第15章 皇家母子
小皇帝得她安撫，頓時把方才的惶恐換成了急於將功補過，忙道：「母后，我這就去看書去，這幾日都拉下功課了！」
劉娥拉住了他，笑嗔道：「這可是矯枉過正了，功課再要緊，要緊不過你的身子去。不注意忌口是不應當，難道病著了不休息，就是好事不成？」轉頭吩咐道：「小文子！」
延慶殿內侍領班閻文應連忙上前，劉娥吩咐道：「好好照顧官家！」
閻文應領了小皇帝去了後殿休息，劉娥這才對楊媛道：「妹妹，你隨我來。」
楊媛方才失口對皇帝稱「我兒」，又出語對太後有埋怨之意，偏生卻被太后聽見，卻見太后只是教導小皇帝，並不對她說話，心中更是惴惴不安，隨着劉娥出了延慶殿，走入崇徽殿中。這一路來，便是腦中轉了千百念頭，心中暗悔不已，不知道方才如何鬼迷心腔，把平時私底下叫的一聲「我兒」竟然在延慶殿中叫出了口，還居然讓太后聽到了。
劉娥是皇帝名義上的生母，名正言順的嫡母，有名份有地位有權勢，這一重母親的身份天經地義堅不可摧。而自己雖然多年來撫育皇帝，卻只是代為撫育的名義，但是這庶母養母的身份，卻是脆弱無比。
她素來也很明白，自己能得小皇帝稱一聲母妃，叫一聲小娘娘，坐上僅次於皇太后的皇太妃寶座，執掌後宮生殺予奪遠勝同儕，憑的就是劉娥與她的特殊友情和對她的信任而已。因此她當年奉命代為撫育小皇帝時，便深深明白，她絕對不能有負劉娥的友情和信任。多年來她一直在小皇帝面前，處處以劉娥為重，絕對不讓自己和身邊的人，讓小皇帝感覺到任何有對劉娥的負面情緒和言語，教導小皇帝處處應以母後為尊，對母后要孝順聽話，不可違逆母后的心意，不可頂撞母后，不可惹母後生氣；要鼓勵他好任何一件事，也是為了討母后喜歡；劉娥對小皇帝的任何關切愛護舉動，也都要提了又提，務必要讓小皇帝感覺到母后對他的愛意……
她這麼做，一方面是感激劉娥對她的憐惜關愛提攜友善，而另一方面，卻也是她這個養母得到的好處太多，後宮妃嬪自知不能與劉娥相爭，但對於她這個位置，卻不免有取而代之的企圖。太多的後宮妃嬪們，願意比她更殷勤地奉承太后，願意比她更盡心儘力地代太后撫育小皇帝，無數回明示暗示自己可以做得比楊媛更好更合太后的心意……
這麼多年以來，她都做得很好，很讓太后滿意，太后更能看出她是真心疼愛小皇帝，真心敬重自己，而付於她更多的信任和友誼。可是，這一切全讓她自己給毀了。
劉娥算得上是個寬厚仁慈的人，可是楊媛跟隨她這麼久，也知道她也有數片逆鱗是不可違的。丁謂就曾經違她一片逆鱗而被貶崖州，而她與小皇帝的母子名份，則是她另一片逆鱗。
今日自己之言行，實是犯她大忌，萬一就此生下嫌隙，保不住其他覬覦的妃嬪們今後大作手腳，實是大患。心中越想越是不安，跟隨着劉娥進了內殿，見如芝帶着其餘人等退了下去，知道劉娥要單獨對自己說話，便先跪了下去道：「今日臣妾做錯了事，請太后責罰。」
劉娥方在想如何開口，見狀一怔，忙拉着楊媛道：「妹妹何必如此，你且起來吧！」
楊媛連忙告罪起身，劉娥又命她坐下后，才嘆了一口氣道：「妹妹，你我姐妹這麼多年，我還不信任你嗎？你不過是太寵著楨兒了，才會這般說錯話，我哪會為這麼一句話，而傷了我們姐妹之情呢！」
