第1章 荒郊野店（1）

太陽斜掛，暮色蒼茫。

將近黃昏時候，官道上，一行人馬自西向東疾馳而過。馬蹄過處，揚起丈余高的煙塵。為首一人約摸四十有餘，著一襲黑色長袍，胸口綉一條銀色八爪盤龍。此人豹頭環眼，目露精光，下巴一部鋼髯，頗顯霸氣十足，然眉宇間隱見焦色。隨行人眾俱是身形魁偉之輩，手中鋼刀在落日餘暉映襯之下，透出隱隱紫黑之氣，顯是塗有劇毒。一行人縱馬疾奔，轉瞬間沒入官道盡頭。

其時將近黃昏，道上寥無行人，空寂冷清，道旁楓林枯萎，黃葉飄落，雜草叢生，叢間的幾聲蟲鳴鳥啼，讓這中州的初秋時節更添幾分肅殺凄涼。

俄而馬蹄聲聲，塵沙又起。征塵影里，數十騎快馬呼嘯而過。這一行人披堅執銳，攜刀佩劍，座下既是良駒，乘者騎術又精，奔騰起來，竟是整齊劃一，彈指間絕塵東去。

官道旁原有一條泥濘小路，只是近年鮮有人跡，早為野草所掩。循之南行數十步，林中隱出一間茅屋。微風拂過，白底黑邊的招子盪過吱呀門扉，映出「老驥酒鋪」四個大字。

一老一少兩人立在門外，望著疾馳而過的人馬，瞠目結舌。

過了一會，那十五六歲的小夥計轉頭笑道：「三爺，都去遠了，還怕什麼？」

那老漢年過六旬，兩鬢早斑，定了定神，「呸」了一聲，竹杖佯揮，作勢欲打。小夥計早閃了開去。

老漢罵道：「我怕甚鳥？想當年老爺隨軍征討西夏、定吐蕃時，你小娃娃還在娘胎里呱呱叫呢！」

小夥計笑道：「誰說不是呢，您老人家若非靠著一手火工絕藝，如今何能在這裡開店？」

那老漢笑道：「火工怎地？俗話說得好：『兵馬未動，糧草先行。』若非老爺每日二更燒火、三更起灶，大軍何能為戰？十萬大軍，從上而下，誰不誇老爺手藝高超？」

小夥計笑道：「是啊，可惜這一輩子沒上過戰場、碰過刀槍。」那老漢笑道：「屠刀菜刀卻不是刀？倒是你這小廝素稱強健，見了官軍，卻怎也渾身發軟、屎尿齊流了？」小夥計一低頭時，見自己衣裳盡濕，若不見腳下跌碎的酒罈，當真便似屎尿齊出，不由哼了一聲，訕訕道：「三爺，卻如何是好？」

老漢掂了掂手裡幾串銅錢，收入懷中，眯眼笑道：「自取一壇何妨。」

小夥計見狀，自知堪堪到手的月錢已然泡湯，暗罵了聲晦氣，轉身欲去，忽又止步，道：「那……那人還在酒窖吧。」

三爺道：「那位小爺謙和寬厚，又怕什麼了？」

小夥計啐了一口：「那路人裝腔作勢，小爺可看他不慣。」

三爺洒然一笑，道：「常言道：『道遠知驥，世偽知賢。』你個黃口小兒，又怎辨得什麼這路那路？」

小夥計大不服氣，正待開口，卻見官道上塵土飛揚,又是一行人馬自西向東飛奔而去，馬上都是勁裝結束的漢子，不由喃喃道:「老爺沒看黃曆，今兒是什麼吉日,怎會有這許多人？」

便在此時，就聽屋內一聲急喝：「小二！」小夥計啊了一聲，猛然想起午間上酒之時，只因稍耽片刻，便被店裡這位客官打掉了兩顆門牙，此時心頭兀有餘悸，聞喚不由雙手捂嘴，渾身發顫，望著老漢。

