第一章

榕城，位於越國邊境之南，四季溫暖，一陣春雨過後，街頭巷尾的花蕾微綻，草木顯得益發青翠。

一大早，街上店舖的門未開，而孟家大門外已圍滿了人，其中有不少奇裝異服的，還有發色、膚色異於常人的，看起來煞是古怪，不過這事發生在南方首富的家門口，旁人並不覺得奇怪。

孟家有自己的船隊，時常出海經商，偶爾會帶些稀奇的東西或人回來，但出海有風險，孟家大公子就是因此失蹤的。

此刻，路人紛紛停下腳步，四周的鄰居也探出身來觀望，只見孟家老少爭先恐後的跑出門，歡呼與驚嘆交織成一片。

「立秋──」一位老婦人腳踩快步，邊發出尖叫，邊沖向人群里一名發色有點紅的高大男子，抱住就喊：「我的兒啊！」

另一名男子走了幾步，伸手點點老婦的肩膀：「娘，兒子在這。」

抱錯人的老婦也不尷尬，轉頭一看，仍是個高大男子，發色沒剛才那位那麽紅，忙不迭又抱了上去。「兒啊──十五年了，你總算回來了啊！」

孟立秋任母親拉扯，小聲提醒：「是十六年。」

孟家大大小小圍在一旁，傻瞪着孟立秋。

失蹤十六年的孟家大公子，眾人以為他隨着遠行的船隊死在外頭了，哪想到時隔多年，他居然回來了。

孟清秋從人群里走出來，喚道：「大哥。」

先前在接到家僕稟告，有人自稱本家長公子，從海外歸來，他還以為是冒名貪財的找上門了。

誰知對方讓人送來信物，母親確認那是兄長自幼佩戴的飾品，激動的一路高喊，意識到兄長死而復生的孟清秋很意外。

直到現在，親眼看見和自己相貌有些相似的孟立秋，孟清秋才真正的感覺到分別十多年的親人還活在世上的欣慰。

「二弟，」看着已長大成人的弟弟，孟立秋微微一笑。「我回來了。」

「聽說孟家大公子回來了！」路人把聽到的消息傳開來。

「哪個？哪個？」

有人手指孟立秋：「頭髮有點紅的那個，他小時候可調皮了。」

「瞧不見他的臉，個子倒比孟家二公子高一些，好像失蹤十多年了？」

「是呀，真沒想到他仍活着。」

眾人議論紛紛，不到一個時辰，整個榕城的人都聽說了孟立秋的事蹟。

「聽說孟家公子回來了，還帶回不少奇珍異寶。」

「聽說孟家公子死而復生，入陰曹、闖地府，還帶回不少妖魔鬼怪。」

「聽說孟家公子歷盡九九八十一劫，飛升成仙，還帶回不少天兵天將。」

一種比一種更離奇的傳說讓平靜的榕城熱鬧起來，一連數日，百姓們的話題都是圍着孟家大公子轉。

孟家大宅內，圍繞在孟立秋身旁的人也是久久不肯離去。

孟立秋帶回來的人得到妥善安置，個個清閑，到處走動。孟立秋卻連休息的時間也沒有，不停的向家中老小說着他這十六年來的經歷。

雖然他耐性不佳，可他的遭遇非同一般，沒有人能夠不好奇，一個個纏住他問東問西，他實在脫不開身。

當年離開他還是個少年，年輕氣盛，跟着船隊迎接他認為會精采有趣的冒險，結果途中遇上暴風雨，商船偏離了航道，在海上漂流多日，人員傷亡過半，船也損壞了。