「只是……」劉娥的神情有一絲恍惚，似飛到了遠處，也不過一瞬間功夫，便回過神來，幽幽地道：「楨兒是我盼了二十多年，才盼來的兒子，你不知道，那二十多年裏，我盼他盼得有多苦。他是我的兒子，他是我和先皇的全部心血啊！」她以袖掩口，眼淚卻不禁落了下來。
楊媛連忙遞上絲帕，不安地挪動一下身體道：「姐姐！」
劉娥將絲帕掩面，一動不動，好一會兒才拿下絲帕，神情已經略為安定下來，才道：「妹妹，你只道你自己疼愛楨兒，卻不知道我疼愛楨兒之心，更甚於你。倘若楨兒不是皇帝，我只會比你更寵他，哪怕寵壞了他呢，也有我這個做娘的替他張羅一輩子。可是……」她長長地出了一口氣，看着楊媛道：「楨兒是皇帝，楨兒的一言一行，關乎著天下福祉，大宋的萬年江山。從來慈母多敗兒，你這般寵着他順着他縱容着他，我要不再嚴着他管着他，楨兒要是縱容壞了，就是禍害了天下，禍害了大宋的萬年帝業。到時候，你我有何面目以對天下，以對先帝呢！」
楊媛心中大慚，忙跪下道：「姐姐，是我錯了，我不應該見識淺薄，只曉得寵愛孩子，卻不曉得大局為重。」
劉娥含淚笑着拉起楊媛道：「妹妹，你一直都做得很好，也把楨兒教得很好。楨兒這麼乖巧聽話，我實在是很感激你這些年對楨兒付出的一切。」
楊媛站了起來，小心翼翼地道：「姐姐，我知道了，今後再不敢寵著楨兒了。」
劉娥拍拍楊媛的手笑道：「不，你就這樣很好，還是依舊寵着他吧！」她輕嘆一聲道：「楨兒還是個孩子啊，就算在人前要做出皇帝的樣子來，我又要管着他，可還總得有個地方，讓他無憂無慮，讓他任性撒嬌，得有個人讓他像個孩子似地被寵著慣着吧！否則，孩子也過得太苦了，我也心疼啊！」
楊媛含淚含笑道：「姐姐，我明白了，我知道該怎麼疼楨兒了。」
劉娥點了點頭，才問道：「方才你送菜給楨兒，你自己可用過膳了？」
楊媛不好意思地搖頭道：「還沒呢，本準備楨兒用過膳之後再——」
劉娥道：「我也尚未用膳，你就跟我一起用膳吧！」看了楊媛一眼，搖頭道：「一聽說楨兒上一頓沒吃好，就巴巴地弄了好菜，自己也沒吃先送給來給他吃。你呀——」
楊媛伶俐地介面道：「我呀，慈母多敗兒嘛！」
兩人相視哈哈一笑，一天陰霾頓作煙雲散！
兩人用過午膳之後，楊媛告辭而去。出了崇微殿又到延慶殿看了一回小皇帝，見他已經安睡，這才登上輦車回自己的保慶宮。
輦車將行，忽然楊媛身邊的尚宮倩兒咦了一聲，楊媛探出頭來問道：「倩兒，怎麼了？」
倩兒神情微變，立刻恢復正常，笑道：「沒什麼，剛才彷彿看到那邊有個人，眼熟得很。」
楊媛哦了一聲，問道：「是誰？」
倩兒欲言又止，道：「沒什麼，想是太後宮中的侍女，怪不得眼熟呢！」
楊媛嗯了一聲，放下帘子道：「回宮。」
眼見楊媛的車駕一行走遠了，自宮巷中慢慢地走一人，默默地看着延慶殿，看着皇帝所居之外，但是她只能看到屋頂，看到飛檐，看到宮牆，卻看不到皇帝。
她這麼一動不動地站着，站了許久。
也不知道站了多久，眼見日漸西斜，她這才嘆了一口氣，慢慢地轉身欲回宮去，忽然啊地一聲，怔住了。
