第162章，回城

方臨一行到了縣城，在約定地點找到季廣祥商隊，知道商隊是下午出發，讓方父、方母、田萱、方傳輝、方赫在這裏歇息，方臨自去辦一些事情。

……

衛家，就是那個衛姓小吏衛清的家，前些日子過來海寧縣城採買，也有來過，如今算是熟門熟路，帶東西過來。

正好這日衛清休沐，熱情將方臨迎進去。

門口，本來和鄰居嘮嗑的衛妻，也是一下子起身，準備往家裏回。

「衛娘子，你家那個客人又來了！喲，這次帶的是同福齋點心，還有燒雞的味兒……出手這麼闊綽，上次問你也不說，這位到底是你家什麼人啊？」

「貴人！」衛妻扔下這麼一句話，頭也不迴轉身回去。

「方兄也不是第一次來了，何須如此客氣，帶這麼多東西？還有，方兄今日不許推辭，一定要留下用飯。」衛清拉着方臨手腕，往家裏走。

前兩次方臨過來，因為是來縣城採買，匆匆而來，匆匆離去，自然沒有多留，讓他好生抱憾。

「好，這次就麻煩衛兄了，正好有些事情問詢。」方臨說着，進門放下東西。

「走，方兄進去，我讓賤內做些吃食，咱們慢慢說。」衛清聞言認真起來。

午飯，衛妻準備了好酒好菜，極為豐盛，讓一對兒女都眼饞直吞口水——雖然這才距離過年不久，但今日飯菜，可比他家過年還要豐盛得多啊！

按規矩，女人小孩兒是不能上桌的，尤其是方臨說了還要談事情，故而，衛妻、兩個兒女是在廚房吃。

方臨看着眼巴巴的兩個小不點，招手讓他們過來，將桌上的肉菜，如雞鴨等分出一半，裝碗讓他們端過去。

「方兄，這……」

「咱們也吃不了這麼多，就讓嫂子、侄子、侄女嘗嘗。」

「也罷，還不謝過你們方叔？」

「謝謝叔叔。」

兩個小不點歡天喜地去了，回身關上門，衛清過來坐下倒酒，兩人邊喝着，邊說起話來。

兩人聊著當初相識，各自經歷……很快，衛清說到《三國演義》，大為恭維。

是的，這些天中，他打聽過方臨之事。

方臨從當初一個逃難村民，如何到如今地步，衛清自然要探究，這倒不是出於什麼齷齪心思，而是這些東西一點不知道，見面聊起來尷尬，還以為不重視對方吶！

打聽得知，方臨在府城開了幾家書肆，將淮安府城其他書商打得抬不起頭，一本《三國演義》名滿天下，知府大人作序……他不是升斗小民，也是官府體制內的，深深知道，方臨能做到如此，背後必有強大的人脈支撐。

這兩日，甚至還找了一本《三國演義》來，看得入迷。

「不值一提。」方臨擺擺手，說起正事，問道：「衛兄，對侯知縣如何看？」

說這話時，他語氣平靜，沒表現出任何傾向。

衛清拿不準是有侯知縣的好事、還是壞事，咂摸了下，客觀道：「侯知縣如何，是好是壞，要看從誰的立場看，侯知縣初來海寧縣，對城中大戶示之弱，後來經過數次鬥法，終於一舉壓服……去年大夏多地受災，咱們江淮之地加稅，賦稅壓過來，侯知縣強讓縣中大戶承擔大半……對縣中大戶，侯知縣自然是不好；可對縣中百姓來說，卻算是好的。」

「當然，要說侯知縣清廉無私，是什麼青天大老爺，也不算。斷案方面，基本公正；縣中實事，也會辦；不過未必清廉，以侯知縣的俸祿，那麼大的院子想來是住不起的，背地裏應有齷齪，但據我所知，前年的災后救難銀子，卻是如數發了下去……」

在官場，分清立場很重要，衛清就知道，自己雖然是侯知縣手下，但能有今日種種，升職也罷，上司同僚另眼相待也好，一切光明前途，都是因為方臨，故而，當方臨問到侯知縣，他立刻將自己知道的，無論該說的，還是不該說的，毫不猶豫全部說出來了。

「我知道了，衛兄，來喝酒。」

方臨點點頭，這些時日，他也在縣城別處打聽過，不過還是從衛清這裏得來的信息最為詳細，互相印證之下，心中差不多有數了：『人是極為矛盾複雜的聚合體，很難用單純的好、單純的壞來評判。當今時代背景下，總體來看，侯知縣雖有瑕疵，卻已經算是個好官了。』

……

辭別衛清，方臨去尋侯知縣。

一番客套不必贅述，很快進入正題：「早前些月，淮安府城奢靡之風愈盛，蒲知府對此痛心疾首，因而，才有了鄉飲酒禮上……另外，蒲知府在我面前常常提及府中『詭田』之事，為之扼腕嘆息，引為心腹大患……」