後來得救，他們被帶到了異國他鄉，言語不通，國情不同，連生存也變得極為艱難，幸好活着的人都撐下去了。

幾番輾轉，處境慢慢變好，要回來不是太難，但在海外，他們看到全新的景象，看到更多的機會，大家都捨不得回來了。

「叔叔在海上遇難了，當時很多人將食物留給我……」去時，孟立秋跟着長輩，回來時，那些長輩全不在了。

他們的損失太大，因此在見識了海外的新奇與富饒之後，更不甘心灰頭土臉的回來。

重懷希望，他們以船上的物資換取生存的機會，重新開始拚搏。

「船修復後，我們去到更遙遠的國家，也曾派人跟隨別的船隊回來傳話，你們都沒有收到消息嗎？」

「有收到就會設法與你聯繫，就是沒收到消息才以為你們已經遇害。」

「海上風險大，也許你派回來的人才真的遇害了。」

這麽多年的錯過，令孟家眾人感慨萬千。

孟立秋帶回了逝世親人的骨灰，交給家中長輩處理，這令人遺憾的損失，無論如何是挽回不來了。

屋外，天色已晚，圍在孟立秋身旁的人仍不願離開，他們毫不疲倦，只顧著向孟立秋詢問外面的天地有多麽不一樣。

他見過的國度，與眾不同的民俗風情，以及他經營的手法如何一點點成長，只是聽他述說，眾人就有着身臨其境的感受。

十六年奮鬥，他帶回了豐厚的收穫。

孟老夫人很欣慰，眼淚不住的落下，「你能平平安安的回來，你爹泉下有知必定也是歡喜的……」

孟立秋眼神一黯。「爹是什麽時候去世的？」

孟老夫人擦拭眼淚，開始說起家中這些年的變化，然後問孟立秋：「你娶妻了沒有？孩子有幾個？」

「海上都是男人，不便帶着女人，我又獨自在外，沒有長輩幫忙操辦親事，至今仍孑然一身。」

「竟拖到現在……」孟老夫人仔細打量快到而立之年的孟立秋。

在外闖蕩十幾年的兒子，並不顯得滄桑，無長輩提攜的他，言行舉止倒比小時候更得體，這樣好相貌又四肢健全的男人還怕找不到媳婦？

孟老夫人安下心，又道：「仲春會快到了，你剛好去瞧瞧，挑個滿意的媳婦回家，娘給你大辦一場！」

她心裏不禁慶幸兒子沒有找個黃毛青眼的妖女回來，不過他黃毛青眼的朋友倒帶了不少……

「對了，你帶回家的那些人是什麽來歷？」

「生意上的幫手，別管他們，遊玩幾天他們自會離開。」

「那你今後有什麽打算？」

一旁的孟清秋忍不住插嘴：「娘，大哥才回家，讓他先好好休息吧。」

孟老夫人瞧著窗外黑蒙蒙的天色，「哎呀，這麽晚了，立秋，你早點休息，有話咱們明天再說。」

孟立秋微笑朝眾人點頭，孟老夫人心中感慨，小時候調皮搗蛋的長子竟變得文質彬彬的，為這成長，真不知付出了多少代價。

孟老夫人心事重重，怕兒子回來沒多久又要離去，再想今後的家業需要重新分配，看來今夜是睡不着了。

走出孟立秋的卧房，孟老夫人立即吩咐旁人：「去查查城裏還有多少未嫁的女子，要給立秋準備準備了。」

