第一章
時值三月。
春風和煦，繁花似錦。
院子裏開滿了鮮花，只是何家上下眾人，卻無心去賞。家主何良義在廳中來回踱步，臉上寫滿焦急。
他今年不過二十來歲，正是風度翩翩英俊年少的時候。奈何這幾日心焦如焚，整個人也灰濛濛許多。
「母親，我覺得今日這事，實在是……今兒他說要夫、林淑蓉，我們送過去了，難道明日要我何家的女兒，我們也拱手送上？」
何老太太垂眸輕嘆：「那你又待如何？這天下，已經亂了，有權有勢，比不得手中有兵有將。若是太平盛世，你與那林家女和和美-美過一輩子，也是好的。可如今林家已經被殺了個乾乾淨淨，幫不上你半點，可姚家卻是縣中豪強，如今滿縣上下都看着姚家的臉色過日子。」
隨着何老太太的話，何良義的臉色漸漸地變了。
是啊，如今林家已經幫不上自己，可姚家卻是隨時隨地能殺了自己的。他來回走了兩步，眉頭緊鎖。
「幸而姚家夫人對你頗為讚賞，願將女兒下嫁，兩家結秦晉之好，從此共進退。如此，舍了她林淑蓉一個，換我何家上下安康富貴，縱然是日後到了地底下被下油鍋，我也願意擔了！」
何老太太漸漸說得慷慨激昂，何良義也下定了決心。
「母親說得是，是孩兒看不清。」他跪在何老太太面前，義正言辭地說，「只是，母親，孩兒尚有一事不明。」抬頭瞥一眼何老太太，他小心地說：「若是如此，只需一紙休書，休了那林淑蓉就好，又何必非要她去做那等賤婢行事，平白……」
何良義的聲音漸低，偷偷看堂上端坐的老太太，後者已經垂下眼帘，似乎漸漸就要睡去。
「非你之過。」良久，何老太太才嘆道，「此乃姚家之請。個中緣由，我也想不分明。只是，良義，如今事已至此，由不得你反悔了。」
何良義低聲應是。
屋子裏頓時安靜下來。
門外的護衛中的一人耳朵輕輕一動，冷笑了一聲。
從老太太的屋子裏出來，紅棉一路小跑，穿過了垂花的拱門到了廚房。穿過那扇門，氣氛陡然間就從冷清變得喧鬧，廚房裏的各種聲音都炸了出來。
唯有其中一個尖利的聲音，清晰地傳到了紅棉的耳朵里。
「哎喲，這事可不是您這等精細人能做的。還是放着我來吧！」紅棉抬頭看去，廚房裏僅有的兩個廚娘之一的張家婆子正上前攔住一人，伸手要去奪她手中的木桶。
被她攔下的人年歲並不大，只有十八-九歲，一張臉清雅秀麗，頭髮鬆鬆地用一支銀質的髮釵挽起，耳朵上脖子上半點飾品也無。身上一件素色的粗布衣裳，伸出手來，卻是瑩白如玉的。
這樣的人，合該站在書房讀書潑茶，卻不該站在這滿地污水的廚房裏，拿着一隻木桶的。
紅棉飛快地上前，冷淡地攔下張家婆子：「張婆子，既然她要做，讓她做就是了，你別攙和。廚房裏的事情都忙完了，閑得你有時間去幫人了？」張家婆子的手頓時就停了下來，掃一眼紅棉，又掃一眼站在那裏的婦人，陪笑道：「好歹，也曾是家裏的夫人，是京裏頭官家的女兒，要是……」
「要你多管什麼閑事，呸，什麼官家的女兒，如今林家，可被殺得乾乾淨淨，斷子絕孫了。」紅棉翻了個白眼，將張家婆子推開，站到那婦人——不久前的何家夫人林淑蓉面前去。
「林氏，老爺說了，要是你今晚上伺候好了，說不得就給條活路，讓你在何家做個賤妾，好歹也能活下去。」她轉身，帕子輕佻地從林淑蓉身上掃過，目光落到廚房眾人身上，說話的口吻都變得尖酸刻薄：「你們都聽好了，今天晚上家裏頭有貴客要來，要是中間鬧出了什麼讓人不快的，當心你們的皮。」
廚房裏的七八個人懶懶地應一聲是。等她一走，不少人都「呸」一聲，暗地裏罵一聲「德行」。
張家婆子諾諾地看向邊上的婦人，放低了聲音說：「夫人，您……」
「我無事，」林淑蓉這個時候依舊是微笑的，眼底沒有半點兒波動，「你自去忙你的吧。左右是要磋磨我罷了。」
張家婆子看着她提着桶去打水，身姿窈窕身影動人，在她背後輕嘆了一聲。「這該死的世道啊……」
林淑蓉自然知道，世道已經變了。
自從一年前太子死於非命，京中奪嫡引發黨爭，政局大亂。恰又遇上邊疆南蠻入侵，各地豪強擁兵自重，如今的朝廷，政令已經出不了京城。娘家林家作為太子門下，縱然官名不高，官聲不顯，依舊在黨爭中被牽連，一家人幾乎都沒了。
