第一章
鳳歷二十七年，初春。
挺過了隆隆寒冬，挨過了料峭春寒，幾聲驚雷后，大地在淅淅瀝瀝的春雨中眉目舒展，總算可以伸展蜷縮得腰酸背痛的身體了。彷彿只是一夜之間，花開了，樹綠了，水暖了，天藍了。最重要的，是那些沒餓死在冬天的窮苦人家，又看到了活下去的希望：畢竟，野菜野草也都發芽吐穗了。
無論春夏秋冬，酷暑嚴寒，一年三百六十五天，鳳鳴閣都是紅香軟綠，喜氣洋洋的。今天更是如此。天才蒙蒙亮，姑娘們就起床梳妝，萬分仔細地裝扮成最漂亮迷人的模樣，準備迎接花魁大賽。
說起這花魁大賽，原本是某家花樓的老鴇為了增加銀錢收入，巧立名目，順道給客人們找樂子消遣的。誰知道，到了第二年，去年沒能抱得美人歸的公子貴人們竟還惦記著這齣戲。老鴇生怕罪衣食父母，不敢說自己沒有準備，只得閉了眼胡謅：這花魁賽可是有講究的。要將少不經事的姑娘調教得出色，是需要時日的，我可不敢隨便拉個人出來搪塞了事。再說，太過頻繁也會失了新鮮興緻，得時間久一點才有盼頭有意思。於是，才有了如今這不成文的三年一次的花魁大賽。
起初，花魁賽只在各家妓院內部舉辦。後來，有心人聯合了好事者，將那些想分一杯羹的妓院都邀請了來。再後來，但凡春風街上叫得出名頭的妓院都會推薦自家的姑娘參選。一是為了提高妓院的名氣，二是為了妓院的利益：先不說花魁賽的入場票有多金貴，單酒水果品的消費就是一筆相當不菲的收入。
鳳鳴閣的老闆秋蔓早早地坐在大廳，聽管家惠娘和管事彙報各項事務的安排。她端著茶盞，卻沒有喝茶的心思，只是盯著茶杯底的白茶花看。等眾人彙報完，那茶水早就涼透了。「萬事俱備，已無疏漏。不過，雅間還要再多留幾間，說不好哪位公子哥突然心血來潮，就帶人過來湊熱鬧了。」她抬起頭，帶著令人沉醉的笑容。「今兒可是咱鳳鳴閣的大日子，大家多費心了。」
惠娘指了指二樓：「從昨天晚上起，那丫頭就沒動靜，要我去看看么？」
秋蔓笑眯眯地說：「你操什麼心？她呀，錯不了的。」她示意眾管事退下，和惠娘一前一後朝三樓走去。「今天來的人都是有頭有臉的，不能出半點差錯。等會我要應付場子上的事，你得留神盯著點暗處。」
「我有數。只是……」
「你擔心她？不必。她比我們更想贏。」此時，鳳鳴閣已開門迎客了。秋蔓指著一個跑上跑下不停忙活的小廝說，「那孩子勤快，下個月給他漲工錢。」
「已經漲了。等你想起這茬，媳婦都成婆了。」
秋蔓牽起惠娘的手，貼在臉上蹭了蹭：「不愧是我的管家婆！」
惠娘笑著搖搖頭，柔聲說：「你呀！」
兩人來到三樓，進到最裡邊那扇雕著鳳凰圖案的門裡，跪拜在一座沒寫名字的牌位前，久久沒有動彈。
旭日初升，薄霧散去，淺黃色的光穿過窗欞照亮了鳳鳴閣的迎客廳。那縷落在插花上的光，因為時常被來回走動的人遮擋，便時有時無，時明時暗，時而虛空，時而充盈，像跌宕起伏的人心。待它移位到秋蔓坐過的那把椅子上時，鳳鳴閣迎來了第一批客人。
剛才還冷清空蕩的春風街，現已車如流水，人頭攢動，熱鬧嘈雜。街道兩旁的垂柳泛出嶄新的綠意，柔軟的枝條頗像鳳鳴閣里姑娘的腰肢，多情又撩人；紅色的桃花也開得灼眼，風一吹便是漫天花雨，美得如夢如幻。大大小小的商鋪一間緊挨著一間，像是怕冷的人擠在一起相互取暖。那一扇扇被油垢和灰塵遮住了本色的門窗，因為沾染了葉的綠，花的香，都順眼了許多，彷彿它們原本就該是這個樣子。茶館酒肆的旗幟佇立在晨光月色里，聽主人日復一日的吆喝，在茶香酒氣中褪了顏色，帶著古色古香的氣質漸漸老去。小商小販早就擺好了攤子，扯
