第一章 淮陽城內萬家燈火
神啟皇朝，淮陽城，南方最富庶繁華之地。
天聖二年二月初六，初春。
戌時，人戈會意。
一道瞧著清瘦，穿着灰色棉衣的身影，腳步輕快的從一處逼仄的破落巷子裏走出。
他結實有力的臂膀扛着挑擔麵攤，由南向北，低頭看路一步不停的走着。
走出了寂靜偏僻、罕有人跡的貧民窟。
走過了燈火闌珊、炊煙裊裊的平民巷。
走到了人聲鼎沸、燈火通明的繁華之地。
一連走了兩刻鐘后。
葉青的棉布鞋踏在了將淮陽城南北分割，丈寬三十的潁水上的東風橋上。
噹啷！
挑擔麵攤落在了青石橋面上，發出低沉的聲響。
那溫文爾雅如諸位讀者老爺一樣帥氣逼人的俊秀面龐。
隨着脖頸抬起，顯露在燭火和月光下。
站在橋上，居高臨下的葉青，眺望着南城星星點點的燈火，臉上儘是溫柔淺笑。
一個背簍里插着數把油紙傘，瞧著和藹可親的老婦人，步伐穩健的從北面走來。
她滿是褶子的臉，在看到葉青后，笑出了溝壑，關切的提醒道：
「青小郎，你停擱在這裏作甚？」
「再不快些去平樂坊，北城可是馬上要宵禁了！」
葉青回頭，看向同住貧民窟啟豐坊，就在他家附近的賣傘李阿婆，溫柔笑道：
「再等等！」
李阿婆不解道：
「等什麼呢？」
葉青看着南城，愜意笑道：
「等萬家燈火！」
李阿婆順着葉青觀望的方向瞧去，看着那已經看了一輩子的夜色，笑着道：
「這燈火不都亮着么，讀過書的人，說話真是難讓人明白。」
「不過，你真的得快些去了，今夜平樂坊醉香閣會對詩對，聽說有大官會去。」
葉青一聽，愜意消失不見，着急忙慌的重新扛起挑擔麵攤，大步流星朝北城平樂坊而去。
「李阿婆，你不早說，小子先行一步。」
「哈哈哈，對了，你記得明日早些去張先生那裏，他有活找你！」
李阿婆笑着，記起了一事，仰頭朝那快速消失的背影吆喝起來。
「好嘞，明日忙完，小子幫您制傘骨！」
輕快的聲音隨夜風消散。
平樂坊，淮陽北城最繁華之地。
乃是淮陽城青樓楚館、酒肆店鋪雲集之所。
這裏每晚燈火輝煌，徹夜不眠，夜夜笙歌。
有眾多不輸京都禹陽城，被無數人追捧，堪稱才貌雙絕的妓女清倌。
眾多達官顯貴、風流才子在此豪擲千金，紙醉金迷，縱情聲色。
也有眾多懷才不遇的書生在此一展才華名震神啟南方，被寒門才子稱作魚躍龍門的福地。
葉青緊趕慢趕，踩着最後一聲暮鼓的餘音，擠進了馬上關閉的坊門，踏進了平樂坊內。
「青小郎，今個可晚了些，莫不是被哪家小娘子給攔著了？」
掌管坊門開閉的不良人張爍笑着打趣葉青。
葉青抬袖擦了擦滿額的汗水，喘著粗氣欠身道：
「見過張不良，謝張不良方才關門慢了些。」
「一會兒若有空閑，去咱的麵攤上，咱給您來碗熱騰的湯麵，暖暖身子。」
張爍想起葉青那碗湯香面勁的熱湯麵，不由咽了口口水，笑着擺手道：
「行嘞，你趕緊去忙吧，我得空就去。」
葉青再次欠身，大步流星的來到了往日擺攤的巷口，同周圍熟悉的攤主打了個招呼托他們照看麵攤，就興緻沖沖的朝醉香閣跑去。
旁邊賣果脯的中年男人，看着葉青消失在人潮中的背影，抓揉着自己粗獷的絡腮鬍，瓮聲瓮氣道：
「青小郎瞧著是往醉香閣去了，不知道能不能拔得頭籌。」
「拿到頭籌又如何？頂多跟往日一樣拿些銀子。他同咱們一樣，都是賤戶，哎...」
緊挨着賣胭脂水粉的婦人，惋惜的嘆了口氣。
周圍一眾生意不錯，臉上掛着開心笑容的攤販，全都神情低落了下來。
神啟百姓分良賤，七科之謫歸為賤，優先徵發勞役，不得入仕、購地、當官，世代沿襲。
也就瞧著比那些可憐的奴籍地位高。
但說不定還不如那些高門大戶里的奴僕，堪稱雲泥之別。
葉青即便有才又如何？
頂多掙的錢能多一些，被那些良民高看一眼，但也只是高看一眼罷了。
依舊是這神啟皇朝最低等的人。
一身灰色棉衣的葉青，不過半刻，便駐足停步。
他抬頭仰望着十步之外，這平樂坊中最負盛名的六座花樓之一的醉香閣，星眸中閃爍著不為人道的光芒。
燈火通明之下，這四層閣樓瞧著是雕樑畫棟，飛檐翹角。
更是有絲竹管樂、笑聲浪語透過了閣外掛着的七彩霞幔。
讓路過之人，望之嚮往，聞之心蕩。
葉青沒有進醉香閣，而是站在了醉香閣前面一個小巷子口。
門前正賠笑討好客人的小廝，時不時的瞥向對面。
當瞧見葉青出現，眼睛立馬綻放綠光。
二人一對視，葉青進了昏暗的巷子內，小廝進了閣內。
不多時，醉香閣龜公江楠走了進來，抱怨道：
「青小郎，咱盼星星盼月亮，可算把你這位平樂坊最強槍手給盼來了。」
「快瞧瞧，這活你能接不？」
「若能接，今個你若不來，咱不知道得損失多少銀錢。」
葉青笑着拱手欠身致歉道：「江大哥，怪我來晚了。」
「聽你的意思，今兒這活挺大啊！」
一聽這個，江楠瘦到瞧著脫相的猴臉上，堆起了滿是菊花一般的燦爛笑容，湊近葉青將一張紙遞了過去。
「神啟四大書院之一的潁川書院，謝謙謝大儒來了閣里，出了這對子。」
「下月初京都就要開始春闈，他可是批卷人之一，進京趕考的豪閥公子今夜可是來了不少。」
「淮陽四大才子也來了三位，更別說那些淮陽城內那些有錢卻肚裏沒貨的闊綽公子哥了，一個個的都來捧謝大儒的墨香腳，你說這活兒大不大！」
「咱現在就期盼你能對上這對子，最好能多來幾個，分個上中下三等，這樣咱們能狠狠的掙上一筆？」
葉青一聽，也笑的燦爛，迫不及待的打開了紙張。
快步走到巷口，藉著燭火看清了紙上的五個字后。
葉青渾身一哆嗦，隨後，便笑的明媚如春，豪邁道：
「江大哥，這活咱接了，上中下三等沒問題，你且回去拿紙筆，順便給金主們說說。」
「咱拿性命保證，這三個對子，絕對都能得謝大儒青睞！」