第二百二十七章 雄關彭家堡
老百姓的苦難生活有時來自天災，有時來自人禍。這兩個源頭在生產力低下的時代往往能把人們逼上絕路。蘇任啟熟讀史記自然知道得比同行的上官箐等人多些。然而心中有善念的人不至於把世界之惡想像得這麼壞，但事實往往卻超乎人的想像。
與蘇任啟同桌吃飯的幾個人，他們均是江湖中頂尖高手。他們可以從蘇任啟身上散發出不尋常的氣息中感知：此刻正有一般殺意在蘇任啟心中燃燒。
「元信哥，掌柜的都跟你說了什麼讓你這麼不高興？」秦少英問道。
「他讓我別去招惹方才那彭康琪，因為最近彭家堡內在她的庇護下新組織成立了一夥專門放收高利貸的人。」蘇任啟說道。
「那些地痞潑皮專門對邊境逃難過來的百姓下手。」蘇任啟繼續說道。
「放高利貸是江湖隱藏的暴利行業，在各地都有，這能有什麼稀奇？」秦少英說道。
「這個我自然是知道，但問題不是在這。」蘇任啟說道。
同桌的薩石堅等人見蘇任啟面色嚴肅起來。他們放下手中的筷條並認真地聽蘇任繼續往下講。
「他們的問題是專對難民下手。」蘇任啟繼續說道。
「不就是為財嗎？這又有何不同之處？」上官箐問道。
「同樣為財，但他們的初始目的不同。」蘇任啟說道。
「嗯，公子說得沒錯。」黃勝岢說道。
「他們的初始目的，比直接斂財更加邪惡千萬倍。」黃勝岢繼續說道。
「哦，對哦，難民身上沒錢，因此一但欠了這些人的錢就很難還得起，只能為他們當牛作馬了。」秦少英略有所悟說道。
「豈止是當牛作馬這麼簡單。」黃勝岢說道。
「這些人一但還不起高利貸，他們不僅失去人身自由一輩子聽人使喚，更可惡的是他們的孩子，男孩被賣給人家當仆當奴，女孩被賣到妓院作妓作娼。」黃勝岢繼續說道。
「逃難之人本來已經極其可憐，他們還想盡辦法從中榨取財富，令人骨肉分離，可見人性之惡。」薩石堅說道。
「這些人若是讓貧撞到定然不會放過他們。」薩石堅繼續說道。
「是啊！這些人真壞，那我們還等什麼？讓我去把這彭康琪給殺了。」秦少英說道。
「你別衝動，我們不能只聽到片面之詞便殺人。」蘇任啟說道。
「我們到彭家堡了解情況，倘若屬實再殺她也不遲。」蘇任啟繼續說道。
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於成志率領的大軍自從出京后沿官道北上。這條官道串連了整個關內道的主要行政城池。它中途為方便車馬行走，盡量避開大江大河，因此路線也被拉長了許多。蘇任啟手下的分散隊伍走的是捷徑。他們不多日便走到於成志大部隊的前頭。而蘇任啟及上官箐等幾人於兩日後如期抵達彭家堡。他們並藉助江湖的身份成功混入鎮內。
初到彭家堡，它位於關內道境內大陰山的支脈中段。這裏地勢十分險要，是一道易守難攻的雄關。西北邊整個大陰山看似一頭老虎張開血盤大口朝彭家堡隘口撲來，過往的商客有如往虎口源源不斷送食一般。難怪以彭天壽這麼有本事的江湖高人長期佔據這塊風水寶地。倘若前方袁勛所駐守的另一個隘口失守。那麼這裏必定成為朝廷守護中原的第二道防線。蘇任啟心想：如此要塞怎麼能讓它掌握在別人手中。
蘇任啟走在彭家堡主幹道上看見街道兩旁建的商棚極奇簡陋。它們之所以那樣主要是這裏雨水少。這些棚只要能遮擋陽光就可以了。鋪面雖然簡陋，但絲毫不影響忙碌的過往商運。蘇任啟知道因為打仗朝廷邊境設立的商榷早已關閉。這就說明如今過往的商人在邊境做外貿走的並非是正規途徑。商人重利是外貿獲取的巨大利潤讓他們挺而走險。對這種現象蘇任啟早已見怪不怪了，哪怕千年以後這種情況在各國邊境地區依然存在。