一旁的女眷點點頭，其中一人開口：「娘，這事交給我。」

孟老夫人看着說話的人，是次子孟清秋的媳婦，史璃，家世好人又聰明，她當下笑開了臉，只盼長子也有個好媳婦，多個羈絆，不再遠走他鄉。

孟家大公子出海十多年，大難不死，更帶回無數奇珍異寶，全府上下為此熱鬧了好幾天。

距離孟家最近的鄰居──家業甚豐的姚家也大受影響，從早到晚，一家人的話題全轉到孟家去了。

「小姐，聽說孟家大公子──」

姚燦蓮丟掉手中的筆，眉頭緊皺：「能換個人說嗎？」

她的丫鬟姚蘭語氣興奮：「此事非常要緊！」

「我可不想知道他是怎麽死而復生，又怎麽闖過九九八十一劫難，最後怎麽立地成佛。」

這些天姚燦蓮聽到的傳聞，都可以寫出好幾篇話本了，她估計到茶樓說故事一定能賺得盆滿缽滿了。

「小姐不高興？」姚蘭驚奇道：「孟大公子以前與小姐可是常常玩在一起的，小姐忘了嗎？」

姚燦蓮嘆了一聲：「人回來了是件好事，但有必要天天談論他的事情嗎？任誰走到哪，聽見的都是孟立秋，肯定沒人會高興吧？」

「不會啊，除了小姐，每個人都是高興的。」

姚燦蓮啞然，頓了半晌才道：「好吧，我挺不待見孟家的男人，不論是老大還是老二。」

當然，她最看不順眼的，還是孟立秋。

那傢伙從小心術不正，頑皮惡劣，她這個鄰居可是深受其害呢！

雖不曾壞心的希望他在外遇難，但在他榮歸故里之時，她也不想去湊熱鬧。

姚蘭小心翼翼道：「假如小姐不想見到孟家大公子，就更得知道……他尚未成親，必須參加下個月的仲春會，再過沒幾天，嗯……你們就要見面了。」

「他也沒成親？」姚燦蓮記得孟立秋比她年長一些。

「是啊！」姚蘭見她起了興緻，接着道：「孟老夫人正忙着為他選媳婦，聽說已經有目標了，鄧家小姐是其中一個。」

「鄧家只有一位小姐，不是我認識的那個吧？」

見姚蘭點頭，姚燦蓮緊張起來，想到孟立秋要娶自己的好友，她就感到渾身不舒服。

「孟立秋那樣的人，正常人家的姑娘誰敢嫁？他可是十歲就會逛窯子的奇葩呢！」姚燦蓮才不想自己的好友嫁給孟立秋之後，夜夜孤枕伴淚眠。

「聽說孟老夫人也挺喜歡小姐的……」姚蘭說着，見主子眼神飄來趕忙住口。

姚燦蓮動動嘴唇，想說什麽，再想想自己的年紀，頓時沒了一身力氣。

如今的官府還算開明，不會用盡辦法強迫未婚男女成親，年滿二十仍未嫁娶的男女也不會遭受離譜的懲罰。

若是翻開史書，前朝針對女子未嫁的人家，官府都是要大力干預的，輕者罰錢，嚴厲些的由官府隨意安排嫁娶人選，更不近人情的就是一女未嫁，全家坐牢。

改朝換代，制度寬了，比起以前的朝代，如今年紀稍大還沒成家的男女顯然是比較多的，官府於是採取了一些方式，試圖改善這種情況。

其中一種，就是開辦只屬於未婚男女的聚會，一年四次，強制參與，讓所有不娶不嫁的「高齡」男女有機會見面、互相了解，若是彼此看上眼，儘快處理好終身大事，那就皆大歡喜了。