她的身後竟不知何時已經站了一人，帶着哀愁與憐惜的神情看着她。
她不禁渾身輕顫，好半日才掙扎著說出話來：「戴姐姐也在這裏？」
戴氏是真宗還在藩邸時納的妃子，曾為真宗生下過三皇子，大中祥符六年封為修儀。但見戴修儀輕嘆一聲：「李順容，可否請我到你宮中喝一杯茶？」
李順容驚駭莫名，一時竟反應不過來，只怔怔地依著戴修儀之言，夢遊似地隨着她回到了所自己居的儀鳳閣中，這才回過神來，勉強笑道：「今日好巧，竟遇到姐姐。一直敬仰姐姐，難得姐姐今日有機會來我這裏。」
戴修儀行了一禮，道：「你位份在我之上，是我失禮了。」
戴修儀早年生子，但位份卻一直停留在貴人，直至劉娥封后，升遷諸後宮，這才為修儀。當時李氏才是崇陽縣君，但她乃當今天子生母，雖然秘而不宣，但當今太后卻也沒虧待她，這些年一路升遷，先為才人，後為婉儀，當今天子繼位之後又封為順容，便一步步越過後宮諸妃嬪。如今位份只次於楊太妃與沈德妃之下。楊太妃是天子養母，沈德妃當年有中宮之望，除這兩人之外，便是李順容。
只是李順容雖然身居高位，但卻一直怯懦畏縮，見了比她位份低的妃嬪們，也是恭敬異常。
戴修儀見她如此，輕嘆一聲：「我站在那裏，看着你好一會兒了。」
李順容正親自捧了茶送來，聽得此言心中大驚，手一顫，茶盅掉在地下摔得粉碎，跌坐在椅子上，嚇得臉色慘白。
戴修儀反而親自倒了杯茶遞給李順容，安撫道：「妹妹別怕，我並無惡意，咱們只是隨便說說話罷了。」
李順容喝下了手中的茶，這才緩過氣來，看着戴修儀，本能地警惕地道：「妹妹愚昧，不知道戴姐姐今日為何而來？」
戴修儀嘆了一口氣，道：「妹妹，我真是好生羨慕於你啊！」
李順容啼笑皆非，她心中苦如黃蓮，何來被人羨慕之處，想到這裏，不由地苦笑一聲，神情凄然。
戴修儀察言觀色，道：「妹妹以為我在跟你客套話嗎？其實這滿宮妃嬪算起來，我們皆不如妹妹你的福氣啊！」
李順容怔住了：「我的福氣？」
戴修儀長長地嘆了一口氣：「我們做女人的，一輩子的福氣不是富貴榮寵，而是兒女雙全！妹妹是何等有福之人啊，先帝子嗣單薄，唯有妹妹你能夠得育皇家血脈，如今有孩兒繞於膝下，這一點上，我們皆是不如你啊！」
李順容方才平靜下心來，又被她這一句說得臉色大變，驚駭地道：「戴修儀你……」
戴修儀臉色自如，微笑地道：「妹妹，我說的是小公主啊！」
李順容這才一顆心落地，強笑道：「哦，你說的是沖兒。」慌忙左右一看，這才想起，笑道：「今日是十五，沖兒去宮觀還未回來，想是過會兒就該回來了。」
戴修儀也左右一看，笑道：「妹妹，咱們老姐妹單獨說說私房話可好？」
李順容素日侍候的人不多，一個貼身侍女兩個內侍送了小公主去宮觀中修道，此時也就房中一個侍女，門外兩個內侍罷了，見狀便令侍女退下，這才向戴修儀笑道：「沖兒自出生以來身子就不好，病痛不斷，直至兩歲上，蒙先帝憐惜，令她入道修真，寄名玄武真君座下，從此之後，這身子才漸漸地好些了。因此上每逢初一十五，逢年過節，沖兒便要入道觀全日誦經，直至晚膳之後才會回來。」
