自己微笑的美麗女人，心頭暖暖的，又開心又忐忑的再次低垂下頭。
「害羞了？干我們這行的可以假裝嬌羞，但可千萬不能真害羞啊。」甄荷掩唇笑了起來。
「放心放心，小孟一定會讓你滿意的。」婦人趕緊跳出來打包票，「對吧，小孟？」
還搞不清楚大人們講的是什麽，孟喬只能迷迷糊糊的點點頭，然後又迷迷糊糊的跟着甄荷離去，走向未知的未來……
「小孟，我的水呢？還沒打來啊？」
「小孟，這裏根本就沒擦乾凈嘛，把我的衣袖都搞髒了。」
「我肚子好餓，小孟，拿點兒桂花涼糕給我。」
「小孟……」
此起彼落的叫喚聲從四面八方涌了過來，讓孟喬忙得不可開交，只能頻頻應聲，恨不得自己可以多生幾雙手腳來應付這些源源不絕的要求。
「來了來了，我馬上就來了。」
孟喬用頭頂着水盆，頸上掛着布巾，一手拿着桂花涼糕，匆忙走上樓梯，但好不容易穩住身子走上了樓，才踏進第一間房就雙腳互絆了下，將頭上的水盆跟手上的桂花涼糕全打翻在地。
「老天，小孟，你搞什麽啊？」站在房間中央的女子不悅的尖叫。
「對不起、對不起，我馬上整理。」孟喬慌張的連忙道歉。
「笨手笨腳的，一點用處都沒有，真不知道娘帶你回來干麽？」女子擰緊了眉頭，嫌惡的揮揮手道：「還杵在那邊干麽？還不快弄乾凈？」
「是、是——」孟喬趕緊蹲下身，取下頸上的毛巾，擦拭着地上的臟污。
還沒整理好，外頭的呼喚聲又響了起來。
「小孟，我的桂花涼糕呢？」
「小孟，怎麽動作這麽慢？快點過來啊。」
「小孟……」
孟喬擦了擦額頭滴落的汗珠，等她好不容易整理好這團混亂，一樣一樣滿足所有「姊姊」們的需求回到房中時，已經筋疲力盡的癱在椅子上喘息了。
「今天又搞砸了什麽？花了比平常更久的時間才休息。」房間里還有另一個比孟喬年紀稍稍大一些的女子，漾著笑容替孟喬倒了杯水，「喝點水吧。」
「謝謝金蓮姊。」孟喬趕緊坐正身子，朝坐在自己面前的女子道謝。
「快喝吧，謝什麽呢。」金蓮彎起了唇道。
孟喬也笑了笑，端起水咕嚕咕嚕的大口灌入喉中。
「瞧你，不過是水，也可以喝得像什麽津汁瓊液似的。」金蓮輕笑出聲。
孟喬不好意思的放下杯子，羞澀的笑笑，「以前在我們的村子裏，光挑水就要走好遠好遠的路，所以水對我們來說是很珍貴的。」
「是嗎？」金蓮了解的點點頭道：「都這麽多年了，你還記得村子的事嗎？」她們都是從小被甄荷自各處買來的孤女或窮困人家的女兒，相同的際遇讓她們一直都處得不錯。
「當然記得。」孟喬用力的點點頭。雖然生活困苦，但那一草一木卻深深烙印在腦海，尤其是跟姊姊在一起的日子，是她人生中最幸福的時候了。
「真可憐，像我就完全不想記得。」金蓮的眼神黯了黯。
「金蓮姊……對不起。」孟喬抱歉的看着金蓮。
「你干麽道歉？該道歉的是我那該死的爹爹跟娘親，能夠離開他們是我這輩子最開心的事情了。」金蓮苦笑，那段每天被打得遍體鱗傷、吃不飽穿不暖的日子，她再也不想重新體驗一次。
孟喬不知道該怎麽回應，只能靜靜的坐着。她知道比起金蓮姊姊的過去，自己以前曾經吃過的苦頭都算不了什麽，至少，她沒有挨打過，還有姊姊的疼愛。
「小孟，金蓮姊告訴你，什麽情啊愛啊都是假的，最真實的就是權勢跟錢財，我們好不容易離開那種窮酸的地方，一定要在這裏好好掙出一番天地不可。」金蓮眼中閃爍著堅毅的神色。