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出熱情的笑容，用各具特色的嘹亮嗓音招攬過往行人，盼著以辛勤的勞作換來家人的口糧。
早飯時間剛過，鳳鳴閣就已人滿為患。視覺最好的雅間里，客人們喝著新上市的香茗，吃著精美的點心，吆五喝六地提著要求。許是那嘈雜的人聲驚擾了眾人享受的心情，他們便擺出一副高冷而傲慢的姿態，鼻孔里冷哼：一群蛆似的賤民！呸！二樓樓道上的座位算是一等坐席，各項待遇比雅間的客人差了許多，但冷眼看人的神情，卻和他們一般無二：爾等也配來消遣！嗬！一樓的客人們吃著炒花生，磕著瓜子，喝著陳茶，聊著中意的姑娘，不時瞅瞅擠在門口的人，得意之餘還很有些瞧不起：沒錢還來看熱鬧，嘖！而沒票的則各憑本事，將身體扭曲成極限姿勢，見縫插針地尋得一席之地，哪裡還顧得上旁人的輕視與鄙薄。
悠揚婉轉的開場鈴響後，樂師奏響了美妙旖旎的樂曲。兩隊綵衣薄衫、裊娜妙曼、春風滿面的女子魚貫而出，踩著節奏翩翩起舞。舞罷，一位能說善道，自帶三分笑樣的女子扭著小蠻腰邁著小碎步上了場。她先簡單回顧了過往花魁賽的熱鬧與圓滿，然後不遺餘力地誇讚今年的比賽是多麼的令人期待。性急的客人等不及聽她說完，就嚷嚷著催促開始比賽。那女子也不生氣，輕輕一甩手絹，拈著蘭花指，嬌笑道：「哎喲喂，您別著急呀！這新娘子的蓋頭，得進了洞房才能掀開。咱得依著規矩來，您說是不？」她的聲音帶點娃娃音，又酥又軟，很少有人能抗拒。她又說了些曖昧撩人調動氣氛的話，才示意比賽正式開始。
花魁賽舉辦到現在，形式基本已固定化：除去對容貌的評比，無非就是琴棋書畫，吹拉彈唱的考較，已經翻不出太多的新花樣來。只不過，參賽的姑娘就像御花園的盆栽，永遠都是新鮮出彩的，從不令人失望。這也難怪，各家花樓都鉚足了勁，使出看家本事訓練自家姑娘，期盼她們一鳴驚人，好讓銀錢滾滾而來，塞滿荷包。而那些花朵似的姑娘們，明明知道她們的美麗在喜新厭舊成習的男人心裡，只能是燦爛一季的過眼雲煙，也還是想竭盡全力盛開。因為，她們想活下去。可惜，歷來鮮花與掌聲只屬於勝利者。而勝利，又只屬於少數人。
半天的比試與熱鬧后，勝利者裊裊婷婷於高台上，含羞帶怯地接受眾人的鮮花與銀錢，羨慕與嫉妒，讚美與詆毀。
秋蔓朝二樓望去：還不動作？
眼看著象徵花魁的花冠就要戴在那姑娘的頭上，忽聽有人大聲嚷道：「花魁在哪？我要看花魁！」聲音起落間，一個面有不足之態的錦衣男子撥開人群沖了進來，浮腫的雙眼滴溜溜亂轉，急不可耐的樣子好像他家的菜園子被豬拱了，忙著找人算賬。「花魁呢？怎麼沒看見花魁？」
跟在他身後的是個樣貌清秀，稚氣未脫的小公子。他見幾百雙眼睛都盯著他倆看，騰地紅了臉，拽著錦衣男子往外拖：「四哥，你別鬧了！」
「我沒鬧！我跑這麼遠來看花魁，當然得看了再走。」錦衣男子瞥了眼台上的姑娘，一個勁搖頭，「漂亮是漂亮，就是沒靈氣。不好！」
秋蔓既不上前招呼，也沒出面阻攔，藏身在幔帳后靜觀其變。
「四哥！你……」小公子吞了口口水，紅著臉期期艾艾地說：「你到底走不走？你不走，我走了！我……我不理你了！」
錦衣公子一把摟住他的肩：「不許！在我見到花魁前，你哪兒也不許去。」
小公子偷偷瞄了瞄台上那端莊秀麗的姑娘：「你不是已經看過了么？」
「就這個？你眼睛出問題了？」錦衣公子無視那姑娘眼裡的盈盈淚水，說話越來越刻薄，「她哪當得起花魁的頭銜？不過比外面那些庸脂俗粉好點就是了。」
「公子這話欠妥。」溫柔甜美的聲音從高處傳來。循聲望去，二樓的樓梯口站著一個容貌傾城，細腰如柳，手拿團扇的姑娘，一雙顧盼生輝的眼宛如璀
