第180章 聖奧斯丁

第180章聖奧斯丁

雄雞唱曉，紅日將升，冬季溫暖的陽光喚醒了這片生機盎然的大地。

附屬村莊中，農民們背着農具，牽着耕牛，向村外的田地走去，近處的海面上，忙碌了一個晚上的漁民載着新鮮的魚蝦返回港口，疲憊的眼中閃爍著豐收的喜悅。

海天的交界處突然出現幾艘帆船，迎風招展的雙頭鷹旗越來越近。

「皇帝的艦隊來了！」

海岸邊，忙着撿拾蝦蟹的孩童們驚叫起來，跑向港口。

消息很快傳開，港務官穿戴整齊，帶着屬員們侯在碼頭。

「這就是聖奧斯丁港嗎？看上去不怎麼樣。」

中型卡拉維爾帆船新色雷斯號上，萊克百無聊賴地靠在船舷邊，掏出繪本和畫筆，開始勾勒港口的風貌。

「一年多的時間建起一座三百人規模的港口村莊，已經很不錯了。」

在他身旁，東羅馬帝國殖民大臣威廉伯爵開口說道。

「除了聖奧斯丁港外，我們這位出自巴列奧略家族旁支的利姆尼奧斯還在東邊的山腳下建設了一座名為新布羅德的城堡，附屬村莊的人口也達到了三百。」

「你咋知道？」

萊克頭也不抬。

「帝國的海外殖民地都在我這裏有過備案，當地的人口和特產都會整理歸檔，我們會將其適當透露給各大商會，用以評估商業價值。」

「哦？這裏的商業價值如何？」

「一般，但發展潛力不錯。」

威廉想了想。

「目前，聖奧斯丁港的最具有價值的商品是象牙，利姆尼奧斯已經降服了三個科伊桑小部落，通過他們來換取內陸部落手中的珍惜動物材料，其中就包括象牙。」

「這裏的戰略位置不錯，恰巧位於海灣和山脈的包圍中，不容易遭到強大土著的襲擊。」

「他們的生活來源主要靠什麼？捕魚？種地？打獵？」

萊克迅速掏出紙筆，開始記錄。

「都有吧，這裏土地肥沃，可以種植各種主糧，海邊的海產也頗為豐富，短時間內不愁吃喝。」

威廉指了指正在歸港的小漁船。

「這裏還有着一種相當不錯的牲畜，當地人將其稱之為波爾山羊，對環境的適應力很強，繁殖能力極強，產肉率極高，肉質鮮美，皮毛也不錯，是非常優秀的大型肉用羊。」

「在你來之前，帝國農業研究院的幾個官員來這裏考察過，對波爾山羊做了一番評估，發現這種山羊在經濟效應上超過已知世界的所有羊類，費了很大功夫將兩隻公羊和十隻母羊帶回北非，準備替換掉當地的原有羊種。」

