105 繼妻
隨着產業的整理，姜照把自己的人手也盤點了一遍。她自己院子裏的人不多，原就有空缺，無意間發現上次跟着蔣三郎徒弟們來的女孩子小妮會武后，便將之調到了跟前，補秋明的缺。而蔣三郎的女兒七巧整日泡在針線房名不正言不順的，姜照索性讓她頂了黃鶴的差額，掛自己院子的職，每月照發月錢，但不給她安排什麼差事，隨她的便，甚至連籍都沒讓她入，非常破例。
這是專門給蔣三郎的優待。七巧一心鑽研針線倒不在意，身份掛在哪對她來說都一樣，到了姜照院裏也是整日往針線房跑，倒是蔣三郎看不下去，暗中說了女兒幾次。姜照便和蔣三郎說：「我跟前本就沒有多少活可做，讓七巧來也是為了人多熱鬧。只因老太太說我年輕不能太孤僻，跟前人手多些才成話，所以才無端把七巧調來，原是我給她添了麻煩，還要多謝你們父女呢。」
話說到這個份上，蔣三郎只得將感激吞在肚子裏，嘴上免提了，不過之後的訓練又加力許多。姜照最初厚待蔣三郎父女原本是為了留住她們，不過相處日久之後，蔣三郎忠厚沉穩，七巧溫順踏實，讓她覺得非常投緣，於是更加真心厚待起來。
而那個名叫小妮的鄉下女孩，進了侯府之後學會了許多規矩，比之前大有不同，加之人特別勤快，是不是自己的活都搶著干，因此在園子裏頗有人緣。這次被姜照調撥到身邊，算是大大提了等，但大家都喜歡她，也沒有什麼人眼紅說怪話。姜照跟前的人就更不用說了，以杜嬤嬤為首，對新來的七巧和小妮都十分照看。夷則還和小妮探討起拳腳來，沒事就把小妮拉到後院比劃，她跟着姜照學武不自在，倒是和小妮在一起更隨意。
又添了兩個老實穩重的雜役之後，姜照院子裏的人就基本定了下來。杜嬤嬤帶着方婆子處理各種事情，乳母郭媽媽負責照顧吃穿用度等事，夷則貼身服侍，小妮白鶴做零碎事情，七巧偶爾也搭把手。姜照還給了小妮許多空閑時間去練武，慢慢培養她更精進一些，留待後用。
而外面的產業里，因為鋪面大肆削減，原在店中做事的店員們給錢遣散，屬於陪嫁的掌柜、老夥計等人，按着他們的意願有歸鄉的，有去莊子養老的，也有脫籍走掉的，各有歸處。唯有當初生藥鋪子的掌柜不安分，只因姜照查了他的虧空假賬，把他免了，另安排妥當人接管鋪面。
這掌柜是何家多年的老僕，為了照顧娘親其他陪嫁奴僕的情緒，姜照暫時把他安排在侯府做事，戴罪立功。這人卻不感恩，反而怨氣滿滿，整日暗地說怪話，帶的外院幾個小廝都不安分起來。
這事不用姜照理會，甚至杜嬤嬤都沒有出面，夷則只和外院管家說了一聲，便尋個錯處把那掌柜打發回鄉了，連帶幾個心浮氣躁的小廝也各有懲處。這事傳到程氏那邊的時候，那掌柜已經走掉好幾日了。外院並不是程氏管轄的範圍，她知道此事之後沉默了一會，壓住要議論的丫鬟婆子，什麼也沒說。
等當日晚間姜驊從外頭回來，夜裏歇在程氏房中，即將就寢的時候程氏親自幫姜驊洗漱，一邊做事一邊含笑說：「這幾日聽底下人說，你要把外院的事交給阿蘿做，讓她歷練一番，是么？阿蘿現在每日都很忙了，你再要交給她事情，小心累壞了她。」
姜驊很奇怪，「我並無此意呀，你是聽誰說的？」
程氏道：「沒有么？可是，這事不只是一個人說的，底下好些人在議論，所以我才來問你。傳的有鼻子有眼的，說是阿蘿接管外院，又要像之前那樣整頓裁革人手，似乎是已經有了拿來開刀的，把某個新進的人攆走了？外院的事我並不知道詳情，不過看起來，底下頗有些風聲鶴唳。」
姜驊接過毛巾擦臉，很納悶地沉思了一會，「我並沒有讓阿蘿管外院，這是哪裏傳起來的風言風語？攆走的那個是犯過錯的掌柜，我是知道的，並沒有其他人的干係，誰胡說起來的……」
程氏道：「如此說，這倒是奇怪了。」思索了一會遲疑道，「莫不是上次遺留的恐慌？現在大家怕了，稍微有點事便風聲鶴唳起來。」
「或許是吧。」
「那，若是如此，萬里你也別擔心，回頭我約束一番便是，不讓這流言亂飛了。」
姜驊原沒將此事放在心上，便隨意點了點頭。
兩人收拾著就寢，程氏又道：「這是小事，不算什麼，不過以此我們也要上心了。似乎下頭人頗為懼怕阿蘿，稍微有點事便要傳說她如何如何，阿蘿一天大似一天，也到了談婚論嫁的年紀了，長此下去恐怕對她的名聲有妨礙。咱們家的女孩子不同別家，從老太太開始就不拘束孩子博那溫良賢淑的死板名聲，可到底，別委屈了孩子，不能讓人把好好的女孩傳說走樣了。」
