第十六章 長姐
守門人聽見外頭有響動，便循聲來看，這一瞅，自家大少爺正站在大門口與顧家三子僵持著，故而出來打了個圓場。「大少爺，您可回來了，夫人叫您過去呢。」
趙皓一聽，知道這是給自己找了個台階下，清咳了兩聲，兩手負於身後，腳下官靴一點，就要往台階之上走去。待到石級之上，似想起來什麼似的，聲音飄忽難以捉摸，「既然玉娘是來拜見父親母親的，就隨為兄一道去吧。」
停下腳步，站在趙府門口，等著顧玉兒上前。顧樂快走兩步，扯住了顧玉兒的袖口，搖了搖頭，一雙大眼忽閃忽閃，分明是「阿姐你莫要去，去了也是平白被人欺侮」的意思。顧秀兒則不同，她仔細端詳了趙皓一次，心道這趙家大少爺模樣倒是不錯。
趙家富庶了幾代，有些根基，是故比一般人家要講究些。趙皓喜著青衫，身材精壯魁梧，頭上赤金冠束髮，一張臉雖然略顯黝黑，倒是稜角分明的，兩道劍眉如飛星入鬢，一雙桃花眼微微上挑，高鼻薄唇，是個薄情寡性、風流不羈的樣子。
顧玉兒看了看顧樂，腳下卻是沒有動，思量了片刻，輕輕拍了拍顧樂抓著自己的那隻手，不著痕迹的移了移位置，腳下一頓，往趙皓方向走去。
顧樂見自己勸服不了大姐，向秀兒投去求助的目光。秀兒微微一笑，一把扯過顧樂，含糊道，「走，小六，咱跟大姐一塊去看望伯父伯母。」
顧樂也怕顧玉兒去了趙家受氣，因而緊緊跟著先頭兩人，秀兒一雙杏眼四處逡巡趙府的宅院布置。此處亭台樓閣甚多，若沒有趙皓領著，幾人定是找不著趙府後宅在哪兒的。秀兒心道，這一個小小的賣花椒面兒起家的舉人家裡，就能用得起上百僕從，坐擁千頃田地了？雍國上下有舉人資格的讀書人不下萬名，人人都似趙家這般闊綽不成。顧繼宗也是舉人，還是今科前十名的舉人，顧家窮的個叮噹響，與趙家相比，真是雲泥之別。
心裡又打起了小算盤，不知道此時雍國除了像花椒面兒這樣的作料，有沒有其他的香料。香料生意是小本經營，算來柿餅過季之後，投些本錢在香料上面，是有賺頭的。然而，這以後香料生意的進貨渠道，買賣雙方，都要看今天顧玉兒與趙家這一仗是誰能站得上風。若是落得下風，以後便是有天大的好主意，趙家也不會放給自個兒來做。然而趙家的行事做派實在勢利，便是有好的香料點子，顧秀兒也不願透露給他們。想了想，還是今天幫顧玉兒掙回一個臉面要緊。在商言商，在私言私。
顧樂自是不知道自家二姐腦袋裡已經盤算了幾個小周天，他一口剛換下的乳牙緊緊咬著，身子硬是挺了起來，一雙小拳頭捏得緊緊的。
走在最前邊的顧玉兒，則一直低著頭沉吟不語，也沒聽進去趙皓在一旁胡亂介紹著趙府的宅院布置，什麼嶺州的牡丹，蒲州的月季，顧玉兒均無暇顧及，想到等一下要面對趙夫人，心裡就七上八下的打著鼓。
不大會兒功夫，幾人便來到趙舉人夫婦居住的聽濤院，丫鬟紫桃正巧掀門帘子出來倒水，一見趙皓，臉上立時堆了笑，一雙大眼也蓄滿了柔情，完全不似平日里那般盛氣凌人的模樣，張口含羞帶怯的叫了聲，「大少爺。」
趙皓微微頷首，似沒看見她一般，親自打了帘子請顧家幾個進去。紫桃一時沒緩過神兒來，待幾人都進了屋，她才驚覺，羞憤的一腳狠狠跺在地上，把小腿都跺麻了，匆匆倒了水，就往屋裡去。
顧秀兒是最後一個進去的，踏進門檻兒之前，她特意回首看了紫桃一眼，這丫頭身量嬌小，眉清目秀，卻隱隱透著一股子戾氣。不知為何，秀兒打了個寒顫，似乎覺得，這以後離這個紫桃姑娘，勢必要敬而遠之的好。
進了裡屋，趙夫人房中點的是百合香薰，香味馥郁，聞得顧秀兒有些頭腦發脹。趙夫人樂氏正斜靠在炕床上，任幾個丫頭伺候。
趙夫人年約四十，保養得當，看著不過三十左右。容長臉兒，柳葉眉，眼睛狹長，與趙皓有八分相似。趙夫人頭不抬眼不睜的，吸著煙，清了清嗓子，「混小子，捨得回來了？」