戴修儀也笑道：「先帝血脈，唯有如今的官家和小公主，因此十分疼愛，我還記得當年是先帝親自抱了她到玉清昭應宮祈福的呢！」她看了李順容一眼，神情落陌，聲音也低了下去：「所以說，妹妹是有福之人哪！」
李順容不安地道：「戴修儀——」
戴修儀擺了擺手，凄然笑道：「沒什麼，我只是想起了我的三皇子而已。」取帕輕拭眼角，過了好一會兒才道：「那時候我真年輕，比妹妹你如今更小，可也傻……」
她抬頭，看着天邊一點點地黑下去，落日餘輝映着她的臉，她的眼角已遍佈皺紋，頭髮也半白了，她的年紀雖然與楊媛差不多，可是看上去卻比她老得多了。
戴修儀坐在夕陽里，像是已經坐了很多年了，她的聲音滄桑無限：「這一段往事，我藏在心中很多年了，只是不敢對人說，捂在自己心口，爛了疼了，只有自己知道……」
李順容獃獃地看着她，心裡冷一陣又熱一陣地，卻不敢動，也不敢說話，只聽得戴修儀似在自言自語地說話：「我本是先前庄穆郭皇后的侍女，先帝還在王邸之時，就隨侍先皇后，當時她還是襄王妃。先皇后懷上大皇子時，明德皇太后賜下如今的楊媛入侍，可是先皇后仍然留住了先帝，沒讓他臨幸楊媛。先皇后因為沒養好胎，大皇子生下來就多病，沒多久就去了。後來她又懷上了二皇子，一門心思要保胎，便要找人服侍先帝。我也不知道為什麼會挑上我，一起進來的四個人中，我長得不及鶯兒她們三個，聰明更是及不上，先帝也從沒喜歡過我……」
她的臉上忽然現出一點歡喜的微笑來：「可是到底，獨有我得了先帝的恩典，我懷上了先帝的血脈。我的三皇子長得白白胖胖的，又聰明又健壯，我只要看着他就滿心歡喜。什麼寵愛榮耀我都不在乎，我只要抱着我的兒子就足夠了。」她忽然抓住了李順容的手，歡喜地問她：「妹妹，你說是不是？」
雖然她舉止令人驚駭，李順容卻被她這一句話激起自己心中的隱痛了，忽然間心中一陣酸楚，也握住了她的手，顫聲叫道：「戴修儀！」
戴修儀卻仍然浸在自己的回憶中，她側了頭笑着，似在回憶着什麼：「我的三皇子雖然比二皇子還小了四個月，可是到三歲上，就個頭比他還高，說話走路都比二皇子早。打我懷孕起，先皇后就待我極好，也視三皇子如親生的一般。我那時候還小，又傻，只一腦門子看着自己的兒子歡喜，他有一點點好，便高興地告訴人去。看到先帝又喜歡他，也不曉得別讓他到處顯能。結果，竟害了他……」她忽然尖叫一聲，痛哭失聲。
李順容嚇了一跳，握著戴修儀的手連聲叫道：「戴修儀、戴修儀您沒事吧！」
戴修儀長吁了一口氣，已經是淚流滿面，她看着李順容，凄然一笑：「妹妹，你心地單純，我看到你，就像看到從前的自己一般，只望你別犯我從前的傻事。」她看着前方，天色已經完全黑了下來：「我的三皇子也已經去世二十多年了，這二十多年來，我沒有一天不想他的，沒有一天不在後悔。是我這個做娘的太傻，才害了他。」她輕輕地拍了拍李順容的手，幽幽地道：「妹妹，如果老天能夠再給我一次機會，只要能讓我的三皇子活下來，哪怕聽不到他喊我一聲娘，哪怕我永遠見不着他，只要讓我知道他仍然是活得好好的，活得健健康康的，我也心甘情願啊！」
李順容緊緊地咬住了手中的絲帕，她忽然明白了戴修儀的意思，一種巨大的悲愴剎那間將她完全淹沒，她跪倒在地，崩潰地自喉中迸出一聲：「戴姐姐——」伏在戴修儀膝上縱聲大哭。
