218.催繳

「那些都是胡說的了，」桃葉搖手笑道，「其實誰也沒見過活的龍了。都是說來嚇人的而已，沒事啦。」

活的青龍。

寧葭再次看見了那個景象。

「不過，說來也奇怪。」

桃葉還在接著說。

「什麼奇怪？」寧葭道。

「從前這裡一直都是風調雨順，年年豐收的，凡是達官貴人，誰得了這裡的地，都要到青龍廟裡燒香還願，祈求豐收的。」桃葉道，「可是我以前聽我娘說，從很多年以前開始，好像不像從前那麼靈了。每年總會有些小災小害，隔個幾年還會有一次大的水災、旱災，還有蝗蟲呢。」

「怎麼會這樣呢？」寧葭道。

「不知道，」桃葉道，「其實吧，天會下雨、也會幹旱，其他地方也都是這樣的啊，他們偏說這裡年年都好，該不是自己想出來的吧？」

「自己想出來的？」寧葭道。

「心裡盼著年年都好，所以就編個故事哄自己玩兒，還特意造了一座廟，有點太誇張了吧。」桃葉笑道，「不管怎麼說啦，總之村裡的人都特別重視每年一次的青龍廟祭祀，到時候不僅是在青雲村有地的老爺，凡是在這附近一帶有地的老爺們都會來的，都想沾點光，可多人了，到時候小棠姐姐你也去看看吧。」

