163.
「什麼辦法？」
雲清佯裝欣喜，疑惑地詢問那塊爛肉。
范進五十四歲時中舉，氣血翻湧，竟迷生了心竅。
旁人道他是喜瘋了，可他眼裡分明是驚恐，嘴裡呢喃：「不能中……不能中……」
其岳丈胡屠戶抖著手揮出巴掌。
范進自顧自吱哇亂叫：「你們供奉的文昌帝君是假的！是邪祟！」
這下，所有人變了臉色。
01
我是范進，廣東番隅西鄉人士，寒窗苦讀數十載，四十歲那年才過了院試當上個秀才。
左鄰右舍皆知我家境貧寒，老母親卧病在床，娘子做不了重活，全家都靠岳丈胡屠戶接濟。
三年又三年，隨著年歲愈大，想科舉的心反而愈強，這日，同窗好友於襄找上我，面色糾結，說話支支吾吾，似乎有難言之隱。
家裡無茶，我也沒有什麼好招待的，幸而於襄和我多年交情，徑直坐在木椅上，倒也自在。
「於兄，所為何事啊？」
於襄環顧四周，剛欲開口，又起身將門窗緊閉，待到四周靜得出奇時，他壓低聲音：「范兄，我這兒有個法子，保你高中！」
聽到此言我眉峰一挑，登時坐直身子，天老爺啊，誰人不知我范進今年已五十一，再不中，怕是要尋死嘞。
於襄見我激動，瞭然一笑，捋著花白的鬍子，作高深莫測狀。
慢著，我收斂笑容，心想他難不成是想讓我舞弊？
我急忙道：「於兄，萬曆六年，有秀才夾帶卷冊舞弊，結果困意襲來，燭火燒了卷冊，連同著號房，最後整個貢院燒起了漫天大火，死傷無數啊。」
愁上心頭，我心裡想著四書五經，又念著那卧病在床的老母親，語氣一時竟有些猶豫。
於襄嗐一聲：「他們雖死了，但皇上可都封了他們進士。
「如今不都是要官不要命嘛。」
我面色凝重，於襄笑笑：「不過我說的可不是這種破法子。」
他深吸口氣：「我說的是……供奉文昌帝君。」
俗話說「二月初三拜文昌，就能中得狀元郎」，這文昌帝君保科舉取功名，凡是有些家財的讀書人都會供奉文昌帝君，這都是家常便飯，算什麼好法子？
「於兄，你也知我家境困苦，沒有銀兩請帝君啊。」
於襄擺手：「非也非也，你可聽說過破風觀的文昌帝君？」
「破風觀？」
「正是！那裡的文昌帝君十分靈驗，而且不用銀兩！」
我喜上眉梢：「還有這等好事？！
「那可不是，但也不是說請就請的，需要用一個東西交換。」
「何物可換？」
於襄用氣聲道：「壽命。」
02
破風觀。
這觀里能香火旺盛全靠王安祿撿到的文昌帝君像。
說是文昌帝君像，卻又似乎不是。
正常的文昌帝君像應是居中端坐，頭戴冠帶，左手執筆，右持卷文，神態祥和，左右協侍為文曲星和魁星。
而王安祿撿到的文昌帝君像卻呈墨黑，膝蓋以下消失不見，頭戴冠帶，左手魚骨，右手空空如也，刻著奇怪的符號，神情詭異，眼睛無神。
王安祿起初也只是想把這像帶回觀里放著，沒想到當晚他做了個夢，夢中他昏昏沉沉覺得自己到了深海中，又宛如去到黑夜裡，耳邊有轟鳴聲，時斷時續。
這應是吉兆。
第二日，這墨黑色的文昌帝君像就被王安祿供了起來。
道觀的香火也越來越旺。
每次清晨開門，那些窮酸秀才便魚貫而入，爭著搶著買香火，門檻都要踏破。
與之相對的是，王安祿的神色一天不如一天。
有時兩眼一閉昏了過去，再醒來身體出現在另一個地方。