「呃——我一定會認真做好大家吩咐的工作的。」小孟認真的點頭，雖然她總是迷迷糊糊的，不時就會出錯，但她會努力的。
「哈哈哈。」金蓮忍俊不住，大笑出聲，「傻丫頭，光做這些雜役的工作能掙多少銀子？」
「我只要能攢些盤纏，以後可以出去找到姊姊，我就很滿足了。」孟喬不好意思道。
「呿，真沒出息。」金蓮佯嘆，「可惜了你這張標緻的小臉蛋兒，想當年娘帶你回來時，我們都聽聞她要將你培養成繼位者呢。」也因此，大家都把她當成了假想敵對待，直到後來發現她的「缺陷」，也就鬆了口氣，不把她當成威脅了。
「我哪有那個條件啊。」當年，她跟着「娘」回到京城，這才發現原來還有一個跟村子完全不同的世界，熱鬧富足、處處雕樑畫棟，哪是她這個沒見過世面的人想像得到的？
也是在那個時候她才知道，原來娘口中的「這行」，就是京城中最大的「甄香閣」，專門招呼達官貴人，位處京中最繁富之地。
「如果你沒那個條件，娘就不會大老遠去將你買回來了。」金蓮反駁，「聽說娘一看到你的畫像，就決定要把你帶回來好好栽培了。」
孟喬低垂下頭。她也是後來才知道，原來叔叔嬸嬸早打算將她們姊妹倆賣掉，所以特地託人畫了她們的畫像到處兜售，當然也不免誇大的宣揚着她們的美麗與優點。
「不過可惜了你的聲音……」金蓮的話講到一半又吞了回去，偷偷的觀察著孟喬美麗的臉蛋道：「對不起喔，我不是說你聲音難聽，只是、只是有點兒沙啞而已。」
孟喬不在意的搖搖頭，笑道：「金蓮姊，你說得太含蓄了，我知道我的聲音就像個老婆婆一樣難聽，有這種聲音，怎麽繼承娘當花魁嘛？更何況你還漏說了一點，我還有『肢體障礙』，要我跳舞還不如叫我直接跌倒算了，連娘都無可奈何的放棄我了，哈哈哈。」
看着孟喬純真的笑容，金蓮也忍不住跟着笑開了，「真是服了你，我看我們閣里最沒有企圖心的就是你了。」
「我只是有自知之明，我還是比較適合當個小雜役。」孟喬羞澀道。
這丫頭，肯定不知道自己長得有多美、多嬌媚了，也絕對不知道，有多少姊妹暗暗慶幸她無法唱出動聽的歌曲，也無法跳出惑人的舞蹈，否則，她肯定能順利接替娘的地位，成為京中第一花魁，又怎可能淪為受人使喚的僕役呢？
「小孟、小孟你在哪裏？」叫喚的聲音又自房外傳了過來。
「來了來了。」孟喬趕緊站起來，朝金蓮道：「金蓮姊，我先去忙了。」
「去吧去吧，聽這聲音是最難搞的錦嵐，不知道她又要找你什麽麻煩了，你自己小心點。」金蓮提醒。
孟喬微微扯唇，匆忙的跨出門檻，纖細的身影瞬間消失在門外。
看着孟喬消失的方向，金蓮臉上的笑容瞬間自唇角逸去，眼中浮上一抹算計。
這甄香閣中，每個女子背後都有一段不為人知的凄苦過去，不是爹不疼娘不愛，就是窮苦無奈才被賣掉。
在被帶回甄香閣的那一刻開始，就註定要過着賣笑賣藝，甚至賣身的日子。
雖然這種皮肉生涯是另一種痛苦，但比起以往那種幾乎要活不下去的窮日子來說，這樣的生活還是好上千百萬倍，每個人都只想往上爬，而不想回到過去。
所以像孟喬這樣不在乎名利，寧願只當個小雜役的女孩，真的算是少見了。
不過也好，這樣她就少了個競爭敵手，說不定以後花魁的位置還會落入她手中，她能成為京城首屈一指的名女人呢。
到時，她一定要讓曾經羞辱過她、虐待過她的人好看。
金蓮拿起銅鏡梳理了下儀容，眼中閃過抹堅定的光芒。