「那怎麼還要你們出份子錢呢？」寧葭道。

「這是給青龍的獻禮，不管多少，都要出的。平常人家裡是三百錢，里胥家裡是五百錢，里尹家是一千錢呢，都不一樣的，我們家已經是給免了一半了。」桃葉道。

「嗯。」寧葭應道，自袖中掏出一個小袋子，將袋口朝下，倒出了二十枚銅錢，她也只有這些了，便都遞與桃葉，「這是一點點銀錢，你先拿去應應急吧。」

「不行，我怎麼能用你的銀錢呢？」桃葉忙推道。

「多虧了桃葉，我才有個棲身之所，我住在這裡，給你添了很多麻煩，還蒙你多方照顧，又給我找了活計做，這本來就是我應該給的。」寧葭道。

「你這麼說，我都不好意思了。」桃葉擺擺手笑道，「我們都沒了爹娘，你又是孔先生的朋友，照顧你是應該的了。」

「那你就別跟我客氣，拿著吧，」寧葭將銀錢放到桃葉手中道，「就是太少了，要是能多些時候，還能多攢一些就好了。」

「那、我就先收著，等我有了，一定給你還上。」桃葉捏了捏手中銅錢道。

二更天時，六順方迴轉。

桃葉見了他烏青的眼圈，不免詢問，六順便將前話說了一遍。

桃葉聞言，道：「這幾天你先別去了，在家吧。」

「在家幹嘛，我跟袁大叔學了武功了，才不怕他們。」六順道。

「你這細胳膊細腿的還跟人打架，是想氣死我嗎？」桃葉的聲音忽然大了起來，向六順叫道。

「姐姐，你放心，袁大叔已經答應教我武功了，等我練好了……」六順正說著，卻被桃葉一聲喝斷：「住口！」

桃葉一張臉紅中泛著青，大睜著眼瞪著六順道：「就算你能打得過一個、兩個，你打得過十個、一百個嗎？官家的人是我們惹得起的嗎？你再敢在外面惹事，就別叫我姐姐！」

「可是……」六順還待再言，桃葉又打斷他道：「你別廢話，這幾天好好獃在家裡！」

「那怎麼行，祭祀的銀錢還不夠呢，我們得抓緊時間多賣一點。」六順道。

聞他此言，桃葉沉下臉，稍時道：「這不是你一個小孩子操心的事，去、睡覺去。」

「我才不是小孩子，我可是我們家唯一的男人！」六順道。

「小屁孩兒，你才多大，還男人，趕緊給我睡覺去。」桃葉道，一把將六順拽過，扯進了屋內。

五更時，桃葉果然沒有起來蒸包子。

六順來探過幾次，桃葉只閉著眼睡著，六順只好作罷。

天明之時，桃葉收拾妥當，自出門離家了。

六順也向寧葭道：「小棠姐姐，我去袁大叔家裡了。」

「路上小心，早些回吧。」寧葭道。

六順一邊答應，一邊出門走了。

待他出門后，寧葭掏出空空的荷包抖了抖，望著院外伸進牆來的紅梅發了一回呆，也合了院門，向一處走去。

走了一段，來至一處，正是孔懷虛居處。

進得門來，卻只見陳忠一人在洒掃庭院。

「陳大哥，孔先生何在？」寧葭道。

「先生晨間都去散步，需小半個時辰方回來。」陳忠道。

「孔先生他都去哪裡散步呢？」寧葭道。

「只在村中閑走罷了。」陳忠道。

寧葭只得出門來向村中去尋孔懷虛。

尋了一圈，見孔懷虛與一個蔥青長衫之人立於枯葉落盡的胡桃樹下說著什麼。

走得近些，看清那人臉龐，正是柳重蔭。

寧葭正待走上前去，卻見對面遠遠跑來一個瘦小的身形，正是六順。

六順跑到孔懷虛面前，氣喘噓噓地停了下來，彎腰扶住曲起的膝蓋大聲喘氣。

「怎麼了？」孔懷虛道。

「孔、孔先生，可、可找著、你了。」六順一邊大聲喘氣一邊道。

「什麼事這麼急？」孔懷虛道。

