1.乾清宮·皇家宴

子夜過後，紫禁城西華門、東華門車馬肩輿逐漸多起來，南北長街上燈籠亮成一片。王公大臣紛紛趕往皇宮，參加嘉慶四年的元旦朝賀典禮。

乾清宮丹墀上豎了兩根三丈高燈柱，巨大的五彩八角天燈亮在夜空裏。兩根盤龍楠木柱高與檐齊，各掛了六十四盞萬壽燈。

宮殿九楹重檐上張掛着九盞宮燈，東西兩廊、圍廊、甬道欄桿「蟻穿九曲珠光耀」，三百一十四盞彩燈交織輝映。

露台上銅龜、仙鶴噴吐著香氣，摻雜了松柏、檀香、藏香的煙霧裊裊不絕。

乾隆太上皇坐在御座上，八十九歲的他身體衰弱得厲害。這個冬天他受了風寒，幾次昏倒在養心殿裏。

在他「與天共治」的六十年裏，平定準部、回部，開立新疆，土爾扈特內附，平定大小金川，臣服安南、緬甸，底定廓爾喀，平亂台灣，建立了赫赫不朽的「十全武功」。

而現在，帝國西南五省的白蓮教起義卻令他大為頭疼，叛亂使他「十全老人」的名號蒙了羞。

御座台下方站着戴黑狐朝冠，身穿紫貂緣飾朝服的嘉慶皇上。他身材魁梧，面相豐滿威儀，舉止間像山嶽般凝重。

三年前他繼承了皇位，年號「嘉慶」。乾隆帝以「太上皇帝」的名號訓政，宮裏依舊使用着乾隆紀年。

嘉慶向皇阿瑪行了禮。禮部鴻臚寺官員唱贊著，王公大臣，乾清門外三品以上在京官員，蒙古、回部首領，朝鮮、暹羅使臣依次排班跪拜，向太上皇帝叩賀元旦。

「進」「叩，跪，興……」響亮的唱贊聲飄出皇城，一直撒向帝國的鄉間角落。

天色已經大亮，宮燈、燈籠散發着白光，漢白玉欄桿，白甬道，白天空……影影綽綽的白色使乾隆帝感到眩暈。

「阿瑪，兒臣扶您去暖閣歇息。」嘉慶俯下身攙住太上皇手臂關切地說。

養心殿隨侍太監趕忙上前來，帶人將太上皇抬進了西暖閣。

安頓好太上皇，嘉慶去前朝接受朝臣外藩慶賀。原本兩聖一起在太和殿受禮，乾清宮賜宗親宴，今年因太上皇時常暈厥，就由嘉慶單獨御臨太和殿。

太和殿朝賀結束，嘉慶帶領宗室成員又去弘仁寺進香，景山壽皇殿行禮。

返回宮裏已是中午時分，他問貼身太監常壽：「成親王和儀郡王該在宮裏吧？」

「回萬歲爺，這會兒，王爺們興許在等著乾清宮開宴呢。」

常壽二十齣頭，唱乾隆老佛爺自創的「御前腔」最拿手。新年下，他穿了半新不舊的紅綢皮襖。

「賞他們荷包。傳旨給他們，宴會完了去毓慶宮謝恩。」

「喳！」脆生生地應了一聲，常壽跑開了。

乾清宮寶座前新設了金龍大宴桌，左右幾十張黃幃子高桌。眾多太監往來穿梭，嫻熟地傳送著菜品：松棚果罩、點心高頭、一字高頭、圓肩高頭、果盒、果鍾、群膳、冷膳，熱膳，整齊有序。