戴修儀輕撫著李順容的後背，柔聲道：「好妹妹，別哭，別哭！」
過了半晌，李順容才慢慢止哭，站起身來，羞澀地一笑：「戴修儀——」
戴修儀和藹地道：「你方才喊我一聲姐姐，如何又生份起來了，你我同病相憐，何不以姐妹相稱。」
李順容此刻滿心感激：「小妹愚鈍，能得姐姐指點，實是求之不得。」
戴修儀凝視着李順容：「妹妹，你想想看，如今這滿宮的后妃中，獨有太后和你，是有孩子的。自然，太后是別人不能比的。自楊太妃沈德妃以下，滿宮中誰不是心中凄惶，獨有妹妹你有個小公主，比我們好上幾倍了！」
李順容嗯了一聲，喃喃地道：「是啊，我有沖兒，我還有沖兒呢！」她的眼光閃動，似重新煥發出活力一般，挺直了腰，嘴角也不復苦澀而微微含笑。
天色已經黑了下來，因沒有吩咐，侍女在外也不敢進來，李順容這才令人進來掌燈，並上晚膳，笑對戴修儀道：「如不嫌簡慢，可否有幸請戴姐姐一起用晚膳。」
戴修儀笑道：「我正想叨饒妹妹一頓呢！」
不一會兒，晚膳擺了上去，李順容正要請戴修儀上坐，忽然一聲嬌呼：「母親——」一個女童跑進來，飛撲到李順容的懷中，一邊急急地說話：「母親母親今天我坐着一天誦經太難受了母親母親我早上出去看到宮牆外的桃花開了可趙姑姑不折給我母親母親我在路上看到有人放風箏了你明天也讓我放風箏可好……」一邊粘在李順容身上扭骨糖兒似地撒嬌。
李順容頓時被她鬧得頭暈，衣服也揉成一團，不得不喝斥道：「沖兒，不得放肆，還不快去向太妃娘娘行禮！」
小公主委委屈屈地跳下地來，她倒是乖巧懂事，見到有外人在，立刻收了任性的樣子，笑着向戴修儀行禮道：「沖兒參見太妃娘娘！」
戴修儀早不等她完全磕下頭去便忙將她抱了起來，坐到自己膝上去，但見小公主一身大紅錦鍛襖裙，一張小臉嬌嬌糯糯白裏透紅，一雙眼睛骨碌碌地直轉更是顯得活潑可愛。
小公主皺起眉頭，似是不慣被人這樣抱着，掙扎了一下，但她生於宮中，上下尊卑自是知道，雖然不太喜歡，卻還是乖乖坐着不動，臉上卻沒了笑容。
戴修儀見着小公主，一顆老心早就軟掉，抱着她不住問長問短，小公主卻只回應得一聲半聲，一邊掙扎著要下地道：「我餓了！」
李順容大感不安，呵斥道：「沖兒不得無禮！」
戴修儀卻是護著小公主道：「難怪她的，小孩子最不經餓了，來來來，沖兒要吃什麼，我挾給你吃！」這邊殷勤呵護，親自一樣樣菜挾了給小公主吃。
小公主畢竟是小孩天性，一看這位太妃娘娘待她千依百順，脾氣比母親更好，又不會管着她，過得不久，便與戴修儀親熱起來了。
用完晚膳，侍女們捧著熱水上來，先到戴修儀跟前跪下服侍她洗漱，戴修儀接過熱毛巾，卻先親自給小公主洗臉。李順容看得不安，連忙站起來道：「戴姐姐，這事就讓梨茵她們做吧！」
戴修儀放開小公主，眼睛卻一直仍然還在跟着小公主一舉一動，露出羨慕的神情，這邊向李順容嘆道：「小公主如此可愛，妹妹真是好福氣。」
李順容心中正是對她滿懷感激，見狀忙道：「沖兒能得姐姐喜歡，那才是她前世修來的福氣呢。姐姐若不嫌棄，可肯讓沖兒認您為義母？」