離開府城前，蒲知府說過，遇到侯知縣此人具體看看，不遇到就算了，還有更進一步交代，若認為此人不錯，可以透露一二，給一個考察機會，一個進入蒲知府派系的考察機會。

——這也算是蒲知府賣方臨的一個人情。

侯知縣是聰明人，自然聽出了方臨的言外之意，知道自己要做什麼了：「既然當官，自當為民解困，為上分憂，我海寧縣也該響應府城，一殺奢靡之風，打擊詭田之事，更是義不容辭……」

他不怕什麼考察，因為自信自己的能力，只怕沒有一個這樣的機會。

這次，方臨沒說話，只是笑笑，對方明白就好，他話已帶到。

「謝過方小友了。」侯知縣沉吟了下，承諾道：「若方小友有事，可來信於我，只要不違律法，一定去辦。」

不違背律法，這個限制雖大，但也就是如此才可表誠意，若是他說什麼『力所能及、能辦的一定辦』，那反而是套話了。

「大人客氣。」方臨想聽什麼，這就是了。

這次結下善緣，也是給將來鋪路，如可能的拉人去海外等。

等方臨走後，侯知縣將與他的對話，與覃師爺說了。

覃師爺聽聞后，感嘆道：「我只以為蒲知府為方臨作序，已然是關係不錯，沒想到此種事情也說與方臨聽，講給方臨，看來，蒲知府與方臨的關係比預想中還要親近……之前與此子拉近關係，果然是對的。」

「是啊，俗話說，深山裏出鳳凰，沒想到，小和村那個小小村溝里竟也出來了個麒麟子。」

侯知縣想了下，交代道：「多照顧些小和村……對了，今年修堤的銀子撥下來了，你盯着些，莫讓人伸手，有些蠢貨，根本不知道什麼錢能動，什麼錢不能動……還有，小和村一片的堤岸，優先加固。」

「大人放心，我明白。」

……

下午，從海寧縣城啟程，商隊依舊是為方臨一行騰出來了一輛太平車，不受顛簸之苦，吃食種種，多有野味，肉食不斷，更多時候停靠村落，在村正家用飯，受到款待，吃喝堪比尋常人家過年。

匆匆幾日過去，走了小半路程，將至昌黎村，尤其是方傳輝、方赫兩人，臉上都明顯可見有着一種期待。

方臨也想起了那個如山中清泉，如田間野花，無邪、純凈，美而渾然不知的姑娘，以及那個熱情的人家、那日喝到的紅蘿蔔和白蘿蔔丁的茶、吃到的極為可口的飯菜。

在這種期待下，明明陰沉的天氣，卻不妨礙心情的明媚。

這日中午，商隊在村口休息，方臨一行去了村中，卻不見那位秀蓮姑娘出來，只有楊村正和他妻子，以及一個女娃，這是秀蓮的妹妹，那日也過來送別了他們。

明明只是一兩月不見，卻見楊村正頭髮白了好多，整個人都好似失去了一股精氣神，方臨等人問起秀蓮。

「她……死了。」楊村正道。

方臨一行都是驚訝，就是季廣祥，都是不知道這事，因為若是商隊中沒有貴客，他也不會進村吃飯。

楊村正詳細說起來：「那日好天氣，天上飄着雲，太陽一點不烈，在雲里一會隱沒，一會兒出現，這種天氣最好做事，秀蓮是個勤快的，和村裏另一個姑娘朝上山小路走去，準備去砍柴。

山坳的柴都被砍光了，她們邊走邊看，仰著頭巡視，看見山頂還有一片灌木，沒人砍過，兩人商量著去那裏。

朝山頂爬去，秀蓮一不留神，踩到一塊凸出的石頭，腳下一個趔趄，身子一歪，人便跌倒了。周圍都是砍過的灌木，沒來得及抓什麼東西，就那樣朝山下滾去。滾了好幾丈，臉正好撞到一個樹樁上，樹樁斜斜的一面像是一把尖刀，刺穿了腮幫……