趙皓略尷尬，搔了搔頭，支吾道，「昨個兒應酬，吃酒吃得晚了，怕驚擾了父母親休息，便在那邊兒睡了。」
趙夫人仍是沒有抬頭，似乎對這屋裡陌生的腳步聲一點兒也不感興趣，顧秀兒立在一旁，細細的打量著趙夫人。趙皓環顧了顧家三子，開口道，「這不，剛回來就在大門口兒遇見玉娘、秀娘，樂哥兒。」
趙夫人微抬了頭，一雙眼像盯緊了獵物的豹子一般，狠狠的打量著顧玉兒，並未看顧家其他兩人。秀兒讓她的目光嚇了一跳，雖然趙皓同其母簡直是一個模子刻出來的，但是趙皓的目光溫和，趙夫人的目光狠辣多了。
顧玉兒也許早就知道這一點，因此並未抬頭與趙夫人對視，只微微福了一福，「侄女玉娘攜弟妹來給世伯、伯母請安。」
趙夫人似乎沒聽見顧玉兒的話，一手扶著炕床坐起了身，手裡執著一柄白玉的煙槍，「這煙吶，還得說是城裡老字號榮吉堂的滋味好。那些新開張的，徒有些噱頭而已，都是禁不起琢磨的，就是下賤的貨色，到底還是給那些下賤人去抽。」
看似不經意地一句，實則是指桑罵槐。顧玉兒聞言身子一頓，便是一旁站著的趙皓，此刻也拉不下臉了。自己還想在久不見面的玉娘跟前兒得個臉兒，趙夫人這話聽著這麼埋汰人。趙皓剛想開口打個圓場，卻聽見一清冽女聲，似泉水叮咚，直入人心。
「夫人說的是。這煙實有三六九等之分。然而此物久用成癮，將整日靡靡，終成廢人。實為最下賤不過之物。下賤之中又有最下賤，較為下賤，頗下賤，想來夫人深諳此道，對此等下賤之物瞭若指掌。我等才疏學淺，定是不如夫人這般下賤。」
雖說這話罵的是自己娘，但趙皓心中竟隱隱有些佩服，轉頭一看，秀兒不知何時找了個座兒，又尋了杯上好的雲山雪霧，正悠然自得的喝著。因其身量尚小，坐在高凳上，雙腳離地面約有一寸。這罵人的話從她一個小姑娘嘴裡講出來，一半是童言無忌，若聽者有心，倒是自損顏面了。
趙夫人則明顯是聽進心了，此刻面容漲紅髮紫，本來一個雍容美人兒，也失了顏色，倍顯老態。一雙塗了鮮紅丹蔻的指甲扎進了給她捶腿的小丫鬟的手心，那小丫鬟吃痛，憋不住淚水，低低啜泣起來，趙夫人卻趁機發威。
「一個兩個有人生沒人教的下賤胚子。來人，都給我趕出去！」
趙皓更是下不來臉了，那紫桃等幾個丫鬟聞言已經上來拉扯幾人。有眼力見兒的看著趙皓的神色稍停了手腳，那沒眼力見兒的，如紫桃，則奔著顧玉兒衝去，擼了袖子，勢要將她一張秀美臉蛋兒抓花不可的兇惡神情。卻不料秀兒不知何時跳下凳子，伸了伸腳，給紫桃使了個絆子，紫桃一心想去折磨顧玉兒，哪裡看顧了另兩個小的，當即摔了個狗啃泥。
紫桃直起身，正想發作，眾人卻聽見外頭傳來陣陣腳步聲，待門帘子被掀開，便是張牙舞爪的趙夫人，也噤了聲，一瞬間像是漏氣的皮球，整個兒癟下去了。
秀兒饒有興緻的看向來人，來人兩鬢已斑，卻神情矍鑠，眉宇中與趙皓頗為相似。老者見這劍拔弩張的氣氛，狀似不經意調笑道，「紫桃，老夫知道你愚蠢粗笨，怎麼就蠢到自個兒掉在地上啦？」
紫桃面上一紅，卻不敢在老者面前搬弄是非，小心翼翼答道，「今日身子不適，行動恍惚，讓老太爺見笑了。」
來人正是趙皓的爺爺，趙舉人的父親，趙家香料行的東家趙厚生。
趙老太爺沒有再理睬紫桃，巡視了屋內眾人一眼，目光盯在顧秀兒身上，看的秀兒好不自在，「小姑娘，方才那話是誰教你的？」
顧秀兒黑白分明的眼珠子轉了轉，「趙老太爺明鑒，小女只是以彼之道還之彼身罷了。」
趙厚生似笑非笑，一雙機智的雙眼藏在花白的眉毛後頭，不知在尋思什麼，「既然是小姑娘自己想出來的，那老夫也贈你一言。小小女童，其智比妖，福兮？禍兮？」