如今，冬季的聚會已過去，姚燦蓮敗興而歸，她的手帕交也沒有一人相中良婿。

下次聚會是在三月三日，稱做「仲春會」，全國年過二十的未婚男女必須出席，挑選不到滿意的對象不要緊，但不能拒絕出席，否則官府會給予重罰。

姚燦蓮的父親去世多年，母親不善交際更不會持家，家裏沒了男人，偌大的家業便壓在她的肩頭上。

她是獨女又未婚，不方便拋頭露面，祖上留下來的產業，大多數只能交給年老可信的管家出面打理，但管家的身體一年比一年差，終究不能幫她們多久。

姚家的未來，叫她頗為憂慮。

也有不少男人看中她家的田地商舖，不惜入贅，但她怎麽敢接受這種另有企圖的夫婿？

更有人建議她找個懦弱可欺的男人，只要家中錢財掌握在自己手裏，不讓夫婿染指家業，也就不用怕對方作怪，只是她不想對相伴一生的人耍心機。

有了堅持，就不能隨意，於是她的親事延宕至今。

其實她不要求男方有多優秀，只要一個能和自己相互扶持，不在乎姚家產業只在乎她的人。

可這麽一個人是那麽的難找，她審來審去，挑到現在，始終找不到。

「小姐，城裏已沒什麽好人選給你挑了。」

「說得對。」城裏的人都曉得她有多少家底，會想娶她的十有十是為了她家的產業，所以姚燦蓮對一年四次的男女聚會不抱什麽期望。

「小姐真不考慮孟家大公子嗎？」

「饒了我吧！」年少的記憶讓姚燦蓮一想起孟立秋就恨得牙痒痒的。

姚蘭細聲細氣道：「至少孟家與小姐匹配，不會只看重小姐的家業。」

姚燦蓮無話可駁斥，當下垂頭喪氣，默然無語。

前幾年，城外有戶還算富裕的人家，家裏的情況和姚燦蓮的處境相似，都是父親過世，家中只剩獨女寡母，不過那女子不像姚燦蓮那麽挑剔，很容易就找到夫婿。

成親後，小夫妻過了一段美滿的日子，直到女子的母親過世後，一切就變了。

女子的夫婿開始花天酒地，小妾一個一個娶進門，住在女子家，用女子的錢，將來和一群小妾生下的孩子還要瓜分她的家業。最後那女子承受不住與夫婿和離，卻不想家產已被敗光了。

這事在附近流傳了好久，姚燦蓮的母親知道後驚恐不已，有大半年的時間日日告誡姚燦蓮挑夫婿要有眼光。

別家女子會愁嫁妝太少，她的煩惱是嫁妝太龐大，門當戶對的對象又那麽少，偶有一兩個合適的也有了妻妾，她無法忍受與人分享一個丈夫。

「你說孟家與我般配，但你瞧孟清秋那樣的男人，算是好的嗎？」姚燦蓮睨視自己的丫鬟。

孟家二公子孟清秋未成親就先搞大別家閨女的肚子，娶妻的同時，私生子也進了門，不等媳婦有孕，外頭又藏了幾個嬌，還時不時上青樓走動……

姚蘭語塞，有錢有勢的人家，玩起來更無顧忌。

看來看去，天下間竟沒有幾個潔身自好的男子。不過，孟立秋消失這些年，沒人知道他經歷過些什麽，說不定人家在外奮鬥一番，心性品德什麽的就是比一般男子強上許多。

「聽說孟大公子沒帶女人回來，還表明在外全心打拚沒有胡來，小姐想想一個男人在外十幾年，身邊連個伺候的女人都沒有，這個男人肯定有操守。」

「說不定他改性子喜歡男人了。」姚燦蓮撇撇嘴角。

她記得孟立秋年幼時的各種罪行，在許多少年心目中，他像無敵的英雄，在女孩子看來，他則像個恐怖的魔王。

他從小喜歡穿白色衣裳，學會寫字後就在衣背上寫個「惡」字，穿着它滿城瘋玩。附近的小孩愛跟着他到處闖禍，一起騙吃騙喝的，胡作非為，誰也拿他沒轍。

姚燦蓮記得孟立秋常拉她一起作惡，不過，年幼無知的她只站在一旁看熱鬧，等他闖了禍逃之夭夭後，她還傻傻的站着，承受他留下的苦果。

她更記得，年少的他很會調戲良家婦女，左鄰右舍那些年紀可以當他娘的新婚女子都曾被他用言語輕薄過。

這樣一個男孩長大成人，威力肯定是加倍的，怎麽會減弱！

她倒想看看，仲春會上，有哪家女子瞧得上孟立秋？

三月三日，風和日麗，官府一如既往的選擇在城南湖邊的「踏春園」舉辦聚會。

聚會的男女從早到午都在踏春園內，官府提供飲食，家屬只能在園外等候，有一定數量的官兵在外看守，防止意外發生，而平時有午休習慣的人只得辛苦一天，熬到太陽下山才可回家休息。