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璨的明珠。她步態輕盈，緩緩而下，閑庭信步的樣子好似剛遊山玩水歸來的大詩人。她將團扇遞給那姑娘，用身體擋住看客們看熱鬧的目光：「每個人對美的標準不一樣。您喜歡的，別人未必喜歡；您不喜歡的，恰巧是別人的心頭寶。我們應該尊重美的差異性，而不是規定美只能有一種單一的形態。所以，不能說您不喜歡的就不美。是不是花魁還得看對誰而言，您說是不是？」她雙手掐腰，飄飄行了一禮：「鳳鳴閣新人，林翩翩。多有得罪。」她頭上的珠釵顫巍巍地晃動著，含苞待放的梅花釵頭和流蘇吊墜尾端半開的梅花相映成趣，像一對心意相通卻天各一方，怎麼也走不到一處的夫妻。
掌聲雷動。男人們興奮的喊叫聲幾乎要把樓頂掀翻了。他們一邊給林翩翩打分，一邊盤算要多少錢才能一親芳澤。
「故作驚人之語，嘩眾取寵。不喜，不喜！」錦衣公子摸著下巴，戳了戳小公子道，「宛瑜，看看人家這手段，三兩句話就將人心收服了。這年月，光有個漂亮的臉蛋可當不了花魁。得有手段，有真本事才行，知道不？」他拿出三錠金子扔到林翩翩腳下，一臉傲慢。「你，我包了。下來陪本公子喝酒。」
林翩翩將金子踢開，邁步走人：「恕難從命。」
「站住！」錦衣公子倏地變了臉，喝道，「敢拒絕我？不想活了？信不信我叫你這鳳鳴閣變成死人閣！」
「請便！」林翩翩止住腳步，目光失了溫婉。「不管你是哪家的公子，只要我不願意，寧死不從！」
錦衣公子拔出劍，抵住林翩翩胸口，目光兇狠：「你再說一遍！」他抬起她的下巴，手指摩挲著她的皮膚。「夠嫩的！滋味一定不錯！」
林翩翩雙目含怒，揚手結結實實地扇在錦衣公子的臉上。那一耳光大概用盡了她渾身的力量，聲音極為清脆響亮。「無恥！」
錦衣公子被打得面紅耳赤，揮劍就砍。一道人影從門口閃過，晃眼間就到了林翩翩身邊，將她帶離原地。「四弟，別胡鬧！」來人身形高大，一表人才，雙目明亮有神，有股不怒自威的氣勢。他放開林翩翩的手，微笑道：「姑娘勿怪，我四弟跟你鬧著玩的。阿暘，還不收劍？」
「鬼才跟她鬧著玩！若不是你阻攔，她已經是我劍下遊魂了。」
從二樓的雅間里出來一個體型偏胖的男人，他小跑著下了樓，躬身來到那男子面前，倒頭就拜：「草民拜見……」
「拜，拜，拜你個大頭鬼啊拜！」蕭暘提腳踩上他的肩膀，笑道：「既是草民，哪有資格跟我二哥說話！」他一腳踢開那男子，拉過那小公子說，「二哥莫怪我，我也是好心，想帶宛瑜來開開眼界。」
蕭宛瑜掰開他的手，嘟囔道：「才不是！又拿我當擋箭牌。哼！」
蕭煜攙起跪著的男子，避開納頭叩拜，噤若寒蟬的眾人，低聲道：「我記得你。去年父皇壽誕，賜百官御園賞景同游，你的父親和你都在列。我現在有皇命在身，不宜暴露身份。你知道該怎麼辦？」
那男子唯唯諾諾，誠惶誠恐，使勁點頭。
林翩翩上前致謝：「多謝公子救命之恩！」
蕭煜擺擺手：「姑娘言重了。」他一手一個，拉著兩兄弟就走。「還杵在這裡幹嘛？走了，不然別人沒法收場。」
蕭暘對林翩翩做了個殺頭的動作，笑得不懷好意：「你等著。」
蕭煜聞言放了手，含笑看著林翩翩，道：「我家娘子最貼心的侍女因病離世，現在的女侍很不如她的意。我看姑娘伶俐，不知可願隨侍在側？」他見林翩翩沒回話，又說，「姑娘不必覺得欠我，原本是四弟無理，驚擾了大家。去與不去全憑姑娘自己定奪，不必有顧慮，我不會強人所難。」他快步出了鳳鳴閣，望著紅艷艷的太陽說，「好山好水好風光，就差一壺好酒了。」
（本章完）