看到秀蓮，她已經滿身是血，血經過下巴流進脖子裏，從嘴裏一口冒出來……沒挺過當晚，就死了。」

方臨一行聽了，都是安靜，不敢相信，那般一個如純凈美麗的姑娘，就這麼沒了。

午飯，楊村正妻子做了臘肉、梅乾菜、蒸雞蛋，可方臨一行卻是食不甘味。

下午離去。

轟隆隆！

春雷炸響，下起了雨，太平車中，風吹不著、雨打不著，方臨一行卻是沉默了許多。

……

離開昌黎村，又是幾天過去，雨過天晴，已然快到府城了，這日晌午，又是路過長流村。

村口不遠處，又見那幾棵兩人合圍都抱不住的老樟樹，巨大的樹身鼓著歪歪扭扭的疤痕。還有樹下躺着幾頭水牛或黃牛……

如同回去小和村時經過的那日一般，這日也是午時，大大的太陽籠罩着村子，有一些小孩子圍着商隊，似乎和那日相比什麼都沒有變。

一如慣例，商隊在村口歇息，季廣祥帶着方臨一行進村，去范家吃飯。

來到村東頭，卻是看到范家大門大開，穿着打着補丁衣服的村人進進出出，拿着攤子、木桶打水。

「季主事，這……」方臨看過來。

「我也不清楚。」季廣祥苦笑搖頭：「在過去海寧縣城時，我還拜訪過范老爺，帶來了些最新的通俗。」

這時，一個村人經過。

「伍大哥！」方臨喊住對方。

這就是那日，范慶增讓陪着方臨、田萱逛逛村裏的兩個長工之一，名叫伍良。

「方官人？」伍良認出方臨來了。

方臨問道：「伍兄弟，打聽一下，范家這是？」

「被韓大人抄家了。」

「韓大人，韓元敬韓大人？」

「對，就是這個大人，說是因為什麼『詭田』，咱們小百姓也不清楚……我聽說啊，韓大人早就在查這事，搜集罪證……正月十六那天，一下來了好多衙役，將范老爺抓了……不僅是我們村，還有好多村……」

季廣祥聽了，臉上滿是震驚。

方父、方母、方傳輝、方赫只是感嘆世事無常。

方臨卻想到更多：『鄉飲酒禮后，韓元敬有重要事情，離開歐夫子家，就是因為此事？要明察暗訪『詭田』之事？當日在歐夫子家裏，我說了去范家見聞，奢侈程度，對方或許也因此盯上了范家？公報私仇不至於，但范家本就有問題，那就是恰逢其會了。』

『說來，這其中還有我一部分關係？』他啞然失笑。

伍良還在繼續說：「范家一倒，官府就讓我們長工、丫鬟、粗使僕婦散了，分了以前的田地……私塾先生什麼的也走了。這個大屋啊，本來說是要拆了，韓大人沒答應，說太浪費了，屋子拆補給佔了地皮的人家，井算是我們全村的，都能過來打水……」

方臨想到那日所見，村人打水都在池塘，是一池塘死水，男男女女，男的洗臉，女的洗頭髮，打的水都可見其中泥垢，如今換作井水卻是好多了。

他想着這些，向屋子裏看去，依舊是雕樑畫棟，卻換了主人。

那個種著月季花、梔子花、雞冠花等各種花卉，還有梅子樹、桃子樹、橘子樹、石榴樹等果樹的園子，村人走來走去。

花園旁，石頭砌著水池中，裏面魚兒游來游去，村裏的孩子們趴在旁邊看，看得目不轉睛。

那口水井，井上架著個輪軸，村人雙手搖著把手，伴隨着咿咿呀呀的聲音，一桶桶水吊上來。

再一抬頭，一些鳥兒從園子裏飛出去，飛入村中。

『舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。』方臨忽然莫名想起了這麼一句詩。

「這沒法子，范老爺家這……中午只能將就一下了。」季廣祥賠罪道。

「這是應該的，承蒙季主事照顧，怎敢挑剔？」

不知為何，沒吃到一頓好飯，方臨心裏，反而卻比吃到了一頓滿漢全席，還要高興。

出村，路過那個很大的池塘，池塘那邊，上次看到的，一些小小的茅草屋，如今卻是沒人了。

方臨又想到那日所見，十幾戶人家，有的一家四口，有的老少七八口擠在一口小茅草房裏，蠅蟲嗡嗡作響，漫天亂飛，散發着臭氣。

還有那個坐在一把爛竹椅上睡着的男娃，嘴上、臉上落滿了會飛的小蟲，黑黑的就像是一圈鬍子，兩隻眼睛的四個眼角，每一處都爬著三兩隻蒼蠅，黑黝黝的胸前和褲襠，也有一些小蟲飛停……

『現在那些人家，如伍良所說，都搬入曾經的范家了。』他心中暗道。

田萱顯然也想到這點，腳步輕快，嘴裏還不由哼起了小曲。

兩人拉着手，走在後面，某一刻，不經意對視一眼，同時露出意會的笑容。

在他們身後，午後大大的太陽下，耀眼刺目的陽光籠罩而下，潑灑向大地，天地間的陰影在這一刻被擠壓到最小。

……

過了長流村，過了來時看到的八角亭子，終於淮安府城依稀在望，可見江流中，千帆駛過，時隔多日，方臨一行回到了闊別的府城。

……

(本章完)