戴修儀大喜：「妹妹，你可是說真的？」她眼中歡喜無限，淚花隱隱。
見梨茵帶了小公主下去，戴修儀拉住了李順容的手，緩緩地道：「妹妹，先帝已經奉靈，太后正欲挑選部份宮人前去守陵。我已經自請前去，不知你原不願意和老姐姐同去。」
李順容一怔：「我……」忽然明白過來：「姐姐，妹妹也願同去！」她垂首低低地嘆了一口氣：「這一去，遠離宮中諸般是非，也好！」
戴修儀拍了拍她的手：「好，咱們母女三人，就此遠離宮中紛爭，好好過咱們的日子去。」
李順容抬頭，憂傷已去，眼中也閃著希冀的光芒：「嗯，咱們帶着沖兒過咱們的日子去，和任何人都無關。」
離了儀鳳閣，戴修儀坐在步輦里，行在幽暗的宮巷之中，嘴角含笑，右手習慣性地撫著左腕。她的左腕上，常年戴着一隻真宗當年賜下的金絲玉鐲，方才已經送給了小公主。
小公主，才是她這一番舉動的最大原因。
戴修儀已經在這深宮裏數十年了。如今算起來，她在宮中的資歷，只怕是最久的了。她跟着真宗從潛邸而至東宮到登基為帝，見過真宗朝後宮所有的爭鬥，卻只能默默地看着，半點也沒有能力。
三皇子的死，打懵了她，也打醒了她。她除了痛哭之外，竟對所有的事都無能為力。當命運降落在她的身上時，她還矇昧無知，等她意識到自己的命運時，一切都已經回天無力。
她只有一次次地告訴自己，一切都是命，她一個卑若塵土的侍女，沒有足夠的福氣擁有一個皇子。她有什麼資格象皇后那樣，在天下人面前，攜著自己的皇子，接受萬民朝賀，她不配呢！從皇后看似和藹卻凌然在上的神情里，從和她一起陪嫁進來的其他侍女輕蔑嫉妒的眼神里，她恨不得把自己瑟縮成極小，好不礙了別人的眼睛。
一個單純柔弱的小女子，在悲劇降臨的時候才真正看清楚自己身處的環境。而她除了認命，別無他途，她甚至連猜測都不敢，那樣大逆不道的想法在她的腦海中一閃而過，也足以把她嚇得大汗淋漓。
她並非生來就懦弱無能，但是多年來，她接觸的永遠是比她聰明比她能幹的人，她什麼都比不過人家，從小到大，總是多做多錯，不忍小忿的結果永遠招來大辱，吃過大虧小虧無數，到後來她學乖了。除了閉起自己的嘴巴，除了退讓忍耐，她還能做什麼。
所以她懦弱她無能她卑若塵土，可是她親眼見後宮多少佳麗，眼看她得寵，眼看她失勢，眼看她用盡心機，眼看她回天無力……有多少聰明的厲害的能幹的女人，最終無聲無息的淹沒在這深宮內苑之中。
而戴氏，作為曾經生過皇子的妃嬪，在郭後手中安然無恙；作為曾被郭后庇護著的人，在劉娥手中依然安穩。無他，實在是因為她太過無聲無息，在後宮的百花爭艷中，如同一株雜草般進不了別人的眼中，無謂讓別人因她而浪費腦子。
戴氏就這樣在後宮無聲無息地生存着，分羹吃肉，吃剩的最後一塊總也輪得到她，大夥兒都提升封號，也能夠捎帶上她。
她活着，可在別人的眼中，沒有任何存在感。她活着，可是在她自己的感覺中，活着與死了卻也沒有多少分別。
自從三皇子死了之後，這二十幾年裏，她每天睜開眼睛，從天亮開始盼著天黑快點到來，天黑了，夜時睜着眼睛數着星星，盼著天快點亮，日子就在毫無目地的等待中過去。
她不求這個世間上有人愛她，有人為她付出；更可悲的是，就算她想付出也無可人付出，就算她想等待也無人可期待。