姚燦蓮早早跟着好友們來到踏春園，佔了個舒適的位置，等著未婚男子走進眼帘。

「我看見的男人似乎都比我年輕，是我眼睛不好嗎？」

姚燦蓮聽見好友發問，手指另一個方向：「那些不是比我們年長嗎？」

「你瞧他們身上的衣裳舊成那樣，怕是自己都養不活了，有本事娶妻嗎？」

姊妹淘里，年紀最小的一人問：「我聽說那個死而復生的孟家大公子也會來，他在哪兒，你們可有瞧見？」

這話一出，四周的姑娘一個個像出了蜂巢的蜜蜂，嗡嗡亂叫。

「別嚇人啊，我小時候被他欺負慘了，你們看看我額上這道疤，就是他玩什麽打仗遊戲，缺個人就把我拉了過去，害我摔倒落下的。」

「我也記得小時候跟哥哥玩，結果被他帶到酒樓騙了一頓飽之後，居然把我丟在酒樓抵債，太沒人性了！」

「我更倒霉，聽聽我的……」

姚燦蓮咋舌，受害者比她知道的還多。

姑娘們不停數落孟立秋，就她一個沒開口，比較誰受的苦更多，根本沒意義，她更在意今天是否有人會相中孟立秋那惡人？

忽地，有人重提舊事：「小蓮，我記得我被他折騰的時候，你好像也在場？」

接着附和聲四起：「是呀，你當時還跟着他，你們是一起的吧？」

「對對，我想起來了，你們是同黨！」控訴的手指向姚燦蓮。

她哀嘆，「你們自己想想，事情都是他做的，哪有我參與的份？可最後他人跑了，留下我來挨罵，記得嗎？記得嗎？」

「……好像是喔！」

「怪不得我從來不記恨你，原來你也受苦了。」

「不是好像，就是如此！有什麽可讓你們記恨的，我就是一個路人，而且當時你們還沒一個為我澄清呢！」

在姚燦蓮忿忿不平的眼神下，眾家女子又改口了。

「哎呀，小時候受委屈光顧著哭了，哪有心思為你辯解。」

「……做人不要太計較，你看我們都不計較，要不是今天想起來，這些年都不曾向你訴過苦。」

「你們有什麽可跟我計較的！」姚燦蓮幾乎要抓狂，「我也是受害者好不好！」

「哎呀，逗你玩的，那麽認真做什麽呢？」

眾家女子攤手聳肩。

「話說回來，你家就在孟家隔壁，你與孟立秋見過面了沒？」

「我見他做什麽？」姚燦蓮看向其中一位好友，「聽說，孟老夫人挺喜歡嬋娟的，想給孟立秋配對呢！」

「啥？」鄧嬋娟倒抽一口冷氣。

姚燦蓮笑看遠方，忽然目光停留在園林路口。

那裏出現了一位陌生男子，在這幾年的聚會上不曾有過他的身影。

高大的體格，曬得略微發紅的濃密長發，如玉樹臨風，十分搶眼。

明明腦海里，孟立秋年幼時的模樣已模糊，分別這麽多年，更不可能知道他變成什麽模樣，可在見到這個陌生男子的瞬間，姚燦蓮心裏卻有個聲音告訴她：就是他了。

「瞧，那是他吧？」她不自覺的開口。

陽光照亮了園中春花，用過早膳的孟立秋在母親的逼迫下，換上青色衣衫，獨自來到踏春園。

如今的他是城裏頭號知名人物，入園時，剛向官員報了名字，附近男男女女的目光轉瞬間就集中在他身上。

他有着異於中原男子的外貌，可能和祖母來自西域有關，他的五官深邃，鼻高目深，十分吸引人。

「孟公子，好久不見，你還記得我不？」

「孟公子，你還出海嗎？下次也帶上我吧？」

一個個不認識的男子湊上來寒暄，孟立秋面無表情的將他們一個個擋開。