可對她來說，世道變了，有些東西，卻是怎麼都變不了的。
比如，心底的驕傲。
她與何良義成婚兩年有餘，尚且算得上夫妻和美。只是政局一亂，人人自危。手下弟子眾多的武師姚家頓時就氣勢洶洶起來。何家是縣裏有名的商戶，富裕之名縣中眾所周知，何良義也是少年英俊風度翩翩。姚家不免就動了心思，要將女兒嫁給何良義，自家均了何家的富裕，何家享了自己的保護。
至此，中間橫著的林淑蓉就成了障礙。
林淑蓉原本想着，若是何良義給自己一紙休書，全了自己的體面，也就罷了。可偏偏何良義卻想着貶妻為妾，卻還打着為自己好給自己一條活路的幌子。
從主房被搬到下人的房間，又被塞到廚房裏來，說要給今晚的貴客做菜開始，林淑蓉的臉上，漸漸地就只剩笑容了。
怎麼不可笑呢？
手上的木桶重重地被丟下去，袖子裏的東西順着力道滑到井裏，林淑蓉提起桶，已經是氣喘吁吁身上一層薄汗。
將水倒進廚房已經空了的缸中，林淑蓉慢條斯理地取了刀，開始切菜。
真是可笑呢。
五品官的女兒，如今在給商人的客人做菜。
她這樣慢慢地做着，廚房裏的這一角，被眾人避開，在喧鬧中顯出詭異的安靜來。
太陽從空中慢慢地滑落，直到天空中佈滿血色的雲時，何家的客人，終於來了。
來的不僅僅是姚家人，另有一個被裹得嚴嚴實實的男人，只是下馬時的一個瞪眼，就讓何家牽馬的小廝當場尿了褲子。
男人哈哈大笑，在姚家人面前走進了門。
何老太太站在門口，看到來人，頓覺腿軟，有些顫抖著上前問安，被那人掃了一眼，幾乎站不住。
等到雙方寒暄完，坐到了席上，何良義背心的汗已經浸透了內衫。他卻不敢說要去換一件衣裳。
林淑蓉在廚房等了很久，期間只拿了廚房早就蒸好的一個饅頭，掰了一半吃了。廚房裏各色菜肴琳琅滿目，沒有一個人過來問一問她要不要嘗一嘗。
等到上菜的丫頭飛快地跑過來，說老爺讓林淑蓉過去的時候，她才慢悠悠地起身，將梳得整整齊齊的頭髮又抿了抿，才端起了盤子，跟在丫頭背後走過去。
紅棉等在廚房的拱門那裏，看到她來，臉上沒有半點兒好臉色。
「你要人等這麼長時間，要是開罪了客人，你就等著好看吧！」
她在嘀嘀咕咕，林淑蓉卻只是淺淺地笑。行至半路，她問紅棉：「今日美味佳肴無數，可有你的一星半點？」
紅棉立刻就跳了起來。
她也不是什麼懂規矩的，能在老太太面前伺候，不過是因為在老太太面前嘴甜而已。如今聽到林淑蓉諷刺自己連上桌的機會都沒有，心中的怒氣一下子就被撩撥了起來。
瞪了林淑蓉良久，直到對方不緊不慢地越過了自己繼續向前，紅棉才喘息著跟了上去。將人帶到門口，看着她進門后，紅棉就一溜煙地跑去了廚房。
別的不說，至少，這吃的自己總會比她好。
林淑蓉一進門，屋子裏頓時安靜了一下，所有人都抬頭看了過來。
縱然是在廚房過了一天，看上去有些灰頭土臉的，可進門的那一剎那，她依舊將屋中其他人襯托得暗淡無光。
「哈哈哈哈，好！」跟着姚家人來的男人拍手大聲叫好，「沒想到易縣這麼個小地方，也有如此美人！」
林淑蓉抬眼看過去，男人的臉被大鬍子遮得嚴嚴實實，看不清年歲。可那周身的氣勢，卻騙不了人，冰冷銳利又帶着血腥氣，顯見的，是見過血的。
比起姚家那群烏合之眾，明顯的要職業許多。
林淑蓉微微地笑了笑，俯身行禮：「多謝讚賞，妾身惶恐。」她緩步上前，將手中的托盤放置一旁，然後慢慢地將其中的三道菜捧出來，送到桌上。「妾身做了幾道小菜，還請貴客賞評。」
男人的目光銳利地從眾人身上掃過，回到林淑蓉身上，大聲地笑：「如此美人，想必做出來的菜色也是極為美味的。大家一起嘗！」
桌上其他人陪着笑舉筷，食不知味。
林淑蓉在一旁給那男人布菜，對方舉筷送到鼻尖輕輕一嗅，就瞟了一眼她。然後，大聲對林淑蓉道：「也給何老爺和姚先生布菜去。哦，對了還有老太太和姚夫人。」林淑蓉從善如流，將這幾道菜送到桌上所有人的盤中，幾人十分配合地一一吞下。
等到桌上三道菜只剩盤底，林淑蓉的眼波一閃，柔聲道：「不知，這幾道小菜，可還入得了各位的口？」
「自然，是入得了的。」男人放肆地笑起來，「千金一滴的胭脂燙拿過來配菜，就為了這麼幾個不值得一提的小人，實在是太浪費了。」