先帝在世時，生活於她雖然再沒有陽光，卻還總存着一點指望，每年的大節大慶，她總還可以遠遠地看一看那個人。先帝去后，連這點指望也沒有了。
日子於她，只有茫然中盼望快快過去，卻沒有將來。白天，數着日晷一寸寸地過；夜裏，聽着銅壺一滴滴地過。
這種等待唯一的走向是——等死！
直到那一天，小公主追着一隻小貓，追進了她的院中。那一身火紅的衣服，燒灼了她的眼睛，燒進了她的心裏。原來眼前並非只是一片灰暗，還有一縷火紅；原來深宮中並非死寂，還有這樣一個活潑潑的小生命存在。
她痛哭失聲，她看到了自己幹了二十多年的眼睛有了淚水，她聽到了自己的心仍然在跳，她第一次主動走出自己的宮院，生平第一次，為自己籌謀一件事情。
她知道李順容的事，她看着那個溫柔懦弱的小女子，如同看到了自己的當年。她跨出那一步，主動去招呼李順容，一半是為了小公主，另一半，卻也似乎是為了當年的自己。當年的她，若是有人肯拉她一把，也許她這一輩子會活得不同。
她在深宮數十年，已經見得太多太多，她知道只有離開深宮，才能使籠罩在李順容母女頭上的陰影散去。
走出儀鳳閣的時候，她有了一個妹妹，還有了一個義女。
她求得不多，從今以後，活着有人說話，死了有人送葬。讓她不至於感覺到雖然她還活着，卻是活在墳墓里。
為了這一點點微小的願望，她願意做出平生最勇敢的事情來。
日光斜移，映得院中的花木倒影一點點地拉長，花影隨着輕風搖曳生姿。
侍中曹利用在滴水檐前，來回俳徊，厚底官靴走動的聲音，又沉又重。過了好一會兒，他抬頭看着天邊，夕陽西斜，似刺痛了他的眼睛。
曹利用閉了一下眼睛，轉頭問：「夫人還沒有回來嗎？」
管家曹壽已經隨他多年，見狀忙道：「老爺，可要奴才派人去打聽一下？」
曹利用搖頭：「不，不用了！」他長長地吁了一口氣，忽然覺得自己這樣煩躁溢於言表，實在是於事無補，他擺了擺手：「沒事了，你去倒杯最釅的茶來。」
走回廳中，曹利用一口氣喝下一本濃茶，濃得發苦的茶水，似乎也澆不滅他心中的煩躁之意。「咣」地一聲，茶盞跌落在地，曹利用冷汗潸然而下。
他不甘心——
曹家世代纓簪，大將軍曹彬是大宋開國第一名將，他曹利用也是立下過天大的功勞，怎麼能甘心就此敗落。
可是他自己心中知道，他在悔不當初。澶淵之盟，他立下大功，自先帝駕崩，朝中無人能與他的資歷功勞相比，劉娥除去丁謂后，唯有他在朝中威勢最盛。向來以舊制，樞密使位次居宰相之下，可是他以自己兼著景靈宮使的身份，先帝重宮觀，他每次入朝都排在王曾之前。後來太後下旨，令王曾也兼了玉清昭應宮使，曹利用卻仍要入朝走在王曾之前，甚至因兩人爭位而令太后和皇帝兩宮在空落落的朝堂等候半天不見朝臣進來。
但是致命處不在於他和王曾的相爭，太后甚至是願意看到這種相爭的，臣子們有相爭，在上位者才好操縱，最忌諱臣子們同心和力地把君王架空了，下面自行其事。
但是曹利用卻吃虧在太過自恃上，劉娥執政以來，頻出恩旨升任劉氏族人及后黨中人，卻屢次被曹利用駁回。其實曹利用雖然存了限制后族之心，但是卻也不敢得罪太甚，駁得幾次，也應允上一兩次。