他的事蹟絕無僅有，引發的迴響太劇烈，給他造成不少困擾，每次出門總有不相識的人圍上來攀談，在家也有不請自來的傢伙想認識他。

在外奔波多年，好不容易回家卻連清靜片刻的願望都不能實現，孟立秋不禁開始想再次遠離故鄉了。

至少在外頭沒人會逼他成親，而在家裏，別說家人為他的親事着急，官府也規定年滿二十的未婚男子就得參加官府舉辦的各種聚會，像他這樣年近三十還未娶妻的，實在少之又少。

聽說官府還決定，針對過了三十還不嫁娶的男女準備實行懲罰了，目前還不知會罰些什麽。

從小沒人能管束，成長時又在海外自由慣了的孟立秋，實在不急着成家。

在滿是未婚男女的園林中，他只想找個安靜的地方，慢慢熬時間。

漫步經過一處涼亭，見到裏頭坐滿了人，他本想再去別處，不經意一瞥，卻發現裏面的女子都在瞪着他，神色戒備如臨大敵。

孟立秋不由得停下腳步，回鄉至今，還沒見到一個對他有敵意的人，原來是全部擠在這邊了？

涼亭內的姑娘們亭亭玉立，相貌各有千秋，衣着打扮也顯示出家世不凡，其中幾個很是眼熟，不過究竟是誰，他真是認不出來。

瞧她們戒備的樣子，像遇見狼的小羔羊，孟立秋感到有趣，來了精神，朝姑娘們微微一笑，當即引起一陣尖叫。

這反應太妙，迷人的笑意立即浮上他的眼角眉梢。

彈指間，涼亭內的女子跑掉了好幾個。

孟立秋心想，她們肯定都是小時候和他一起「玩」過的。

「孟公子，你活得挺好的呀？」忽然一名女子挺身而出，擋住他的視線。

孟立秋微微眯起眼，審視她不甚友善的態度，「姑娘芳名？」

居然不認得她了？姚燦蓮很不高興。多年沒見，她都能「感覺」出孟立秋的樣子，而他靠得這麽近，竟看不出她是誰？

「你鄰居。」她的雙眼瞪得更圓了。

「隔壁家的小蓮？」

「……請稱呼我姚姑娘！」

「這麽見外？」他臉上流露出一絲懷念的色彩，步步逼近。

姚燦蓮護著身後殘存無幾的姊妹淘，對孟立秋道：「離遠點。」

「怕我靠太近，別的男子不敢接近？」他笑容可掬，天生黑中帶紅的長發隨意束起，細眉長眼，相貌英俊，每個表情都帶有絲絲邪氣。

姚燦蓮反唇相稽：「你年紀不小了還來參加仲春會，等著娶媳婦，看來在外頭的日子過得不太好啊？」

「我記得你差我沒幾歲。」孟立秋看着她，戲謔道：「今天也在這等姻緣，是你要求太高還是男人太挑剔？」

兩人視線交纏，針鋒相對的氣氛使得旁人連忙退避三舍。

一眨眼，涼亭內只剩下他們倆，和一觸即發的曖昧。

孟立秋繞過姚燦蓮，找個位置坐下，旁人幾乎走光了，他獨佔涼亭的計劃基本達成。

「過來跟哥哥坐一起聊聊，分開這麽多年，你一定很想念我。」他向姚燦蓮勾了勾手指，輕佻極了，臉上帶笑，眼神冷淡。

姚燦蓮一看，冷靜了下來。她察覺出孟立秋根本不想和她交談，他甚至不想和任何人相處。

分別多年，她本以為自己只記得他年幼時的惡劣行徑，但在此刻，她回想起更多他過往的事情。

他喜歡熱鬧，很容易與人打成一片，總愛拉攏一幫人到處撒野玩鬧，最捺不住寂寞，絕不會像今天這樣獨來獨往，有人攀談也不回應。

這傢伙是不是和以前不一樣了？

姚燦蓮記憶中的不良惡少，模樣更加的模糊了，然後一點點被眼前笑裏藏刀不易相處的孟立秋所取代。