六順又喘了兩聲，直起身子來道：「孔先生，能不能先借我一些銀錢？」

「借銀錢做什麼？」孔懷虛道。

「馬上就要祭祀青龍廟了，我們家的例錢還沒湊齊……」六順撓了撓腦袋道。

「還差多少？」孔懷虛道。

「六十錢。」六順道，「我一定會儘早歸還的。」

「我出門並未帶得銀錢，不如你與我一同回去，我取了與你吧。」孔懷虛道。

「何必來回折騰，」一旁的柳重蔭道，「我隨身帶著些銀兩，便給了他，也便宜。」

說著便掏出一個綠沉荷包，取了一兩銀子遞與六順道：「先拿去用吧。」

六順望著這一兩銀子，沒伸手去接。

孔懷虛在旁笑道：「一兩銀子可折一千錢，你給他這麼些，他可沒散錢與你。」

「那便都給你罷了。」柳重蔭道。

「柳小姐出手還真是闊綽，就不怕他還不上嗎？」孔懷虛笑道，伸手接過柳重蔭手中銀兩，仍與她放回荷包之中。

「還不上便不必還了，並不要緊。」柳重蔭道。

「是嗎？」孔懷虛道，說罷轉向六順問道：「若她將這銀贈與你，你可高興？」

「贈？是送給我嗎？」六順道，「那我不能收。」

「白得的銀子，為何不收？」孔懷虛道。

「姐姐說了，一毫一厘都有別人的辛勞，不許我白拿別人的東西。」六順道。

「嗯。」孔懷虛點了點頭，望向柳重蔭。

柳重蔭亦點頭微笑，將荷包仍收了，道：「世上金銀，確該勞者得之，你真有個好姐姐。」

又向孔懷虛拱手道：「那便隨先生回去吧。」

「這就回吧。」孔懷虛笑著點頭道。

說罷轉身向回走。

三人回身便望見了立於不遠處的寧葭。

「小棠姐姐，你怎麼、在這兒？」六順頓道，臉上泛起些許紅色。

「我、我只是路過。」寧葭道。

柳重蔭見了寧葭的一張臉，倒嚇了一跳，稍時定了定神道：「孔先生，這位是？」

「她叫小棠，是圓覺大師帶回來的，沒了爹娘，如今就住在桃葉家中。」孔懷虛道。

「原來如此。」柳重蔭點頭道，「小棠姑娘，我叫柳重蔭。」

「柳小姐。」寧葭稱道。

「小姐？你看得出我是女的？」柳重蔭低頭望了望自己的長衫奇道。

「啊、不是，是桃葉說的。」寧葭道。

「難怪。」柳重蔭笑道，「今天孔先生要講新文呢，小棠姑娘可有興趣嗎？」

「我？」寧葭不想她提起此話，一時有些愣神。

「女子也該學文知理，你若無事，也可來聽聽。」柳重蔭道。

「哦，我還有些事。」寧葭道。

「那真是可惜了。」柳重蔭道。

「走吧。」孔懷虛道，率先提步走出，柳重蔭與六順亦跟上他。

於是三人與寧葭擦肩而過，自走遠了。

且說桃葉離了家，先至里尹家中告了假，卻往望雲鎮而去。

來至鄉差執事之處明堂，尋到了六順所言的兩個鄉差，一名周方，一名祝甲。

兩人見了她，也識得，周方便道：「你這個弟弟可凶著呢，我們不過是按朝廷律例辦事，你看他把我這胳膊抓得，疼了一整天了都。」

說著伸出左邊胳膊，撩起袖子來，果然上面橫卧著三道醒目的抓痕，血跡還歷歷在目。

「可不是，你看我這手。」祝甲過來亦道，伸手右手來，上面一排整齊的牙痕、泛著烏青。

「兩位差大哥，真是對不住了，我弟弟他還小，不懂事，我已經罵過他了，這不是特地來給二位賠禮來了。」桃葉道。

「說得輕巧，敢情被咬的又不是你。」祝甲道。

「我弟弟太莽撞，我一定會好好教他的。」桃葉一邊說，一邊將手中布巾塞到祝甲手中，「這是該交的利銀，您拿好，餘下的給兩位壓壓驚，兩位大人有大量，千萬別跟小孩子一般見識。」