不想這把柄卻落在別人手中，構成大禍。曹利用在宮中自有消息之人，前日傳了個消息給他，才令得他大汗淋漓。
上個月太后內命將劉美女婿馬季良升職一事，曹利用先是駁回去了，不想過了半月，這事又被提起，曹利用自思不好再駁，便發下了。
不想這卻是一個陷阱，出自內侍羅崇勛和楊懷敏之計，這兩人都曾經因為小事，而被曹利用嚴加責罰過。第一次被駁，已經令劉娥不悅了，而曹利用也實在太不了解劉娥的秉性了。劉娥是最自負的人，她要一件東西，絕對不會要兩次，一擊不中便會全身而退，絕不肯死纏爛打。曹利用在各種事情上為難太后，也無非為的是保持自己與太后在權力上的討價還價餘地，太后表面上不以為意，心中卻早起了厭惡之意。
此番卻是羅崇勛出的主意，他看出曹利用做事的規律來，知道一件事若是再提，他必然不好意思再駁，便在太後面前進讒道：「這事兒是奴才做得差了，事先沒有打點好？」
劉娥詫異道：「什麼打點？」
羅崇勛乘機道：「奴才聽說，朝中內外有人傳言，凡是曹侍中那邊的事，只要事先打點好曹府的奶娘，曹侍中那裏什麼都能通過！」
劉娥大驚，便令羅崇勛一試，果然羅崇勛回報說曹府奶娘已經收下禮物，這邊再將內詔下給曹利用，而曹利用見是太后兩次下詔，心想必是太后要堅持之事，不敢再拒，只得發下了。
這正中了羅崇勛之計。
曹利用回思起那日宮中內線前來暗報之時的情況，渾身冷汗已經濕透。那人只形容了劉娥接到回報時的神情，那是極度輕蔑地冷笑一聲道：「我只道他當真剛性，卻原來只是少了打點老奶娘的那點子禮物！」便吩咐：「以後凡有恩旨，先按下來，這幾個月都不必傳下去。」
曹利用喃喃地道：「這幾個月？」這麼說，太后要動他，就在這幾個月間了。太后的性子，他還是知道幾分的，若只是性子不合，違逆於她，如張詠魯宗道等人，也是曾經數次冒犯，她倒還可容忍一二，就算真的觸怒於她，一時貶謫之後還會召回；若是認定了對方心中藏奸，蓄意作對，則就沒這麼客氣了，只怕這一發落，便永世無翻身可能。
事到如今，已經無可退路，只有孤注一擲，鋌而走險了。
他想起了當年的那樁隱事，如果此事真的如他所想，而又能掌握證據的話，那麼他曹利用不但不會失勢，甚至可能進而會……
曹利用搖了搖頭，太遠的事不必想，還是先一步步來吧！
忽然院外一聲回報：「夫人回來了！」
曹利用跳了起來，大步直向門外奔去。
二門外，曹夫人自轎中被丫環扶了出來，但見她臉色慘白，整個身子搖搖欲墮，一抬頭見曹利用在眼前，顫抖地叫了一聲：「老爺！」險些軟倒在地。
曹利用伸手扶住了曹夫人，他本是武將，只輕輕用了一些力氣便使曹夫人站穩了，這邊若無其事地道：「夫人想是暈轎了，快扶夫人進內房休息。」
曹夫人進了內房，曹利用迸退左右，又仔細地看了看推門再看了看，才關上門急忙地趨近曹夫人道：「夫人，今日入宮，可打聽到了消息！」
曹夫人整個人不停地發抖，雙手緊緊地捧住茶碗，似要自熱茶中汲取一點溫度似的，她嘴唇發白，好半天才道：「今日妾身進宮，見了咱家娘娘，她說……」
曹利用俯下身子，貼耳聽着曹夫人顫抖地說出了一樁宮中秘事來……