第一章臨山鎮
伴隨着太陽西沉，天邊出現了火紅的霞光，細眼望去，其中隱藏着點點金黃。
有風吹來，鄉塾外的竹林輕輕晃動，透過竹葉的間隙，火紅與翠綠交映，煞是好看，吸引了鄉塾內學子的目光。
「方望，你來解釋下君子之道，辟如行遠必自邇，辟如登高必自卑。」一名身穿灰色麻衣的少年，從後排猛的站起，露出一臉茫然，這人面容普通，稚氣未脫，大約十三四歲的年紀。
「回先生，學生覺得...君子應該走遠路要...嗯...登上高處一定要…卑微。」鄉塾內頓時響起了一陣鬨笑。
「安靜。」教習先生握著戒尺，用力敲了敲桌子，隨即指向灰色麻衣少年，面有慍色道：「拿上書本，去後面站着。」同齡的少年少女都抿住了嘴唇，強忍着笑意。
火紅的霞光在琅琅讀書中漸漸變成了金黃色。
「今天就先學到這裏，散學。」說完，教習先生便彎身整理起了書籍。
「先生辛苦了。」鄉塾內響起道道童音。
方望拿着書冊快步走回書桌坐下，剛收拾完桌面，就發現有隻手沿肩膀搭了上來，餘光可以看到這是一雙膚色泛紅，非常厚實的手掌。
順着手臂往上看，只見是一名衣着褐色麻衣，左臉有疤的壯碩少年，方望回身道：「怎麼啦，鐵牛。」
趙鐵牛俯下身，湊到方望耳旁並壓低嗓音道：「聽說明天晚上黑虎幫要在青草坪選新一屆的香主，會比試武功，肯定比打鐵好耍的多，你去看不？」
「真的假的？你從哪裏聽說的。」方望面露好奇，看着趙鐵牛。
「昨晚有兩個黑虎幫的在我家鐵匠鋪買刀，我偷聽的。」
「那應該是真的了，老是聽鎮東那個柳爺爺說書，總算可以親眼見識番啦。「方望欣喜地站了起來，隨即想到了什麼，說道：「我和爹娘說一聲就行，你怎麼溜出來？晚上不是要打鐵嗎？小心又被你爹教訓了。」
「沒事，我自有辦法。」趙鐵牛嘿嘿一笑，不多時，兩人便摟着肩膀出了鄉塾。
方望和趙鐵牛家都住在小鎮東邊的東柳街上，隔着四個鋪子，臨山鎮有東西南北四條大街，東柳街位於小鎮的東南方向，因街頭到街尾種有很多柳樹而取名。風一吹，萬千柳條隨風搖曳，端是一種享受。
不過美好的事物總是容易被破壞，只見趙鐵牛雙腿彎曲，猛的向上一躍，一手抓着柳條向下拉，一手摺斷儘可能長的柳枝。
方望無語道：「至於嘛，它長得好好的，多好看。」
「咋不至於，被打的又不是你。」趙鐵牛沖方望翻了個白眼，繼續邊走邊折。
街旁鋪子前，有乘涼老人笑着調侃道：「趙家小鐵牛，又在折柳條呀，小心老孫找到你家去哩。」
「我怕孫老頭？他也只會告狀，不就是多清掃些街道嘛。」趙鐵牛嘴上絲毫不虛，雙腿卻也沒有繼續跳了。
住在東柳街的基本都知道，鐵匠鋪趙鐵虎脾氣火爆，每當他家鐵牛犯錯惹事了，都會自鋪子外折把柳條，來個柳條炒肉。
慘叫聲每隔一段時間便會在街上響起，方望也很同情他，但卻無能為力，有時甚至還懷疑他被打傻了，時不時的能聽到他在牆角自言自語:「要不是娘去的早，你敢這樣打我？可憐的鐵牛啊，早晚有一天要把這街柳條全折了，哈哈，改名叫無柳街。」
行至鐵匠鋪前，趙鐵牛揮手和方望告別完，便開心的朝鋪子跑去，方望笑了笑，他是知道原因的，趙鐵牛家每隔五天便會買上豬頭肉、烤鴨吃頓好的，這也是他唯一可以喝上酒的時候，其他時間要是敢偷喝，那就是柳條伺候了，按照虎叔的說法，鐵牛年紀小身子骨還沒長好，不能多喝酒，但可以少嘗嘗先學着，不然以後自己老了沒有陪喝酒的。
沿着東柳街繼續走了近百步，方望向右轉進了一間鋪子，上面招牌寫着方記雜貨鋪幾個字。
剛進門，一位四十來歲半頭白髮的中年漢子，正將擺在地上的雜貨往後院搬去，搬動過程中可以發現他右腳有些跛，方望連忙跑到近前攙扶住:「爹，讓我來吧，您坐着休息。」
「沒事，這些又不重，都是剛從通州城運來了好東西，其他貨鋪想進都沒渠道了。」被扶住的中年漢子朗聲笑着。
「柏青，就讓小山幫忙搬吧，他正好也回來了。」一道溫婉聲音從後院傳來。
後門的布簾被掀開一角，走進來一位容貌清秀，三十來歲的女子，其額頭和鼻尖滲出些許的汗珠。
「娘，下次送貨的時候，就喊馬夫幫忙搬搬吧，也花不了多少銅錢，或者等我回來搬也行，現在我力氣可大了。」方望搬起雜貨說道。