越是熱鬧的時候，他的意識總是會消散，愈來愈困……就好像……另一個人要出現了……
03
我心裡打起了退堂鼓。
先不說這破風廟離家較遠，光看這搖搖欲墜的院牆，再看那門口站著的無面道人，怎麼看都是個古怪的地方。
於襄顯然是常客，熟稔地打招呼：「王道長，近來可好？」
那無面道人慢吞吞地轉頭，用空無一物的臉對著我們，不知是哪裡發出的聲音：「我是張真人。」
於襄捧腹笑幾聲：「是是，張真人近來可好？」
那張真人回道：「尚可。」
這一來一回讓我放鬆了些：「敢問張真人，你面上是戴了什麼遮擋之物嗎？」
於襄嘴快：「范兄，這你就不要操心啦，誰還沒有個秘密？」
張真人不語，行至觀內，抬手道：「文昌帝君像在此。」
我順著他指的方向看去，半人高的爐鼎上有數根香火，淡灰色的煙縷縷浮現，飄散后露出內里的文昌帝君像。
約莫兩個手掌大小，通體烏黑，看我還在斟酌著措辭，於襄已經手拿幾根香，虔誠地跪地，嘴裡念念有詞。
過了許久，香已經燃盡，他還不起身。
張真人不作聲，只靜靜地看著。
半晌，於襄大汗淋漓，睜開雙眼喘著粗氣，神色興奮，手指抖動時，香灰墜落。
輪到我了，我手握九根香，小心翼翼地跪地，生怕弄破了衣裳。
這是我僅剩的一件衣褲了，雖是粗布麻衣，但那也是娘子夜裡在月光下辛苦為我縫製的。
我默念願文昌帝君保佑我考取功名，秋闈讓我中舉，保佑我全家平平安安，不求富貴，若我能做官，一定善待百姓，減免賦稅，讓百姓安居樂業。
說完，那文昌帝君像忽然飄到眼前，近在咫尺，一個虛無縹緲的聲音傳來：「范進，需要你二十年壽命來換，可否？」
我嚇得不敢吭聲，腦袋左右轉動不得，只能直直地對著文昌帝君像的眼睛。
二十年壽命，我已經五十一歲，還剩幾個二十年？！
04
「不換！」
我高喊一聲，四周景象變幻，那文昌帝君像還在原位，不曾貼近眼前，陣陣青煙拂過，我拍拍膝上的土灰，訕笑道：「我……再想想。」
張真人不知從哪拿出了一塊文昌帝君像，比那供奉的還要小些。
於襄彼之珍寶似的接過，剎那間，有黑煙進入他的額間。
「范兄啊范兄，你要我怎麼說你好啊？」
回去的路上，於襄捧著那像仔細撫摸，恨不得生吞進肚子里去，還不忘一邊打趣我：「不枉范兄苦學多年吶。」
我愧不敢當：「不承想，於兄才是心懷大義的果敢之人。」
二十年的壽命只在一炷香的時間就沒了。
還未到家，遠遠地便看見有老漢提著半斤肉進了門，是我的岳丈胡屠戶。
我連忙整理衣衫，撫平亂糟糟的頭髮，用力揉搓雙眼，沉沉呼出一口氣，笑臉進門。
「岳丈大人。」
胡屠戶花白頭髮，面肉橫生，個子不高氣勢足，聲如洪鐘：「我這可憐女兒，幾個月不曾沾點葷腥。」
娘子淡笑，替我說情：「爹，哪有你說的那般可憐。」
我那老母親費力起身，語氣恭敬：「親家公，多謝你的照拂。」
胡屠戶譏諷道：「只要范進秋闈能中舉，這點肉算得了什麼？可惜的就是，年年應考，年年落榜！
「總說書中自自有什麼玉，學問都在腦子裡，依我看，再學下去，怕是要連村裡那痴傻乞丐都不如嘍！」
看著老母親尷尬地站在原地不知如何接話時，我頓感慚愧萬分。
有時真羨慕那些達官貴人，一出生就有書讀，只需要花點銀兩就能高中。
一個「財」字，耗死了多少平頭百姓。