敬事房總管，大太監蕭得祿正監督著擺宴，他穿了一件黑亮的海龍皮褂，聽見萬歲爺駕到，帶太監們齊刷刷跪在殿裏。嘉慶瞅了他一眼，皺着眉頭進了西暖閣。

太上皇半倚在御榻上，這會兒精神正好。和珅迎上來行禮，他臉色白潤如玉，細長的眉眼透著精明；由於保養得當，年屆五十的他依舊幹練，俊朗。

嘉慶含着笑說，和相免禮。

「奴才稟報皇上，德楞泰、額勒登保、惠齡聯名奏報，前線剿滅了川省巴州白號邪匪，活捉匪首羅其清。」額勒登保，德楞泰是嘉慶帝倚重的將領，和珅有意高聲念着他們名字。

嘉慶接過摺子，邊看邊說着：「去年剿了東鄉白號。這羅其清是稱巴州白號，惠齡等追剿兩月有餘——」

三年前他登上皇位當月，湖北巡撫惠齡奏報宜都、枝江亂民起事。當他跟太上皇弄清楚這並非事後嘯聚山林的團伙搶劫，而是有預謀的起事時，教匪已經遍及了湖北二十多個州縣。

朝廷得力將帥當時正在貴州、湖南剿滅苗民叛亂，太上皇在和珅的建議下起用巡撫，總督領兵。

不料三任總統永保、惠齡、宜綿都是貪生怕死的無能之輩。前線頻頻報來捷報捉住匪首，可是撲滅一股一股又生。

依靠川楚陝三省交界的高山深谷，千巒萬壑，湖北教匪奔襲河南，進入四川；陝西多個州縣的教眾又相繼起事。

前年七月，湖北、四川的數萬教眾在四川東鄉會合，竟仿照八旗設立了青、黃、藍、白、線號建制，川境戰事糜爛。

直到去年春天平定了苗民叛亂，現任總統勒保，參贊德楞泰、額勒登保帶兵進了川，平叛才見起色。

六月，勒保設計擒獲了四川東鄉最大一股的首領王三槐，嘉慶命令把他送進京親自審問。

他已經對父皇認定的僅是「邪教作亂」產生了懷疑。前線督撫將領虛報戰功，不拿剿匪當做第一要務，更讓他大為頭疼。

十一月初，領隊大臣惠齡奏報羅其清三千餘人從太鵬寨逃走。月底追剿到青觀山，不料被羅其清分出一股襲擾了糧道，嘉慶為此嚴旨申飭。

現在又稱羅其清從青觀山逃出了一萬五千人，殺滅五千人——這上萬人怎麼從來沒有提及？糧道是否恢復，余匪逃往了哪裏，奏報里都隻字未提。

嘉慶不好當場發作，陰沉了臉看着和珅，暖閣里頓時安靜下來。地龍燒得火熱，和珅額頭上冒出了一層汗。

近來，他在皇上面前總有些發怵，儘管皇上說過「朕將來依靠和相撫治四海」這樣令他安心的話。

轉念想到相比湖北、陝西幾路官兵師老無功，惠齡他們畢竟捉到了匪首，也算是新年伊始的彩頭，嘉慶壓住了怒氣。

他瞟了一眼和珅，說：「傳旨給惠齡，把羅其清押解進京。現在川東北只剩了通江藍號，上緊剿辦，完了這一股，川省方能賊平民安。」

和珅低着頭連連稱是。

「通江教匪逃往了麻壩寨，惠齡和德楞泰兩軍正在追擊圍剿。」他又提高嗓門，安慰太上皇說，「依奴才看，不幾日就會有好消息傳來！」

乾隆帝面頰上帶了笑容，指著書案上讓嘉慶看。和珅囁嚅道：「太上皇剛做的養心殿開筆詩——」

「三年師旅開，實數不應猜。邪教輕由誤，官軍剿復該。領兵數觀望，殘赤不勝災。執訊迅獲丑，都同逆首來。」字跡有些散亂，表述的也正是太上皇心聲。

「這次捉了羅逆，正是新春吉兆！皇阿瑪德福齊天，將士們殄滅此等醜類指日可待！」嘉慶恭謹地回答皇父，一邊讓人端參湯來。

跪到炕上，嘉慶雙手端著參湯送到太上皇嘴邊。乾隆帝對恭敬孝順的兒子非常滿意，慈愛地看着愛新覺羅江山的未來。

他向和珅擺擺手，下了敕旨：「你府里公主、額附也等你開宴，回府吧。」——他說話模糊不清，只有和珅能聽得明白。

和珅突然間覺得心裏空蕩蕩的，他伏下身去向太上皇、皇上叩頭謝恩。

未時正刻開宴，天上飄落起大片的雪花。乾清宮裏燈火通明，太上皇賜茶，賜酒，賜饌；丹陛清樂，中和清樂依次奏起。

南府樂役們唱道：「瑞旭中天麗，慶溢昌期。敞金門，嘉敘宗支。叢雲五色蔭仙芝，華林萬樹連瑤戺……」

乾隆帝躺卧在黑貂御座上，佩戴着陳舊的鹿皮麻線荷包。荷包是五十年前孝賢皇后富察氏親手為他縫製，今年新春他倍加懷念她。

眼前五世同堂的歡洽似乎和自己不相干，乾隆帝恍惚看見年輕的皇後站在大殿裏，一身簡樸宮裝，頭上扎著通草絨花，俏麗地沖他笑着。

她眼睛亮得像一泓泉水，對着乾隆吟誦道：「信人生之如夢兮，了萬事之皆虛。悲莫悲兮生別離，失內位兮誰與隨……」

正是五十年前他失去她時所作的《述悲賦》。他無限愛憐地望着皇后，想帶她巡視海晏河清的天下。

殿外停著玉輅，前方八條金龍昂首擺尾，無數鳳凰在上空飛舞盤旋。他們登上玉輅，金龍騰空飛起，鳳凰飛舞著開道，四周圍繞着五彩雲霞；後面扈衛著遮天蔽日的旌旗。

他俯瞰人間——天地間充斥着愁雲慘霧，哭喊聲無窮無盡。西南半壁烽煙四起，熊熊大火鋪天蓋地蔓延；中原大河橫流，吞噬了無數良田村落，處處是荒草墳冢；海上天空如墨，電閃雷鳴，滔天巨浪將億萬船隻拍得粉身碎骨。

一處金碧輝煌的戲台上正演着《四海昇平》的宮廷大戲。文昌帝君帶領天神天將、四海龍王、潮神風神、雷公電母、金童玉女向一位皇帝叩賀。

只見他們賀道：「天子至德懷柔，百靈效順，果然四海昇平也。依舊是碧津華屋風光好……」

忽然一把天火降下，文昌帝君、天神、生靈都飛去不見，只剩了那位皇帝和無數蟒袍貂褂的官員在大火里掙扎逃竄……

一陣仙樂傳來，猛地驚醒了乾隆帝。他回過神四處張望，哪有皇后的身影？！

宴會已經進入尾聲，樂署奏著樂曲，唱着「云何致太平，睾然望皇衢……子孫振繩繩，百千萬億餘！」

他的子孫們正跪在殿裏謝恩。