一番角逐，趙夫人已然偃旗息鼓，尤其是趙老太爺來了之後，她更是大氣兒都沒敢喘過，真不知道這看似慈祥溫和的趙老太爺，怎麼能把狠厲如蛇的趙夫人拾掇成那麼個膽小如鼠的樣子。
「不知父親來此間，有何事？」趙夫人語氣恭順至極，真讓顧秀兒大開眼界。
「無他，園中打拳之時，聽聞顧家來人了，老夫來看看，要說老夫與顧家老爺子也是有交情的，這婚事不成，莫要讓你們再把他們幾個小的欺負了去。」
趙夫人背上打了冷汗，只諾諾答道，「媳婦不敢。」
趙厚生眉眼一挑，冷冷道，「不敢，近年來，你與豐年二人還有什麼不敢的，這福壽膏是下賤之物，這孩子說的哪裡不對？」
趙皓這回倒是及時開了口，顯然他已經習慣爺爺責罵母親的時候給求求情了。
「爺爺，既然顧家來人了，咱們先到正廳去，我再吩咐下人備桌酒菜。」趙厚生知道兒媳婦有煙癮，這個癮也不是說戒掉就能戒掉，「玉娘，你們同老夫走吧，有何事只管道來，這個家，老夫說話，還是頂用的。」
顧玉兒鬆了口氣，雖然她與趙老太爺未曾謀面，倒是知道他老人家與爺爺顧敬是有些交情的。也正因如此，顧、趙兩家算是世交，這份親事，也十分的門當戶對。早聞趙老太爺趙厚生雖然沒有功名在身，然而多年來走南闖北，為人正直好交朋友。趙家香料行的生意遍布雍國各地，與吳國、鄭國也有往來，如今雍、秦邊關局勢緊張，已然停了貿易往來。
趙夫人顯然沒想到，跑商的趙老太爺突然回來了。她終日在房中抽福壽膏，自是沒有注意到深居簡出的趙老太爺已經回來個把月了。趙豐年，樂氏夫婦趁著老爺子跑商，把顧家的婚事退了，心道這老爺子每逢出外跑商，都要三年五載的，過年再給趙皓說個門當戶對的對象，到時候生米煮成熟飯，老太爺回來直接能做曾祖，就不會太找他們夫妻二人麻煩。可誰料，所謂三年之期，如今不到半年，就回來了。
眾人走後，樂氏癱軟在炕床上，盛怒之下掀翻了炕桌，一旁的紫桃見狀，趕忙上前扶住樂氏，湊在她耳邊叨咕了幾句，樂氏方眉頭舒緩，顫聲問道，「如此，當真可行？」
趙老太爺常年在外，身體極好，腳步輕健，顧秀兒幾乎要小跑著才能趕上他的步子。便是趙皓這麼個成年男子，也有些吃力，趙厚生一邊走一邊取笑自己孫子，「皓哥兒這身子骨，怎的還不如個大姑娘。」
趙皓面上一紅，心說自己在姑娘面前素來極要面子，如今在玉娘心中，形象怕是已經跌到谷底了。
須臾，幾人來到前廳，僕從已經備好了茶點，趙厚生一開口，卻讓顧家幾人不知道該怎麼作答。「玉娘放心，你與皓哥兒的婚事，自然不會作罷的，恁的他們夫妻二人胡扯。」
顧玉兒心裡不是滋味兒，雖說這退婚已經讓自己夠難堪的了，但是這說退就退，說不退就不退，這讓顧家顏面何在？
顧樂則扁了扁小嘴，伸出去想要抓糕點的手也縮了回來。趙皓見狀，伸筷子替他夾到了碗里，討好道，「這花生酥裹了蛋黃炸的，樂哥兒嘗嘗，可香了。」
一旁的顧秀兒難得沒有說話，趙家的茶葉極好，她剛才在趙夫人房中偷飲的一杯是百金一兩的雲山雪霧，現在喝的也差不離兒。
顧玉兒自來是個沒主意的軟糯性子，但是一旦她要為整個顧家著想，就尤其的堅定倔強。顧玉兒聲音溫柔如水，說出的話像斷了線的珠子一樣噼啪好聽，「趙老太爺抬愛，自趙家悔婚之後，玉娘日也思，夜也思，要知，當今天下，女子被退婚者，多孤獨終老或嫁與同村地痞賴漢。玉娘父母故后，遭逢退婚，如遭雷擊，玉娘曾想，一死了之，然弟妹五人需要照顧。玉娘蠅營狗苟，代母之責，撫養弟妹，再無心寄予婚事。縱此生再難嫁得如意郎君，也無悔。您無須再言此事，顧趙兩家，自伯母退還婚書之日始，便再無締結姻親關係的可能。」
趙厚生聞言，他知道顧玉兒是個溫柔知禮的，突然厲害了起來，沒想是個軟刀子。