街道過往的行人並非只有商客，這裏邊有一部分是來自武周大陰山更加北邊地區為躲避戰亂逃難過來的牧民。他們來到此以各種方式求生存。落魄之人他們能選擇的方式多數是不體面的。蘇任啟看得到，但他深知自己在現如今也無能為力的時候，只能不忍直視而避之。他只待打敗來犯的聯軍后再建議皇帝設法安置這些難民了。
蘇任啟從街道中便能遙望遠處一片光禿禿的山巒。從氣侯分佈的角度來看，大陰山由西往東延伸橫穿關內道。這地區雨水少，所以山上植被稀疏。彭家堡的土壤更是貧瘠。然而就是這麼一塊種不出瓜果蔬菜的土地，因為一條橫穿陰山的峽長山道，是人類生命令這個大山深處的小鎮喚起勃然生機。
蘇任啟等人剛進入彭家堡的時候已過了午食時間。午後的太陽還是很大，他們需要找一家茶館歇歇腳。
「注意到了沒有，現在整個彭家堡如臨大敵般戒備森嚴呢。」上官箐說道。
「是不是我們的行蹤暴露了？」秦少英問道。
「也許。」蘇任啟說道。
「也許是於大哥大軍逼近的原因。」蘇任啟繼續說道。
「或許是彭康琪那個小娘們搞的鬼。」秦少英說道。
「她前兩天一直跟蹤咱們直到昨天晚上才不見了。」秦少英繼續說道。
「那個暫時不管她，以後再說。」蘇任啟說道。
「公子，接下來咱們有什麼打算？」黃勝岢問道。
「嚴伍極所帶領的隊伍早已經在堡內。」蘇任啟說道。
「他應該派人盯住關口等咱們進來。」蘇任啟又說道。
「我想這會他已經知道我們在這等他了。」蘇任啟繼續說道。
「哦，公子的意思是先進一步了解情況，再作打算是吧！」黃勝岢說道。
「剛進來時發現彭家堡確實有一定的實力，我們處事還是謹慎些比較妥當。」蘇任啟說道。
「公子也這麼想，那老朽就放心了。」黃勝岢說道。
「不管怎麼樣，我們即想接管這裏又盡量少犧牲人，最好是能見到彭天壽本人才好。」蘇任啟說道。
「那還不好辦嗎？咱們何不找些理由來鬧事，好把他引出來？」秦少英說道。
「這的確是個法子，但是彭天壽早已經不管堡內之事了，而且小打小鬧最多引來他們的巡衛隊過來將咱們趕出小鎮。」黃勝岢說道。
「黃老說得沒錯，所以我們的目標應該鎖定在與彭天壽家人及有關係的事物上。」蘇任啟說道。
「對的。」黃勝岢說道。
「那暫時不管它了。」蘇任啟說道。
「這個茶館環境還不錯，窮鄉僻壤沒有王法的百姓口渴只喝水，能來這渴起茶吃點心的人除了商、俠和匪再無其他了。」蘇任啟繼續說道。
「咱們要了解彭家堡，這也是個打探消息的好場所。」黃勝岢說道。
「黃老說得沒錯，我也是這樣打算的。」蘇任啟說道。
「那趁小伍還沒到，咱們先喝茶吃點甜品，再聽聽小曲以緩解幾日來奔波的疲勞。」黃勝岢說道。
「對的，大家放鬆些，用不着這麼緊張。」蘇任啟說道。
正如蘇任啟所料，不多時嚴伍極便來到茶館與他們碰頭。他把自己走進彭家堡后所了解到的情況告訴蘇任啟。正當蘇任想過問跟嚴伍極一起混進彭家堡的兄弟近況如何的時候，茶館門口匆匆進來幾個人。蘇任啟見尋事的機會來了。他先吩咐嚴伍極出去聯繫先前進來的兄弟們秘密去到彭天壽宅院附近潛伏等待。
匆匆走進茶館的幾人，上官箐和秦少英也都認識。他們便是『日游神』曹伸、『紅袍大力子』雷力等人。他們是彭康琪手下的高利貸小組之一。儘管他們在江南東道時見過蘇任啟等人，但是當時蘇任啟等人略易容了。他們進茶館后匆匆從蘇任啟身旁路過，並沒有認出上官箐等人的身份。
蘇任啟看着曹伸等人繼續茶館內走。突然，茶館內的琵琶聲驟停。