這倒正是姜驊所想。他從來不拘著孩子，尤其是對姜照，自幼寵溺著，放縱着，但想到以後萬一找不到合適的貴婿，能接他的手繼續寵溺姜照的話，的確是頭疼的事。他自不想委屈女兒，然而一旦放縱，又要顧忌別人亂講亂說妨礙了女兒一生，有時想想確是兩難。
見程氏這樣說，他深以為然，點頭道：「是該注意些。回頭你約束下人時多多用心，我也讓人把外院管一管。」
程氏道：「這是自然。只是約束是一回事，能從根源上斷絕閑話才最好。譬如這次，恐怕就是因為阿蘿擅自攆人才引起恐慌。我覺得，以後若有這樣的事，不如先讓她知會長輩一聲，無論是老太太還是你我，告訴誰都可，然後通過長輩發話去辦，也免得人再說她。」
「倒也是……」
「你也覺得有理么？那就好，我還以為自己想多了。那麼萬里，改日找個機會你與阿蘿說一說吧，最好別露痕迹，免得打擊她做事的心勁。她年紀還小，慢慢歷練不遲，別急於求成。」
姜驊一句話尚未說完，程氏已經截斷話頭說了下去，把和姜照談話的任務交給了他。姜驊本想說一句「何必我去，你去和她說，授她管家的道理不是更好」，程氏卻說到了打擊心勁上，倒把姜驊的注意力引開了。姜驊笑道：「你不知道阿蘿那孩子，可不是輕易就能折損心勁的人，有時候看她行事可比大人更沉穩有度。」
程氏道：「再怎樣也是孩子呢。你別不當回事，回頭等你和她說完了知會我一聲，我再尋機好好與她談一談管家御下之道。你是父親，由你起頭去說能引起她重視，比我說的效果強些。女孩子到了十**歲差不多該出閣了，趁着她在家的這幾年，咱們多教她一些，以後等她到了婆家就能順當一些，你說是不是？」
推心置腹的話，讓姜驊覺得程氏很能為孩子着想。雖然一想起從小捧大的女兒要嫁人這種事就覺得不適應，但程氏說得在理，他也十分感激。作為繼妻，能對前妻留下的孩子考慮到這樣周全的程度，確是很難得。他便笑着握了程氏的手，夫妻兩個又閑聊了一會，便睡去了。
第二天，只有靈芝陪在程氏房裏的時候，靈芝便笑着道：「太太真厲害。昨日奴婢想了很久都沒想出辦法，您三言兩語就解決了。」
程氏道：「胡說什麼。」
靈芝笑道：「太太別見怪，昨夜是奴婢在外頭值夜，您和老爺說話的聲音又不低，十句有八句都進了奴婢耳朵。您能讓老爺去管教四姑娘，比您親自出馬合適多了，難得的是老爺反過來還要感激您，奴婢真真佩服。」
程氏告誡她：「事情別總往偏了想，我並不是要對四姑娘如何，不過是……」
正說着，小丫鬟奉茶進來，程氏便住了口。
等靈芝退下去的時候，先前那進茶的丫鬟就悄悄拽了靈芝好奇地打聽：「姐姐今天怎地這麼高興，眼角都是笑的，藏都藏不住。有什麼好事說出來讓我知道吧，是不是要提咱們的月錢啦？」
「鑽在錢眼裏了，就知道提錢！」靈芝伸指頭戳了小丫鬟一下，因這小丫鬟平日乖巧勤快，是程家帶來的家生子，又和她走得近，她也沒有刻意隱瞞什麼，更樂意有人和她分享這份愉悅，便把夜裏聽來的話透露了九成九，末了笑道：「……四姑娘太拿大了，總橫在太太前頭終究不像話，這回太太出手，神不知鬼不覺的，可要讓她收斂收斂。要不然在這府裏頭，咱們這些人連着太太在內越發要讓人瞧不起了。」
「如此說來，咱們的好日子快來了嗎？那我……我以後能去廚房要點心吃了嗎？」小丫鬟滿臉期待。
靈芝哭笑不得，再戳她一下，「就知道吃，你長點出息行不行。」
小丫鬟笑嘻嘻地跑了。
靈芝在後頭叮囑：「別出去亂說話！」
小丫鬟扶著門框回頭做個鬼臉，用手比劃了兩下，開玩笑地示意自己是個啞巴。靈芝知道她向來嘴嚴，不過白叮囑一句而已，便由她去了。
隔了一兩日，這小丫鬟閑來去園子裏摘花，在一片花圃里逛著，一邊走一邊嘴裏嘟嘟囔囔自言自語，不一會摘了滿懷的各色秋菊，蹦蹦跳跳跑了。她離開好大一會，旁邊假山石后才轉出一個人，也是低着頭邊走邊掐花，慢慢地朝着姜照院子裏去。
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