第四章 祁尚卿的選擇
瞿珩衝下山頭之際，鄒顒的兩千餘人剛剛出了山谷，正不緊不慢往應州趕。離了山谷，空氣清新得像是香氣，沒有丁點的腐臭味道。
一位敏覺的翊衛軍騎士聽到身後似乎傳來了節奏不一樣的馬蹄聲。他回過頭，看到了策馬追來的丁疏琰。
馬背上的左尚書令，臉面滲著鮮血，血腥得讓人恐懼。衣服也破爛不堪，似乎下一刻便要被風撕碎。左尚書令一面策馬一面高喊：「啟國人殺來了！請陛下上馬，往隼州去！」
聽到喊聲的其餘人回過頭，被眼前景象驚得，無意識地勒停了坐騎。
丁疏琰不顧其餘人，徑直追馳到皇帝的車輦處。他顧不得許多，直接攔下車駕，下馬，再躍上皇帝的車輦：「陛下，快隨臣出輦，上馬！回隼州！」
「出了何事？！你為何....弄得這幅模樣？！」鄒顒被丁疏琰驚得不輕。
「啟國人殺來了！！」
「什麼！？」鄒顒一面質問，一面匆忙跳車。
他立即上了馬，由兩千翊衛軍左右護衛，往隼州方向狂馳。
.....
馬不停蹄，連馳兩天兩夜，鄒顒一行人終於有驚無險回到了隼州。隼州城牆上的守城士兵見是皇帝的青甲翊衛軍，立即打開了城門。
一行人進了城，勒住馬蹄，艱難地下了馬。馬背上連著顛簸兩天兩夜，雙腳幾乎僵了，無法邁步。
五十九歲的戶部尚書仍舊伏在馬背上，以一個懷抱馬脖的姿勢一動不動。眾人疑惑，艱難挪到跟前，才發現他早已死在了馬背上，身體已經僵硬。
「在馬背上連著顛簸兩天兩夜，怕是臟腑都裂了！」有人小聲說道。
「這把歲數，落得這個結局，也是.....唉。」
.....
兩刻后。隼州道行尚書台。
「行台，御駕返回了！」隼州刺史黃晏匆忙闖進隼州道行台令祁尚卿的書房。
正埋頭處理案上公文的祁尚卿猛地抬頭：「你說什麼？！」
「陛下回來了！」黃晏又述一遍。
祁尚卿立即放下手中公文，站起身子：「什麼時候？！那陛下現在何處？」
「正是此刻。北門的人剛來報。陛下此時剛入城。」
「快隨我迎駕！」
「是！」
祁尚卿衝出書房，讓侍從牽來自己的坐騎，上馬火速往隼州北門趕。時間緊急，來不及通知行尚書台的其餘官員，只有隼州刺史黃晏隨他一同迎駕。
迎駕途中，祁尚卿感到困惑與不解：陛下為何突然從前線回來了？！
.....
「陛下！臣迎駕來遲，請陛下責罰！」趕到北門的祁尚卿，來不及細看返程兩千人的狼狽，下了馬三步並兩步去到鄒顒面前，向其行人臣禮。
鄒顒雙目緊閉，就著一個簡易的矮凳坐著，於道路正中。風拂著他散垂的頭髮。隨征的大臣，分列站在他的左右兩旁。
「嗯。」鄒顒睜開眼應一聲。
祁尚卿略顧周圍，發現包括皇帝在內，所有人都是風塵遍身、衣盔不整、面容憔悴。所有人的坐騎，都癱倒在地，正一口接一口地喘氣。
見此情形，祁尚卿心中升起一股不詳的預感。
鄒顒沒有繼續指示，似乎在等祁尚卿開口。
「陛下稍候，臣立即安排車駕，接陛下洗塵。」三十九歲的祁尚卿反應算快，見皇帝四周沒有車輦，立即補了一句。他轉過身，對身後的黃晏使個眼色。黃晏心領神會，立即上馬往回趕。
「嗯。」鄒顒又閉回了眼睛。
祁尚卿見皇帝不願多講，便自覺站到鄒顒一旁，與其餘大臣一道。他刻意站到了左尚書令丁疏琰的身旁。皇帝不說話，眾人也不敢開口，只是沉默站著，任風亂拂帽冠下的垂髮。
.....