祝甲將手中布巾盛物之重處掂了掂，道：「只要你們遵守朝廷的律令，別讓我們當差的為難，我們也是很好說話的。」

「是、是，那是一定的。」桃葉道，「以後還要請兩位多多照應呢。」

桃葉回至青雲村，先至里尹家中做了活計，黃昏時分方才迴轉。

見她進得屋來，六順連忙滿面笑容地迎了上來，道：「姐姐，給你這個。」

說著遞給桃葉一個小布包。

「這是什麼？」桃葉道，一邊接過一邊將手中物事擱於桌上。

「你看了就知道了。」六順笑道。

「小鬼，還學會賣關子了。」桃葉望望他，又望了望坐於桌旁縫製的寧葭笑道。

桃葉打開布包一看，原來是一小堆銅錢，她的臉立刻沉了下來，道：「你這是哪兒來的？」

「是我問孔先生借來的，先應了急，等咱們有了再還給他。」六順忙解釋道。

「借的？」桃葉望著手中銅錢木然道。

「嗯，這是六十個錢，加上家裡的九十個錢，正好夠了。」六順道，「姐姐，你快拿去給周里胥吧。」

「六順，我……」桃葉頓道。

「你怎麼了？」六順道。

「沒、沒什麼，謝謝你。」桃葉頓道，伸手摸了摸六順的頭，愣了一回，將布包重又包好，收入袖中，向六順道：「餓了吧，我這就去做飯。」

「我來幫你。」六順道。

「好，幫我把米洗了，我來做菜。」桃葉道。

「我也來幫忙吧。」寧葭放下手中活計道。

「小棠姐姐，你忙你的吧，一頓飯而已，哪兒用得了這麼多人。」桃葉笑道，「你早點縫好，若是鄭大嬸看著好，說不定還能多接一些活兒呢。」

「那你有事就叫我。」寧葭亦向她笑道，仍坐回桌旁開始縫了起來。

晚飯時，桃葉向六順道：「今晚早些睡，晚上還要起來蒸包子呢。」

「姐姐？」六順望著她，有些發愣。

「不賣包子拿什麼錢還給孔先生？」桃葉道，「早點起來，可別偷懶。」

「好，我知道了。」六順開心地應道，往嘴裡扒了一大口粥菜。

這日五更，雞鳴聲起，桃葉便起身來開始忙碌，寧葭和六順也在旁幫忙。

三人忙活一陣，一切收拾停當，六順便挑了擔子出門了。

桃葉與寧葭收拾妥當，桃葉也出門去往裡尹家中，寧葭就在家中做些針線活計。

寧葭便坐於院中梅樹之下，曬著冬日暖陽一針一線地縫製起來。

這件衣服並不費事，今日便可得了。

夕陽西斜之時，她已將最後一處縫製完畢。

看看手中，還有些余布。

她起身伸了伸胳膊，活動活動脖子。

一仰頭便望見了滿樹嫣紅，看那嫣紅下嫩綠點點，不知何時已出了葉芽了。

時間在一點一點的流逝，而自己究竟在做什麼？

她再次想起桃葉說的祭祀青龍廟之事。

也再次想起了崇清殿外的駭人景象。

為什麼皇伯父他竟然化作了青龍之身？

他不是父皇的親兄長嗎？

更奇怪的明明已經死了他，為什麼又會死而復生？

又為什麼這麼憎恨父皇，甚至對父皇的子女都要趕盡殺絕？

究竟發生過什麼事？

寧葭仰頭望了一回，能回答這些問題的恐怕只有父皇，可他已經不在了。

自己究竟該怎麼辦？

究竟該去哪裡？

在茫茫世間，孤身一人的她找不到任何答案。

第二天，桃葉他們都出門后，寧葭忙活一些時候，便將縫製好的衣衫送去鄭大嬸家中，還去看望了圓覺和袁丘。

袁丘就在院中教六順一些拳腳，六順學得甚是賣力。

秦留思兄弟並不在，留憫身體好些，二人又照常去放牛了，並未見著。

日色偏西時，她仍回至桃葉家中，坐在梅枝斜橫的院牆之下，望著梅樹上綻開的新花發獃。

坐得一些時候，桃葉迴轉。

「怎麼在這兒坐著？太陽下山了，可涼呢，快進屋吧。」桃葉道。

「好。」寧葭應道，起身來，隨桃葉一起進了屋。

「六順又去跟袁大叔學武去了？」桃葉道。

「是。」寧葭回道。

「東西送去給鄭大嬸了？她怎麼說？」桃葉道。

「她說、很好。」寧葭道。

桃葉回身奇怪地望著她道：「小棠姐姐，你怎麼了？怎麼像沒了魂似的？」

「啊？」寧葭忙搖手道，「沒、沒什麼。」

「要是有什麼事，可要跟我說啊，找孔先生商量也行，他可會說話了，一準兒能給你說通了。」桃葉道。

「嗯，好。」寧葭道，「桃葉今天想吃什麼，我來做吧。」

「你會做飯了嗎？」桃葉笑道。

「我、應該會吧……」寧葭道，「每天都看你做的，好像也不是很難。」

「好啊，那今天就你做一頓，我來嘗嘗你的手藝。」桃葉笑道。

「嗯。」寧葭點頭應道。

兩人進了廚間，才洗了菜、生了火，忽聞得院子里有人大聲叫道：「桃葉、關桃葉！」

桃葉一聽得這個聲音，臉色變了變，忙迎了出來，道：「周里胥，你來了，屋裡坐吧。」

「不必了。」周里胥黑沉著臉道，「拿了例錢就得走，馬上就是祭祀的大日子了，一大堆忙不完的事呢。」

「那個、周里胥，能不能、再寬限幾天？」桃葉道。

「你不是要告訴我，你還沒準備好？」周里胥打鼻子里哼出一句道。

「最近鎮上人少，每天賣不了多少包子，等過些時候就好了。」桃葉道。

「好，那你就慢慢等著吧，我自會把這件事在祭祀文書里寫明白，若以後青龍遷怒，看村裡的大傢伙兒能不能聽你的！」周里胥道。

「周里胥，」桃葉忙道，「我一定會想辦法交上的，你就高抬貴手，別、別寫……」

「桃葉，不是周大叔不照顧你，村裡可已經給你免了，青龍廟祭祀，家家戶戶必須都要出這份例錢的，你這樣拖著不交，要是真的惹怒了青龍，村裡大傢伙兒可都要跟著遭殃的呀！」周里胥道。

「是、我知道，我一定會想辦法的。」桃葉道。

「明天就是最後期限了，如果你再不交，那可不要怪周大叔了。」周里胥道。

「我、我們一定交……」桃葉道。