第五章 大戰來臨之前
祁尚卿沒有猜錯，高晟的目標確是隼州。只是高晟此時才「收復」了應州，正在應州城裡休整。戰事突然，他一路走得匆忙，需等一等後方的糧草。
祁尚卿領著道、州兩級的文武官吏日夜不停地給隼州固防。與此同時，前線的饋兵源源不斷回了隼州。祁尚卿一面將其收編，一面叫了兩三個到自己的行尚書台。
.....
「前線如何敗的？」書房裡，祁尚卿焦急地向饋兵們發問。
「啟國人原本有十萬人馬，十一萬，仗打到一半，又增添到了三十萬。皇帝跟.....陛下跟大臣們，跑了，弟兄們也就跑了，仗就敗了.....」
祁尚卿倒吸一口涼氣。三十萬？！隼州危矣！！
「那.....瞿元帥呢？？」祁尚卿屏了呼吸，焦急又忐忑地問道。
「有人看見，戰敗的時候，瞿元帥領著十幾個人，騎馬衝進了啟國人的人流里。怕是已經.....戰死了。」
祁尚卿聽了，瞬時愣住，講不出話。他的臉上凝起了驚愕與茫然，雙手止不住地顫抖。
饋兵們見狀，以為說錯話了，茫然不知所措。
許久后祁尚卿才再次開口，語氣有些無力：「你們去吧。」他轉頭看向一旁站著的侍從：「傳令給黃晏，所有從前線退下來的士兵，但有在城中談論前線戰情的，立斬。」
.....
祁尚卿連著十幾日布置隼州的城防。他白天在隼州城內巡查，夜裡在行尚書台與眾人議事，至半夜便去書房湊合歇下，十幾日沒有回一次自己的府第。
侍從善意地提醒他：「行台，您已經十幾天沒有回府了。要不.....回府中看看吧。」
祁尚卿這才反應過來。他捋幾下額頭，又拖著疲憊的身軀往府里趕。
他的府第，是座六室一廳的四合院落。這是隼州道歷任行台令的住處，裡面配有兩位操持瑣碎家事的傭僕。
祁尚卿回到府中，正碰著兩位僕人要出門採購零碎。「夫人呢？」他問僕人。
「夫人在正廳坐著。」
祁尚卿便走入正廳。他的妻子鄭昔坐在一張木椅上，似乎盯著身前木桌上的一樣物件出神。
「看什麼呢？」祁尚卿對出神的鄭昔說道。他掃一眼桌上的物件，那是一副錚新的輕甲。
鄭昔聽到聲音才回了神，抬頭一看是丈夫回來了。她立即起了身子，說道：「今日收拾屋子.....翻到了.....這件輕甲。」
「那你把它拿出來做什麼？」祁尚卿微聲問道。
鄭昔的目光垂了下去，像是在自言自語：「我是想著.....這件輕甲.....可是袀兒盼了許久才盼來的呢.....想拿出來看幾眼.....想著以前.....你每次出門巡邊，他都吵著鬧著要跟你同去.....後來可算是求得了你的同意.....可惜了，你給他的這件輕甲，他都沒來得及穿上.....」
祁尚卿的心裡一震。他看著鄭昔，發覺十幾日不見，妻子本就消瘦的臉龐又衰老了許多。
「都過去的事情了，還提這些做什麼呢？」
「是啊。」妻子又抬起頭：「那我，給你倒杯水吧？」
「不用.....好吧。」祁尚卿答應了，就著另一張木椅坐下。
鄭昔走到桌子跟前，一面拿了桌上的壺杯給祁尚卿倒水，一面說道：「每次你連著好些天不回家，我都知道，那是又有了要緊的事情要辦.....有時中途回來一次，那也是說幾句便要離開的.....該是嫌棄這家裡的茶水無味，都不願意喝上一口呢.....今日怎麼又想起喝一口了？」
祁尚卿不知道這話怎麼接，只好說道：「瞧你說得，那這不也是台里的事務繁忙，抽不開身子嘛！」他一面說，一面取下頭上的帽冠放在桌上。