艦隊繼續航行，聖奧斯丁港近在眼前，靠岸后，考察團受到了港務官的熱烈歡迎。

「尊敬的威廉伯爵，萊克閣下，我家大人正在東邊討伐一個不聽話的部落，距離不遠，預計今晚就能趕回。」

通往新布羅德城堡的泥土路上，港務官熱情地搭著話。

「我家大人原本是北馬其頓軍區布羅德鎮的領主，巴列奧略皇族出身，是安德羅尼卡二世皇帝的子孫。」

「哦？這麼說，我和利姆尼奧斯還算是堂親。」

威廉伯爵笑了笑。

蒙費拉托的巴列奧略家族也是安德羅尼卡二世的子孫，但卻不常掛在嘴邊，一般稱自己為米海爾八世的後裔。

安德羅尼卡二世是個不錯的文學家和詩人，但的確算不上一位好皇帝，不僅將東羅馬帝國殘餘的艦隊全部解散，還把自己的家事搞得稀爛，釀成了兩安德羅尼卡內戰。

「前不久，我家大人鬼迷心竅，在一位突厥貝伊的挑唆下對抗王師，險些釀下大錯。」

港務官嘆息一聲。

「好在他迷途知返，親自將突厥貝伊的頭顱送到斯科普里，這才換得伊薩克陛下的憐憫，准許他前往南非，戴罪立功。」

「浪子回頭，這是好事。」

威廉點點頭。

「就不知，兩位大人此次前來，可是為了何事？」

港務官小心翼翼地看着萊克和威廉的臉色。

「等會兒你就知道了。」

萊克神秘地說。

沿海的山脈並不高聳，一行人在丘陵里走上幾個小時，一座還算工整的木質城堡出現在眼前。

城堡坐落在山腳下，一條小河環繞其間，幾十座低矮的茅草屋沿河分佈，不大的集市還算熱鬧。

村子裏該有的設施一應俱全，屠宰場和皮革廠位於外圍，新修的磨坊和麵包房在一處平緩的山坡上，簡陋的風車嘎嘎作響，小教堂的鐘聲悠悠回蕩。

村中心的廣場上擠滿了人，幾名矮個子的黃種人土著牽着牛羊和奴隸，在人群中叫賣著，翻譯官站在高台上，將土著商人們的話翻譯成希臘語。

「哦，這是一次小集會，自從新布羅德建立后，周邊的土著部落們將這裏作為一處交易點，時不時有人前來做生意。」

港務官解釋道。

「最初，他們敵意相當大，利姆尼奧斯大人帶兵將幾個跳的最歡的部落狠揍一頓后，周圍的土著就徹底老實了。」

「他們連石器都沒有用明白，不事農耕，經常用打到的獵物和捕捉到的奴隸來換取皮衣，鞋子等低級手工藝品。」

「我家大人還是很開明的，不僅收留了不少逃難前來的科伊桑土著，為他們舉行洗禮，教他們希臘語，還將新布羅德對所有的土著開放，普通皮毛和肉食等低級貨物稅率極低。」

「但是，象牙和珍惜動物皮毛是獨屬於大人的貨物，只能由他的官員統一收繳，再運往聖奧斯丁港，和來往的商船交易一些我們無法自主生產的工具。」

「您也知道，我們和陛下的商業公司簽訂了協約，他們每隔半年派船前往新色雷斯時，會在我們這裏停留三天，進行貨物的收購。」

港務官看向威廉伯爵。

「大人，您能不能和他們談談，讓他們把鐵器的售賣價格降低一些？一件鐵農叉竟然足足一百個格羅申！您說說這……」

威廉無奈地攤了攤手。

「你應該清楚，商會都是直屬於陛下的私人財產，不僅是我，連宰相大人都沒有權力改變他們的心意。」

「再說了，等你們的城鎮繁榮壯大了，自然會有鐵匠前來提供服務。」

幾人正說着，兩個騎士舉著家徽旗幟，闖入人們的視野中。

「大人回來了！」

時年三十歲的利姆尼奧斯·巴列奧略騎着矮種馬，出現在村子北邊的小路上，他的身後還跟着一支軍隊和一群土著奴隸。

軍隊分為兩部分，除了幾十個裝備不錯的武裝民兵外，還有幾百個拿着木棍和投石索的土著僕從兵。

他們剛剛打了勝仗，利姆尼奧斯率領混合軍隊直搗黃龍，將一個不願臣服的部落的營地燒成廢墟，帶着戰利品回到城堡。

利姆尼奧斯沒有理會正在交易的人群，準備直接回到家族城堡。

民眾們眼見自己的領主又打了勝仗，頓時歡呼起來，向士兵們投擲不知名的野花。

「大人，這裏！」

城堡前的空地上，港務官大聲叫道。

利姆尼奧斯定睛一看，連忙翻身下馬，單膝跪地。

「罪臣利姆尼奧斯，參見威廉伯爵！」

威廉笑意盎然，將利姆尼奧斯扶起，拍了拍他的肩。

「你已經不是罪臣了。」

利姆尼奧斯不明所以，忙吩咐下人準備酒菜，為來自歐洲的考察團接風洗塵。

「大人，這裏條件簡陋，只有村民自釀的劣酒，恐怕不合您的口味。」

「肉倒是不少，都是我們從部落民手裏收上來的，歸途時還碰見了一隻衰老的大象，您可得嘗嘗這種獨特的野味。」

「大象體型太大，我們只挑選了最好的一部分帶回來，還有一雙象牙，一併送給大人當做禮物。」

利姆尼奧斯殷勤地說着。

