第一章 重返宣府
嘉靖三十六年，也就是公元1557年。這年的8月24日，宣府鎮一如往日里的平靜，雖說這些年東南倭寇鬧得凶，但是好在有胡宗憲部堂和戚繼光將軍，連汪直那樣兇殘的海盜都是平定了下來。
守城的劉三站在城樓上無所事事，還在思襯著下值后要不要去哪個酒館喝上二兩。就在他百無聊賴的時候，遠處突然一陣煙塵，劉三也不由得打起了精神，定睛觀瞧后露出一抹笑容。
「快！快去告訴城門郎開門，是王千戶回來了。」
城門郎照例迅速開啟了城門，宣府大街上也照樣很快擠滿看熱鬧的人群。在宣府，騎兵進出城自是大事，何況來的是那個有射虎美名的王千戶、出動的又是宣府副總兵「瘋子馬」馬芳的親兵，看上去自然更是威武雄壯。
這支隊伍沿著城區幹道順利的前行，雖然這支隊伍看上去還是和往日一樣肅殺，威武，但是若是有真正的廝殺漢在這裡，只怕要說一聲不好，因為看著這支隊伍竟然是有些有氣無力。似乎是因為行進太過緩慢？沒了往日里揚鞭縱馬的驕縱，連兩旁看熱鬧的百姓都覺得有些什麼不對勁，紛紛揣測隊伍是出了什麼意外。隊伍緩緩前行，轉眼便已到了營房門口。有個年輕的百戶站在千戶身邊，機敏地注意著隊伍的每一個動作，準確的複述著千戶的每一個命令。
一種莫名的不安，在營房中的人群中彌散開來。其中一人按捺不住，等不及隊伍各回營房，便匆匆披甲跑來，向著千戶靠了過去。
年輕的百戶見這人跑近，便離開千戶，脫下頭盔拿在手裡，迎前幾步。
他看上去還不到二十歲，身材頎長，黑眼睛，黑頭髮：那種沉毅的表情，是從小慣於在馬上搏殺的人所特有的。
「見過李千戶。」
「是你啊，遠星。」來著停住了腳步大聲說，「出事了嗎？怎麼看著行伍死氣沉沉的？」
「回千戶的話，是出事了。」年輕人答道，「這次出去巡狩，義父不幸驚了馬，等我們把他救起來，已經是昏迷不醒了。」
「情報呢？」李千戶急切地問。
「情報拿到了，馬上我們就會去稟報總兵，李千戶，您請放心，唯一就是義父他……」
「他不是只是昏迷嗎」李千戶問道，看得出他鬆了一口氣，「我們這位射虎英雄到底怎麼了？」
「他死了。」
「剛不是還說只是昏迷嗎？」
「回千戶的話，他路上不知是怎的，回營房時已經是沒氣了。」
說完此話，他轉身朝還在列隊的士兵放聲喊道：
「全體注意，各回營房，自行修整。」
話音剛落，隊伍的百十個騎手迅速各就各位，下馬，列隊，各回營房。
年輕人的目光在隊伍身上掃過，見命令執行無誤，便又向千戶轉過身來。
「到底怎麼出的事？」千戶繼續剛才中斷的話頭問道。
「唉，千戶，事情全然出乎意料！您和我義父多年同袍想必是知道的，我義父馬術一向高超，也不知怎的，今日里我們出城巡狩，走在大白楊堡時，遇到了一個老道，那道士看起來和我義父也是老相識了，我義父被他叫道一旁不知說了些什麼，回來之後就很沉默，情緒也顯得有些焦躁，結果回城的路上，不知怎麼，突然一隻鷹就從天而降，然後就聽我義父喊了一聲：「好大蟲。」也不知道他在哪裡看見了，這馬突然就驚了，他也就摔了，我們再把他救起來的時候已經是昏迷了，這不剛回營房人已經是咽了氣了」年輕人露出一絲苦笑說「想想我義父總說對不起義母，打了十幾年的仗，不想卻是這樣。」
「回李千戶，情報安然無恙，這一趟情報到手，只怕韃子要吃大虧了。」
這時他見士卒們已經各回營房，略一施禮。
「那李千戶，請您先回營方，我這就向總兵大人去繳令了。」王遠星說，他知道李千戶等的已經有些焦躁了。「從那個帳篷出來的，是前些日子總兵新派的參軍陳念先生，他會把這次一些具體的詳細情況告訴您的，我先去繳令，而且我這義父的喪事我也得去通報關照一下。」
說完王遠星轉身就走，李千戶二話沒說，迎面向著那個書生模樣的人走去，王遠星上馬回頭看了一眼，也沒有多說，只是留他們二人交談。那參軍也看見了走過來的李千戶，迎面向著千戶走來。
此人看上去有二十五六歲年紀，臉色陰沉，一副諂上欺下的嘴臉。參軍作為行伍里管賬的身份本就不討人喜歡，他的很多作為更是讓士卒們看不慣，動輒對士卒吆五喝六，非打即罵，在嘴裡還總是充滿了對於宣府的不滿，大家對他的厭惡和對王遠星的喜愛自然而然的形成了鮮明對比。
「李千戶，」陳念說，「您已經知道王千戶的事了，是嗎？」
「是啊，可憐我那老兄弟了。他是個英雄啊。」
「更是一個出色的將軍，這一輩子都在和韃子征戰。在我們宣府這裡，在皇爺的關照下，在馬總兵治下，只有他這樣的人才當得起這樣的重任。」陳念說。
「可依我看，」李千戶注視著拍馬離去的王遠星說，「千戶不一定得是我們這些老丘八，陳參軍，你看王遠星，他乾的不也挺出色。這次只怕總兵大人也不會吝嗇提拔他，我們就不必為他擔心了吧。」
「對，」陳念向王遠星瞥了一眼說，眼中閃過仇恨的光芒，「對，他年輕，所以無所顧忌。千戶剛死，他也不徵求一下別人的意見，就發號施令起來；而且他沒有直接返回營房，在洗馬林堡還耽擱了一天半時間。」
「作為百戶，更何況他是王千戶的義子乾兒，頂替千戶是他的職責，」李千戶說，「至於在洗馬林堡耽擱的這一天半，那是他的錯——除非隊伍的補給出了什麼問題。」
「作為參軍，隊伍的補給可是我親自配的，我保證他不會有任何問題，不然的話我的腦袋現在應該已經掛在營房的旗杆上了。在洗馬林堡耽擱的這一天半時間，純屬恣意任性，我看他就是想去那幾個銷金窟玩玩罷了。」
「是嗎，那我可得好好問問他了。」李千戶漫不經心的隨口答應著。
這邊廂王遠星繳了總兵的令，已經打馬回來，看到李千戶和陳念還在聊著，便向他們二人走了過去。