鄭昔遞來茶水，看著祁尚卿：「這頭上的白髮倒是見風長呢！怎麼更多了？！」她也注意到，十幾日不見，丈夫本就瘦削的臉頰又縮了一圈，雙眼相比往常已經完全凹陷。
「你在外面，要多注意身體。公事繁忙，可也不能累壞了身子。」她的話裡帶著擔憂。
祁尚卿抿了一口茶水入嘴，覺得這水的味道是從未有過的苦澀。如同此刻內心的滋味。
他感到有些自責。自從兒子去年因病去世，妻子便以肉眼可見的速度消瘦和衰老，心氣神也降了許多。自己這一年以來，先是忙著為出征的部隊籌收糧草，此刻又急著布置隼州的防衛，非但沒有給予妻子足夠的陪伴與寬慰，還要妻子反過來關慰自己，這哪是一個稱職的丈夫所為啊！
鄭昔見祁尚卿不說話，又坐回到自己的椅子上。她接著說道：「我知道你這段時間在忙什麼。我都聽說了，城裡也傳遍了，說是啟國人就要殺來了。你是顧著全城人的安危呢。」
祁尚卿也不知如何回答這句，他不願意妻子又為此事擔憂。他欲言又止。
「沒事，你多忙。我在家中，一切都好，你不用擔心。」鄭昔補充一句。
祁尚卿聽完這句，恨不得狠抽自己幾個耳光。捫心自問，自己一天到晚的心思都在外面，還記得這個家么？！還知道自己有個家么？！自己什麼時候又擔憂妻子哪怕半點了？!
祁尚卿感覺自己的眼眶有些濕潤。他立即起身：「事務繁忙，我這.....又得離開了。你在家，也照顧好自己的身子。我空了.....再回來。」
鄭昔也起身，笑著說道：「你去吧。家裡有我，一切都好。」
祁尚卿拿起桌上的帽冠，轉身便走。他害怕轉身再慢半拍，自己的眼淚便要奪眶而出。
.....
隼州北門。
祁尚卿前腳出了府，後腳便來到此地。他仍是惦記著此處的城防如何。
他登上北門的城牆，見士兵正在往來忙碌，安置及調試各類的城防器械。他的心情略有了一些平復。
他走上城樓，抬眼看向城樓的正前方。那個方向，應該就是幾日後高晟過來的方向。這座城，即將迎來自己的命運。
是擋住了高晟，還是被高晟摧毀，幾日後便見分曉了。
祁尚卿默然凝視著遠方。連日以來的勞累使他的思緒有些飄忽，不自覺回到了十年前。
.....
京城郊外的雲遙山，草木蔭蔥，雲霧裊繞。半山腰中，一處紅瓦亭台，峭立挺拔。
亭台內，一方石桌、三隻石凳。石桌上擺著壺酒與杯盞。祁尚卿、薛銘御、瞿珩三人，圍著石桌而坐。
瞿珩看著面前的祁尚卿與薛銘御，問道：「兩位好友，何時動身啟程？」
「明日.....便要動身。」祁尚卿答道。
「銘御也是？」
「我與尚卿一同啟程，到了潞州再各行各的。」薛銘御回道。
「怎麼也不多歇幾日？」
「路途遙遠，早些動身，防著途中有些耽擱延誤。」
「也是，也是。此去隼州、郯州，距離千餘里。早些動身.....總是好的。」瞿珩拿起桌上的酒壺，給每人身前的酒杯斟滿黃酒。他舉起自己身前的杯酒：「二位好友，一路珍重。」
祁尚卿與薛銘御也舉起杯酒：「兄亦珍重。」
三人輕撞杯盞，第一口酒入了喉。
「想來光陰如箭。一晃咱們也認識十二年了。」瞿珩放下酒杯，感懷說道。
「是啊，十二年前，你我三人同期入讀尚文館。彼時情形，彷彿就在昨日。」祁尚卿接過話頭。
「兩年後又一同參加禮部試、一同中榜。」薛銘御補充道：「到今日，我仍記得那年發生的一件趣事。」
「什麼趣事？」瞿珩饒有興緻。