他一向是個務實派，將自己的位置擺得很正，別管從前有多麼豪橫，現在既然戴罪，那就應該有戴罪人的樣子。

別看他在新布羅德呼風喚雨，只要脫離了歐洲的遠洋商貿，缺少自主生產能力的他很快就會因為裝備的短缺喪失對土著們的絕對武力壓制，被佔據人數優勢的他們撕碎。

「哦？象牙的確十分名貴，你們這裏很多嗎？」

威廉來了興緻。

「很多，但是不好打。」

「伯爵大人，不怕您笑話，我剛來聖奧斯丁時，被一群大象嚇得不敢下船。」

利姆尼奧斯不好意思地笑了笑。

「光靠我們是很難捕捉這種兇猛的群居生物的，今天的收穫只是個意外之喜，我們現在主要的象牙來源是土著們千百年裏的收藏，大型猛獸的皮毛也一樣。」

「等以後實力強大了，我們也會組建自己的獵隊。」

「這裏的猛獸實在太多了，剛來這裏時，我們費了很大功夫才將一群長頸鹿趕走，把幾塊皮毛高價賣給了比林奇的一位富商，獲得了第一筆收入。」

利姆尼奧斯有說有笑，想來最近過得還算不錯。

「我們面臨的主要問題就是工具，武器和勞動力的嚴重缺乏，商會的艦隊半年才來一次，這極大限制了我們的擴張步伐。」

利姆尼奧斯有些惋惜。

「不必擔心，親愛的大人。」

一直沉默無言的萊克發了話。

「在所有前往南非開闢土地的戴罪貴族中，一個死了，一個賴著不走被關進了監獄，還有幾個不敢離開新色雷斯，只敢在當地做個莊園主。」

「您是最成功的一個。」

「你的先進事迹已經開始在巴爾幹和阿非利加廣泛流傳，甚至傳到了陛下的口中。」

「相信您清楚，陛下對待有功之臣從來不吝賞賜。」

利姆尼奧斯的心劇烈地跳動起來，看向威廉伯爵。

「這是萊克·德里曼，陛下的皇家史官，宮廷詩人和宮廷畫家。」

萊克把頭昂地高高的。

「伱可能不知道，在我來之前，陛下還將一個重要職務交給了我，讓我將家族傳統發揚光大。」

「什麼職務？」

「宮廷紋章官！」

「你是說——」

利姆尼奧斯的瞳孔猛得增大，雙手不住地顫抖。

「利姆尼奧斯·巴列奧略聽封！」

萊克展開以撒的手諭。

利姆尼奧斯將寶劍插入土壤，單膝跪下。

「從今天開始，你和你的家人所有的罪行全部免除，你們的後代都將是皇族旁支的一員。」

「為嘉獎你的功績，君士坦丁陛下和伊薩克陛下一致決定，將你冊封為聖奧斯丁伯爵，能夠佔領的土地全部歸你所有。」

「除此之外，陛下所有的商會將會以折扣價向你出售商品，火槍和強弩等先進武器也會對你開放。」

「多謝陛下，多謝紋章官！」

利姆尼奧斯大喜過望，瞬間紅了眼眶。

「還有一個要求。」

萊克笑眯眯地看着新上任的聖奧斯丁伯爵。

「您說！」

「你在聖奧斯丁伯爵領的開拓不能因為罪行的免除而停止，一年中，不得在巴爾幹和阿非利加停留超過六個月。」

「如果違背，你應該知道後果如何。」

「這個當然沒問題，我在這裏經營了一年多，好不容易打下來的基業，怎能就此捨棄！」

利姆尼奧斯連忙做出保證。

「好了，就這麼多，選一個紋章吧，我會將其登記在帝國貴族名冊和皇室族譜里。」

萊克掏出畫筆。

利姆尼奧斯沉思片刻。

「我能夠取得如今的功績，和象牙貿易離不開關係，就用大象來作為我的家徽吧。」

「行。」

萊克迅速作畫，三兩筆就畫出一個草圖。

一隻昂首怒目的大象挺著象牙躍然紙上，大象的身上繪有巴列奧略的十字β家徽，頭上還戴着一頂冠冕。

「好！多謝萊克大人！」

威廉伯爵眼含笑意地看着這一幕，也鼓起掌來。

「今天還真是個歡喜的日子，我們走之前，陛下特地叮囑我們帶來了美酒珍饈和你家鄉的特產，為的就是犒賞他的勇士。」

「吾皇萬歲，願聖父保佑他。」

利姆尼奧斯有些感慨，在胸前畫上一個十字。

……

與此同時，亞平寧半島，拉斯佩齊亞港。

夜幕低沉，星星和月亮被烏雲籠罩，看不見一絲光亮。

轟——

遠方的炮火聲打破了深夜的寧靜，東羅馬帝國地中海艦隊休整完畢，自南邊的海洋而來，無視了熱那亞巡邏船的警告，直接闖入港口附近的海域，開炮轟擊。

一輪炮聲停息，嘈雜的人聲和牲畜的嘶鳴不斷響起。

守衛軍港的衛兵們收到了增援碼頭的命令，留下少量部隊繼續巡視，大部隊則匆匆向碼頭奔去。

一座小山背後，迪馬爾科遠遠望着正在逐漸遠去的大隊燈火，緊緊攥住的拳頭終於放鬆下來。

在他身後，三百名精挑細選的好手攜帶短刀，身着黑色斗篷，等待着最後的行動指令。

「怎麼樣？」

埃姆羅來到迪馬爾科身後，小聲問道。

「時間差不多了！我們上！」

(本章完)