「慈雲，你看，小山懂事曉得心疼爹娘了，像個男子漢，要不咱們給他提前定門親事吧，我看西坊街劉家小姑娘就蠻不錯的，講禮貌，模樣也俊。」方柏青坐在凳上打趣道，說完還朝連慈雲擠了擠眼。
「不錯不錯，那我們明天找劉老哥商量下，說不定還能成親家。」連慈雲笑着附和道。
紅著臉的方望掀開布簾，快步走進。
「爹，娘，別開玩笑啦，我年紀還小哩，書都沒讀完。」
進入後門，映入眼帘是三座房屋，左邊是爹娘的房間，右邊則是方望自己的，他自五歲起便開始自己居住，倒也不哭不鬧，習慣得很。
正對着的房屋被開了三個小門，分別是燒飯，貨倉和入廁之用，後院中間有一口圓井，帶繩的木桶就擱在井旁，從井上望去，井水非常的清澈，細眼看去還能發現有烏龜游在其中。
忙活完雜事，吃完晚飯的方望在床上側躺着，想着明天黑虎幫香主的事，不由激動了起來，不知道和柳爺爺講的一不一樣，飛檐走壁，隔空打牛。
東柳街的孩童平時最喜歡的事，就是去街頭那顆大柳樹下聽柳爺爺講故事，儘是些江湖的血雨腥風，武林的爾虞我詐，豪俠的愛恨情仇，講到高潮處，總能引起陣陣驚呼，讓孩童沉浸其中，方望自然也不例外。
天蒙蒙亮，方望便起床收拾好了床鋪，彎腰從床下搬出一塊石頭，看樣子應該有三十來斤重，只見他站在房間空曠處，一咬牙，雙手用力將石頭舉過頭頂，然後深蹲，如此反覆，稚嫩的臉上已然有了些堅毅的神色。
十來歲正是不服氣的年紀，自從十歲那年，和趙鐵牛打架再也沒打贏過，方望便經常去北大街的黑虎武館偷看，由於沒有花錢拜師，一扒牆就被幾個護衛攆走。
好再去的次數多了，混熟了其中一個護衛，那人很和氣，每當他當值的時候，方望才有機會偷瞄一些鍛煉身體的方法，不是不想拜師學藝，主要拜師費太貴了，他私下也打聽過，要整整二十兩銀子，實在有些貴，要知道尋常人家一個月開銷也才二兩。
方望家雖然開了個雜貨鋪，但也只能勉強餬口，畢竟每年上鄉塾的費用也不少，像臨山鎮還有很多孩童字都不識幾個，真正賺錢的還是偶爾從山裏獵戶那裏收來的獸皮、藥材，聽說通州城那裏的有錢老爺喜歡用獸皮來做衣服穿，不難賣個好價錢。
方記雜貨鋪開了十幾年了，因為給的價錢實在，很多獵戶和採藥人都喜歡在這交易。這也是方望能上得起鄉塾的原因。
幾套動作下來，方望微微氣喘，細密的汗珠布在額頭鼻尖，休息了會，這才將將石頭放回了原位。
「每天還要再起早一點了，多留點時間鍛煉。」
方望喃喃，用帕子擦了擦汗，不一會兒，屋外就傳來連慈雲的聲音。
「小山起來吃飯啦。」
「知道了，娘，馬上來。」方望大聲回道。
剛放下碗筷，一道粗豪的聲音就在門外響起，穿透力極強，在屋裏聽的清清楚楚。
「方望，走啦。」
方望應聲回道，也不知道十三四歲怎麼有這一副好嗓子的。
「爹，娘，我去鄉塾啦，應該要晚點回來，散學后和鐵牛約好一起去耍。」說完，便迅速朝鋪外跑去。
「這孩子。」方柏青刨了一口飯含糊道。
清晨的陽光灑在身上暖洋洋的，並不惹人生煩，鄉塾的讀書聲依舊，時而會有兩聲急促的蟬鳴從遠處樹上傳來，像極了學堂里坐立不安的兩人。
隨着教習先生的一聲散學，剛剛還書聲琅琅的學堂，不一會兒就吵鬧了起來，只見趙鐵牛和方望對視一眼，便一前一後興奮地沖了出來，朝小鎮南門跑去。
青草坪位於小鎮南邊，是一片平坦的草地，但土地下亂石居多，不宜種莊稼，便一直荒廢了起來。
小的時候方望和趙鐵牛還有一些小夥伴經常跑出來耍，倒也認得路。
青草坪距臨山鎮約十里遠，再往南走就是鳳棲山了，此山高千丈，延綿不知多少里，聽鎮里的老人說很早以前有鳳凰落於此處，於是起名鳳棲山，也不曉得是從哪代傳下來的了。
出了南門沒多遠，道路變得坑窪起來，奔跑時還需時刻注意腳下，路上偶爾能見到一些推車，拉着沒賣完的青菜和柴火回家，兩旁則是綠油油的稻田，呼吸間滿是稻香的氣息。
方望和趙鐵牛跑的氣喘吁吁。
「不會跑過去，他們...已經比試結束了吧。」方望看向趙鐵牛。
「不太清楚，只偷聽到他們晚上會比武，哪曉得時間，我爹在，又不敢去問。」趙鐵牛擦了擦汗，疲憊回答道。