第一章 桃園迷夢
建安五年（200年），河北袁紹和許昌曹操交手於官渡。
袁紹派大將顏良為先鋒，進攻白馬，曹軍被圍，曹操以關羽、張遼前去救援，關羽陣斬顏良，白馬之圍解除。關羽出陣立功后，袁紹處的劉備得到關羽的消息後派人前去招關羽，關羽千里走單騎。
劉備向袁紹請命前往汝南會和劉辟、龔都從背後襲取曹操，牽制曹操兵馬，袁紹應允。
關羽往古城與張飛成功相會，不久，劉備也脫身趕到，三兄弟分別一年後與古城再次相聚。當天，三人在古城桃園，祭拜天地，再次盟誓。當晚，三人喝的大醉，醉卧榻上。
梆梆梆三聲，三更天了，打更的聲音使長期警覺的劉備一下子睜開了眼，轉而想起自己在哪，看看旁邊兩名兄弟正呼呼大睡，不禁一笑，奔波半生，漂泊不定，如同驚弓之鳥，凡事小心翼翼，幾聲梆子響也把自己嚇了一跳。嘆了口氣，轉過身準備接着睡。
正準備躺下，隱隱約約看到遠處桃園中有一老翁，面帶笑容，手拄拐杖，緩緩向他招手。
劉備以為睡糊塗了，凝目望去，果然有個老翁，劉備心想：「這裏怎麼會有老人呢，這附近沒人住，桃園周圍有圍牆，還有官兵把守，能進來者，必不是尋常之人。」
劉備悄悄下床，關羽、張飛尤自酣睡，劉備穿好衣服，出了房舍，快步上前往那老翁的方向走去。
那老翁一看他來了，轉過身去，慢慢走着，不急不緩，劉備快步追趕，眼看着老翁行動不快，但怎麼也趕不上老翁。
走着走着，走到一個小亭中，劉備剛走到亭中，四面桃花封住道路，老翁也不見蹤影。劉備意識到老翁似神人，便拱手對着四周施禮道：「老仙翁，小子劉玄德，打擾仙翁了。」四周無人應答。
劉備望亭中石桌一看，桌上擺着三卷竹簡，劉備隨手拿起一卷看了起來，不知不覺間，已經看完。放下后尋思良久，又看了一遍，方才放下。又拿起第二卷，看完后慌忙放下，緊皺眉頭。
接着，拿起第三卷，看完后，再次拿起中卷看了起來，劉備見石桌上有筆墨，便拿了起來，但無紙，便脫下外面的衣服寫了起來，寫完不夠，又脫下一件，待記錄完畢，放下筆，長出了一口氣。
忽然，一聲爽朗的笑聲傳來，劉備回頭一看，正是引自己來的老翁。劉備仔細觀瞧只見老翁鬚髮皆白卻紅光滿面，從笑聲中可以聽出其聲音洪亮，中氣十足。
劉備深施一禮道:老仙翁，劉玄德有禮了。
老翁擺擺手笑道:「不必多禮。我豈是什麼仙翁，只不過活的久一點罷了。此三卷竹簡乃謝禮。」
劉備道:「我不曾有恩於老仙翁。」
老翁答非所問的道:「此竹簡如何。」
劉備道:「聞所未聞。」
老翁道:「此分上中下三卷，上卷乃撫民富民之道，中卷乃選拔任用賢才之舉，下卷乃排兵佈陣之策。」
劉備道:「老人家，上卷、下卷雖然在下無法全部理解，但在下卻知道這絕對乃驚世之策。
只是中卷竟然是與士族爭利之策，這恐怕難行，當今天下，是士族把持天下資源近半，對所在州郡的影響力太大，若冒然抨擊他們的利益，恐怕寸步難行。」
老翁道:「所以中卷還有教你爭取民心，選拔寒門才智之法。」
劉備苦笑道:「我不過喪家之犬，何談行事。」
老翁笑道:「你尚在，你的兄弟尚在，你的部下尚在，你尚未放棄便有成功的可能，不是嗎？」
劉備不語，良久道:「如何行，怎樣行這都是問題，而且此法絕非一輩就可完成之策。」