「左令，陛下何故返回？」默站一刻后，祁尚卿終是沒忍住，悄聲問身旁的丁疏琰。
「前線.....敗了！」
祁尚卿感覺腦中一聲「嗡」的悶響。敗了？！部隊出了隼州還不足一月，怎麼.....突然就敗了？！
「為何？！」他焦急問道。
「瞿珩指揮失當，以致此敗。」
祁尚卿一聽，瞬間覺得頭重腳輕，有些站立不住。
「那.....啟國人追來了嗎？」極力平復之後，他又問丁疏琰。
「不知。」
.....
黃晏用了兩刻的時間領來了三輛車輦。兩輛來自祁尚卿的隼州道行尚書台，一輛來自他的隼州刺史署。鄒顒被內常侍張徵攙著上了一輛，其餘的隨征大臣擠上剩餘的兩輛。祁尚卿再次上馬，引著車隊往他的行尚書台去。
.....
回到行尚書台，幾乎是剛剛安置了鄒顒，祁尚卿便給黃晏下達了命令：「立即派出幾撥人，分頭前往隼州下屬的嶙縣、夻縣等地，調兵來援。」
「怎麼？行台？」
「前線戰敗，啟國人一定會繼續南下。隼州極可能是啟國人的下個目標。隼州固防，刻不容緩。眼下隼州城內只有五千士兵，需要增援。」
「可隼州城內只有五千士兵，」黃晏面露疑慮：「再怎麼調援，怕也是不夠.....」
「夠了。」祁尚卿語氣堅決：「立即調援。」說話間，一個大膽的念頭閃過他的腦海。
.....
祁尚卿又回身去找到了丁疏琰。
「左令，啟國的人馬有多少？」祁尚卿問他的上官。
「十萬以上。」
「.....那他們，行進較慢吧？」
「倘若目標是隼州，即刻就要到了。」
「.....那他們，肯定沒有攻城器械吧。」
「我軍的器械留在半道上，估計此時已經成了他們的了。」
「.....那有什麼好消息嗎？左令。」
「沒有。」
祁尚卿無奈地搖搖頭。他直接告訴丁疏琰他的打算：「左令，啟國人來勢兇猛，隼州十有八九已是戰火難免。倘若陛下能夠留在隼州，那我守城將士一定士氣高昂，奮勇守城，保住這座隼州道的首府。」
丁疏琰聽了，沒有立即表態。他皺了眉頭，反問道：「祁行台，隼州城內現有多少士兵？」
「五千。」
「五千？！」丁疏琰的神情立刻轉為嚴肅：「啟國人來勢洶洶，前方瞿珩的十萬人都沒能擋住，單憑隼州的五千人.....」他略作停頓，把就要蹦出口的「如何守得了隼州」咽回，接著：「啟國人來勢兇猛，戰事殘酷，陛下不能留在前線了，必須返回京師。陛下方才已經決定，一個時辰后便要動身。」
祁尚卿預想到了丁疏琰會如此說，便回道：「儘管此時隼州城內只有五千人，但我已經派人去粦縣、夻縣調兵了，最多兩日便可到援，到時隼州城內的守軍肯定超過五千。」
丁疏琰直接冷哼一聲：「所以？五千變成六千？七千？你要知道，前方瞿珩的十萬人，十萬人，全是精銳，說沒就沒了.....應該是沒了.....你這幾千.....士兵，能如何？」
「所以更需要陛下留下，鼓舞我方士氣！」
「祁尚卿！」丁疏琰明顯憤怒了：「你是昏頭了嗎？！隼州重要還是陛下的安危重要？！隼州只是一座城池！仗還有得打！你怎麼如此拎不清楚？！這種事.....絕對不能再提！陛下一個時辰后啟程！」丁疏琰說到此，放緩語氣，伸出厚實的手掌，拍幾拍祁尚卿的肩膀：「好好守城！」說完轉身離開。走幾步又回頭補充道：「詔令已分頭髮出，倘若高晟的目標是你，勍州道、郯州道都會來援的，還有京師的十萬翊衛軍.....要是你能堅持到的話。」
.....
鄒顒如期在一個時辰后動身了。祁尚卿率領隼州道左、右行台令，將鄒顒從行尚書台恭送至隼州南門。他們在南門跪地目送鄒顒離開。祁尚卿自己所乘的行台令車輦已經「升級」成了「御輦」，被賦予了載帝回京的重任。
鄒顒的隊伍出了城，轉眼消失在遠方的地平線下。祁尚卿立即起身，策馬回他的行尚書台。隼州道都督、隼州刺史、隼州兵馬指揮使等人已經候在了那裡。隼州的城防部署，刻不容緩。
此刻天氣驟變，成片的烏雲將太陽遮蔽，籠在隼州城的上方，似要蓋將下來。