「我記得，我三人去貢院看榜那日，天還落著雨.....瞿兄你緊張太過，兩腿發軟，一路摔倒三次！到了貢院，渾身已經透濕.....旁人還以為你是害怕落榜，跑去投河了.....摟著你勸了半天！我跟尚卿在一旁笑得肚子痛。」
「是有這麼一事！我也記得清楚！」祁尚卿立即附和。
二人互看一眼，忍不住笑出了聲。
瞿珩見狀立即提高了聲調製止：「你二人還記得這事呢？！我一身硬骨，怎麼可能腿軟！分明是雨天路滑，一不留神摔的，哪是什麼...什麼緊張！我當時可比你二人坦然許多！」他第二次舉了身前的杯酒：「舊事不提！不提！」
「不是緊張又是什麼？」
「不提。不提。」瞿珩不停搖晃手中的酒杯，杯中酒泛起了漣漪。
杯盞輕撞，第二口酒入了喉。
「其實，我倒是時常想起當年在尚文館念書的那些日子。」瞿珩放下酒杯，趕緊換個話題：「我記得那時，你二人的策論是寫得真好。似乎有一次，學師還找人將你二人的策論抄成範本，給學館的諸生傳閱。」
祁尚卿聽了，笑著問道：「那你還記得那篇策論的題目么？」
「這麼多年了，自然忘了。不過我是記得，你二人每次寫的策論，內容幾乎都沒變過，論的全是.....如何從啟國人的手裡收復故土。」
「那你又知道學師為何將我二人的策論傳閱諸生嗎？」
「為何？」
「我二人紙上所言，學師之欲言也。」
薛銘御點頭贊同。
「那依你這麼說，當初禮部試，你二人摘得二、三名次，也是因為卷上所言，閱官之欲言也？？」
「這你得去問問知貢舉，為何給了我二人二、三名次。」
「不！」瞿珩用右手食指敲著石桌：「我要問他，為何將我名列十名以外。」
「舊事不提、不提。」薛銘御舉起身前的杯酒。
杯盞輕撞，第三口酒入了喉。
「其實，有一事，我並不明白。」瞿珩又轉了話題：「二位好友明日便要動身了，願為我釋惑。」
「瞿兄但問。」
「二位好友入侍東宮，如今剛滿半年.....且太子年才八歲.....二位為何突然要離開東宮？」
祁尚卿聽了，臉上的神情緊了一些：「兄以為，我二人這次去地方，是為何？」
「不是.....歷練么？」瞿珩略顯疑惑。
「那你又知道外放我二人的指令是出自何處嗎？」
「何處？」
「長...興...宮。」
「聖.....聖意？！」
祁尚卿與薛銘御一同點頭。
「但是，一個太子洗馬，一個太子舍人，何勞天子過問？！」
「國儲之近侍，天子過問也是自然.....只是這次，不光我二人，東宮所有近侍，悉數外放。」
「為何！？」
「聖意.....還是不要妄揣吧。」薛銘御說道。
三人一陣短暫的沉默。
「二位好友如今要去地方了，今後可比我在京城自在逍遙許多了。」瞿珩見氣氛有些凝重，又找些話來說。
「兄此言稍差。兄在京城，我二人去地方，不管身處何地，那都是為朝廷效力，何分遠近呢？！」祁尚卿搖著頭。
「正是。」薛銘御附和道。他拿了桌上的酒壺，將每人身前已經見底的酒杯斟滿，說道：「只是今日一別，你我三人下次見面，不知是何時了.....」
「後會.....總有期。」祁尚卿站起了身子。他離開桌台，挪步到亭子的圍欄處，看著亭外的山間茂林：「我三人，不妨許個『十年之約』。」
「十年.....之約？」
「許十年後，我三人再來此地。舉芳酒、賞山景、話功業。」
薛銘御跟著離了桌台：「一言為定！」
瞿珩也離了桌台：「一言為定！」
紅瓦亭中，三人並肩站著，看著亭外的茂林。茂林蔥蘢，綠意直撲人的眼睛。