老翁點點頭道:「說的好，想要完全清除士族是不可能的，就算實現了書中之法，仍然會有所謂士族。
不過是根據不同的統治者和政治環境，選擇適應的形成方式，我所傳授的方法主要是打破士族壟斷，削弱他們的影響。
你的老對手曹操實際上就以實現這個目的而進行了不少的政治策略。
曹孟德終究老了，他的子孫未必會按照他的方法繼續進行下去。」
劉備道：「曹孟德確實是非凡之人。」
老翁道：「曹孟德最大的劣勢是他不姓劉，而他的權力和位置已經和皇帝差不多了。
曹孟德能恪守本分不越過最後的底線，所以他不需要對世家大族的過分依賴。但曹操一旦離世，他的子孫控制不住慾望要當皇帝，那就。」
劉備急道：「那不就是篡位謀逆。」
老翁笑道：「從你的角度的確如此，可是從旁人的角度來說這有什麼，不過是政權更迭罷了。
曹氏家族已然達到超越了人臣的高度，改朝換代不過是水到渠成罷了。
你劉玄德也一樣，功高震主，之後便是功高蓋主，取而代之或是封無可封，賜死了之。
就算你無事亦難免禍及子孫，你會做何選擇我不必明說。曹氏家族只不過是做了對自己最有利的事罷了。」
劉備沉默，想起了小時候自己在大桑樹底下說的話，確實，自己真有那麼一天統軍攻下長安、洛陽，怎麼甘心輔佐與人。
老翁彷彿看穿這一切笑道：「這個話題結束，接着說書的事。你方才說非一輩之功，的確，你這一輩是無法看到完全實現的時候，可是呢，你可以邁出第一步，開這個頭，後面自然有人跟上你的腳步，就有實現的可能。
你看中卷時用筆記錄了關鍵之處，可見你也心動了，自漢光武帝劉秀起，政權中各地士族崛起，一直到現在仍然制約著政權，現在是皇權壓住世家，還是世家掌握皇權都未可知，但你的野心使你絕不想受制他人。
中卷之所以是居中卷正是因為他可上可下，就看你怎麼辦了。你雖說姓劉，其實說白了就是個百姓一樣，勉強是寒門，手下也是寒門居多，現在沒有基業，所以才沒有那麼多顧忌，若和劉表一樣，完全依靠世家大族，那會一點也沒機會！
正因為現在你有這些人，可以形成相對制約，才有徐徐圖之的可能。
你要把握尺度，不用急，此功在千秋，利在萬代。我送你五句話:雄起江夏，當棄則棄。急取成都，當斷則斷。爭霸南陽，當戰則戰。奮戰關隴，當緩則緩。王爵當進，慢慢圖之，皇位雖尊，急爭遭禍。」
劉備連念叨了數遍道:「多謝老仙翁。」
老翁又取出一壺酒，三個桃子道:「你來此，無甚麼招待，權且充饑。」
劉備吃了一個桃子，對老翁道:「三個桃子，我吃了一個，欲將剩下的桃子帶給我兩位兄弟食用，不知可否。」
老翁道:「可矣，酒也拿去吧。」劉備拜謝。
老翁道:「願公勿忘今日之言。」劉備稱是。
老翁道:「我乃桃翁，掌桃樹，受你兄弟兩次祭拜，供奉祭物，你等桃園痛飲，我也順便享用了些，此乃答謝。閣下勿忘今日之言。」言罷不見。
劉備四面環顧，不禁倒吸了口涼氣，桌上只剩一壺酒，兩個桃子，桃樹讓開道路，劉備將酒壺桃子揣在懷裏，一步一步走下去。
正行間，抬頭一看，竟然是自己爹娘，劉備快步走上前，翻身跪倒道：「孩兒拜見爹娘。」
劉弘、劉母扶起劉備，細心叮囑，整理衣服，劉備連連稱是，叮囑完后，劉備正準備開口細問，只聽劉弘喊道：「吾兒當去，更待何時。
猛然間天旋地轉，劉備一驚間，猛地起來，看看左右，自己竟然在床上。