24 儀式現場

首先映入眼帘的是一排排持續運轉的自動化流水線和數列立柱狀的實驗艙，就像眾多科幻小說中描寫的一樣，數不清的自動機械臂在流水線上持續運作，精密的器件被依次安裝到一起，傳送帶上的物件從看不出形體到初具形態用時短暫而毫無差錯，讓人覺得倘若是世界最尖端的工業設施也很難達到這樣的出產速度。場地比通道高了至少幾十米，明明置身地下，這奇幻的落差卻讓人感覺自己不知何時來到了地上，但這建築本身就坐落於地下也存在着一定可能。整個設施看起來是圓形的，但存在眾多折角和長度不一的牆體卻展現出明顯的不規則性，聳立的玻璃幕牆就像是用多塊弧形幕牆用奇怪的方式硬生生貼合在一起一般，眾人都無法分清這奇怪的結構究竟是本身如此設計，還是受到一些詭異的影響變成這樣的。幕牆上存在眾多垂直的實驗艙，繁雜的線路和管道從各個艙體向外延伸，如同觸手一般盤旋遊走在整個建築的天花板上，末端在正中央耦合在一起，連接在一個不知作用幾何的金屬裝置上。艙體內充滿了和幕牆后一樣的流體，原本被人們認為是水這一生命源泉的液體，現在看來卻散發着不潔的氣息。因為在這液體中，形體怪異的組織蠕動着，卡西迪認出了這是什麼，但緊隨其後的猜想和現象本身讓這個醫學生感覺到了從未感受過的驚懼與恐怖。有一些組織是灰白的，死氣沉沉的，毫無生命力的，而另一些則融合了肉色與黑色，是有色彩的，不斷活動的，有形體的，卻不讓人感覺這是任何生物應該具有的組織或器官。卡西迪進一步捕捉到了更多的細節，那些熟悉而曾經平面的、僅僅存在於教科書與部分實驗室中的結構逐漸褪去原本朦朧的面紗，彷彿從一團看不清細節的霧氣中升騰出來般，漂浮在半空中，和他對視着，這些東西本不應具有正常應該具有的感知結構，但熟悉的形體卻彷彿說明著其具有足夠的感知功能。目光，亦或是，信號，從圍繞全場的實驗艙中傳來，從整個場館中傳來，從四面八方傳來，從每一個光子中傳來，跨越空間與時間，鑽入醫學生的眼球、毛孔和身體上的每一處縫隙中，然後這信號順着全身的神經周回、盤旋、流轉，最後匯聚在二十六節鈣結構中瘋狂上涌，匯入那與其來源本身相似的結構中，鑽入那尚未完全癒合的傷口中，擠入那看似緻密卻各具縫隙的意識本源中。

劇烈的疼痛從深處迸發出來，激烈的撕扯在頭骨中四處蔓延，卡西迪認識到了那深切恐懼的來源，卻因此感覺到了更深層的、來自本能和基因的恐懼和抗拒。那本來並非是被如此對待之物，那本來並非如此作用之物，那本來並非如此思考之物，那是恰到好處的數字，那是揭示一切的體驗，是人類賴以進化生存的根本，是生物最美好最華彩的篇章，也是，最黑暗遍佈、荊棘叢生的禁忌邊界。

繞圍滿場的生物組織，或者說，曾經被叫做大腦，現在卻不知行使何用之物，不多不少，正好三十四個。

眼前的景象讓普萊斯也驚詫不已，他不禁懷疑這一切是不是設計者從什麼四流科幻小說或是電影上取材，並且自身水平有限，才能建造出如此荒誕的場所。這樣的念頭僅僅持續一瞬，久經沙場的他就迅速做出了指揮手勢，一眾隊員迅速反應，空間中每一處可能藏身的角落都被槍口覆蓋了。

普萊斯想安排卡西迪跟在隊伍後方，自己帶隊前突，卻發現年輕人正一臉痛苦的支在地上，

汗水從身體的每一處滲出、凝聚，然後滴在地面上，他看不到年輕人的臉，腦海中卻勾勒出了一張因痛苦而扭曲的面孔。還沒等普萊斯做出反應，眼角的余光中卻陡然閃過兩個人形的輪廓。思想沒來得及確認，但身體先一步做出了反應。

「本！帶隊右側包抄！其他人跟我來！醫療兵照顧傷員還有他！」

普萊斯將半伏在地的卡西迪向後推開，趕上來的醫療兵開始檢查他的狀態，自己和叫本的隊員帶着其他人沖了出去。

痛苦慢慢消退，卡西迪以為自己已經死了，但周邊的槍聲、爆炸聲、叫喊聲讓他意識到自己還活着。

「你醒了？恭喜你，你已經是女孩子嗯嗚唔唔唔...」身邊一個隊員被同伴捂著嘴拖到一邊，另一個醫療兵面帶嚴肅的開始問詢卡西迪的精神狀態。卡西迪用一隻手撐起上半身，痛感還沒有讓他恢復行動能力，面前所見也同樣讓他的精神受到了巨大的衝擊。

傷員們所在的通道可以說是目前最安全的區域，在不規則圓形的場館中，那些原本用於生產某些東西的生產線彷彿活了過來，帶着尖銳器件的部分機械臂張牙舞爪地四處揮舞，另一些更為精密的部分發生了某些其他的變化，電流從各處溢出，電弧在空氣中彌散，不斷發出噼噼啪啪的聲音。變故讓特戰隊員們措手不及，任誰都沒有想到危險竟然來自於原本正常工作的器械之中，而不是普通的槍彈或是如同持矛者般的異常造物。

普萊斯帶隊在煙霧中穿行，任務目標已經從視野中消失了，他的理智告訴他必須抓緊解決眼下的困難，否則更大的危險將被那兩人釋放出來。他們從一個掩體轉移到另一處掩體，剛剛離開上一處，那被作為掩體的操作台就向四周彈射出了旋轉的利刃，落在隊伍最後方的一名士兵還沒來得及反應，右小腿就覺得一疼，隨後看見地面離自己越來越近，有什麼東西從右邊飛了出去。在他前面的隊員發覺他落後了，轉過頭想要查看隊友的情況，可就在他剛剛看見倒在地上的隊友時，機械台又是一陣噪音，隨後更多的利刃飛出，將站立的他切成了被殷紅淹沒的情狀。

分成兩支的隊伍不斷出現傷亡，原本泛著金屬光澤的銀白色場地已經變成了由爆炸物生成的黑灰色、鮮血的深紅色、潤滑油的焦黃色漆成的屠宰場。電源和關節被炸毀、槍械和頭盔被崩飛，激烈的戰鬥持續了僅僅五分鐘不到，而這在旁人看來不過是燒一壺水的時間，卻已經在彷彿身處末日般的人們心中留下了難以磨滅的陰影。五分鐘后，硝煙大部分都已散盡，一片狼藉之中開始有人蠕動和爬行，微弱的聲音從各處傳來，隨後是更多的信息交流。那些曾經在全球戰場摸爬滾打、死裏逃生的精英們，如今已經十不存一。