老漢呵呵一笑：「我有些倦了，你只管去招呼。」

小夥計此刻已如驚弓之鳥，哪敢進去討打，見老漢這般模樣，又想他平日之性，無奈交了一串銅錢，匆匆向酒窖去了。

老漢揣了銅錢，抹布肩頭一搭，柱杖悠然入鋪。

鋪外簡陋，鋪內亦然，桌椅破敗不堪，滿是塵土。正中桌前端坐一名壯漢，此人三十上下，身形微胖，黑黝黝一張臉，兩撇燕尾須，長不盈寸。桌上擺著兩個酒罈，還有一個在足下轆轆亂轉。見得老漢入內，那漢啪地一拍，喝道：「酒呢？」老漢自柜上慢慢擺出一碟花生，陪笑道：「客官連盡三壇，再喝下去怕是要醉了。」那漢面色一沉，喝道：「你看我醉了？」老漢見那漢絲毫不顯醉態，忙道：「客官海量，千杯不醉。」那漢道：「卻還啰嗦什麼，怕爺爺不給錢么？」老漢忙道：「豈敢豈敢。不知客官欲往何處？」那漢眉頭一緊：「與你何干？」老漢道：「客官行程自與老朽無干,只要不去那雙橋縣便好。」

那漢臉色微變，道：「卻是為何？」老漢正色道：「縣上鬧鬼啊！」那漢「哦」了一聲，意帶相詢。老漢道：「客官遠來不知，那雙橋縣比鄰黃河，雖說不大，卻是南北貿易往來的重鎮，熱鬧非常。但近年來縣令驕淫，治下荒廢已久，差人們更是橫徵暴斂……」那漢截口道：「老兒，妄議政事，不怕滅族么？」

老漢面色微變，隨即笑道：「客官休要說笑。俗語說得好：『只許州官說放火，不準百姓說點燈。』若是換作他處，老漢自不敢亂說，但在這一畝三分地上，咱卻是想說便說，絕無忌口。你道為何？嘿嘿，差人們今日抓一個，明日自有兩個三個，又能奈何？難不成將大夥悉數殺了，豈非斷了自身的財路？這便好比黃河決堤，今年堵死，明年泛濫依舊。」那大漢沉吟道：「防民之口，甚於防川。果是非虛。」

老漢見那大漢自無不慍，便也寬心，道：「那縣令魚肉鄉里不算，後來竟連客商轉省的貨物也一併查收。百姓活不下去，能逃的便都逃了，逃不動的，便如老漢一般，只得認命。有道是：『物必先腐，而後蟲生。』想那區區縣令，綠豆花生般的官職，若無朝中奸臣撐腰，焉能興起這許多風浪？」一時說得興起，右手竹杖在地上敲得連聲，口中唱道：「打了銅，拔了菜，便是人間好世界……」唱得正自興起，卻見那漢面色陡變，伸手在桌上重重一拍，只拍得滿碟花生顆顆亂跳，喝道：「你這老兒，膽敢編排太師！」

老漢嚇了一跳，一時緘口。那漢默然半晌，沉聲道，「閑話休提，只撿要緊的說。」

老漢吞了口吐沫，道：「軍爺可是打京城來的嗎？」那漢霍地站起，目中殺機隱現，沉聲道：「你怎知道？」老漢道：「小老兒盛年追隨老種經略相公……出征，有幸見得不少將軍統領，一見軍爺相貌不凡，便妄忖一二。」

那漢臉色頓和，不禁肅然起敬，躬身道：「原來卻是前輩，失敬失敬，便請上坐。在下姓余，草字北冥。」老漢唯諾道：「老兒怎敢與軍爺對坐？」余北冥道：「前輩何故謙讓？」當下扶那老漢坐了。余北冥捧了半碗殘酒，勸老漢喝了，說道：「老先生當年所歷何職？」老漢囁嚅半晌，起身道：「老朽夙願投軍殺敵，自忖允文允武，奈何四十多年，只做得個伙頭軍，實是自羞。」

余北冥嘆道：「我輩欲往沙場，卻無機會哩。先生何羞之有？不知因何落魄至此？」

老漢聽他此言，一時忘乎所以，憤憤道：「想當初老爺風光之日，便是老種經略相公那也稱讚有加。可惜相公病逝，沒了倚靠，一干小廝欺我年邁，便遭驅逐，當真是鳥盡弓藏。只因衣食無著，幾年前流落此間，仗著一手好火工，便在此了斷殘生。俗諺道：『積財千萬，不如薄技在身。』而今看來……嘿嘿，休提休提。未知余小哥現居何位？」

余北冥略一遲疑，便道：「在下無名小卒而已。適才聽得先生說道，雙橋縣上鬧鬼，卻不知那鬼是何等模樣？」