第22章 祭火節的黑影
「這孩子，真的太可憐了。」麗芙在聽到諾菲的遭遇后，把她摟進自己的懷裏。
麗芙狠狠控訴：「怎麼會有人忍心把這麼可愛的孩子拋棄了呢？」並不畏懼諾菲身上所謂不詳，也毫不在意自己的親生女兒就在一旁翻著白眼。
「行了，行了。這不是有普爾頓教士嘛。」哈爾斯看見火爐架子上的麵包麵皮已經開始發焦，拿下來分給幾人，幾人就著熱騰騰的魚湯開始吃晚餐，哈爾斯則繼續換上另一些麵包。
「的確是個心善的人，小洛克也是麻煩他多有關照了。」照顧麗芙把自己的麵包分給洛克和諾菲：「來多吃點，可不能餓著。」
兩人連連擺手：「夠了，夠了，等下可以自己拿。」
哈爾斯給麵包翻個面，語重心長地開口道：「洛克啊，既然現在你也成為見習戰士了。有想過以後的路到底怎麼走嗎？」
洛克眨眨眼，魚湯順着喉嚨進肚，更給身體增添幾分暖意：「嗯，我和普爾頓爺爺商量過還是先等到中階的時候看看再說。
畢竟去奧恩學院花費可不小，即使普爾頓爺爺能幫忙，終歸還是靠自己的。我打算先進階低階戰士進治安隊獵殺魔獸。反正一天鍛煉也就產生那麼多鬥氣。」
哈爾斯見洛克已經有了自己的主意，也不再多說，繼續烤著麵包。
多蘿西撕一點麵包下來，叫道：「阿亞。」
小狗聽見聲音起身，搖頭擺尾，歡快走到小主人身邊。多蘿西把那塊麵包丟給它，它急忙咬到嘴裏狼吞虎咽地吃起來。
諾菲見狀也有模有樣地扔給小狗一塊，阿亞的尾巴搖的更歡了。
屋外的風雪終於停了下來，留下燈火在夜晚中搖曳，最終熄滅。
次日，祭火節終於來臨了。
古老相傳，這個節日是為了紀念給人類帶來第一縷火焰的火神阿克塞斯。
連教廷的徽章六芒星上都要有一縷火焰印記，以表敬意。
趁著冬陽出來，多蘿西和諾菲在雪地里打雪仗，一個個雪球飛舞，兩人都咯咯笑個不停，還有躲得遠遠的阿亞在犬吠幾聲助興。
洛克則是幫哈爾斯，麗芙兩人在小院四處掛上麥秸做的花環掛，窗戶和門口貼上裁剪的紅花，更添幾分喜慶。
小院中間堆疊幾捆木材，準備在深夜燃起篝火。在祭火節有個習俗是每戶人家要在當天深夜點燃這捆木材，並添柴三次，才可睡覺。次日，醒來第一個到達灰燼邊的孩童會得到火神的祝福。
全村的村民們也是出來裝扮自己的房屋，喜氣洋洋。不少路過的村民也認識洛克，相互間打個招呼。
晚上，滿臉通紅的哈爾斯嚼著羊肉，摟着洛克，打着酒嗝：「洛克，叔叔跟你說，相信你以後肯定有出息，什麼勛爵難不倒你。到時候，回來給你叔叔看看，是不是能娶個公主。」
忠實的阿亞窩在主人腳邊搖著尾巴，期待着那根香噴噴的骨頭能滾到自己腳下。
同樣，因為喝了酒有點暈紅的麗芙攔過自家丈夫盛酒的手：「好了好了，別喝那麼多。這下醉醺醺的怎麼點火。」
洛克把頭一縮，逃脫哈爾斯的厚實的臂膀，剛剛他偷偷嘗了一口酒，又苦又澀又辣，吐了出來，真是搞不懂大人為什麼喜歡喝。
諾菲和多蘿西早早就上床，兩人商量要準備明早要一起到火堆邊，做第一個人。
洛克自告奮勇地站出來：「嬸嬸，你們先睡吧。等會我來就行，
我等火滅了再睡就行。」
「多穿點衣服。」麗芙囑咐幾聲，就扶著哈爾斯去睡覺了。
阿亞見主人都去睡覺了，乖巧陪眼前的陌生人玩耍一會兒，也窩在火爐邊睡著了。
洛克見時間還早，盤坐開始冥想，今天白天都沒有空進行修鍊。
不知過了多久，一聲鐘響驚起洛克，這是村長在告訴大家可以點燃篝火了。
洛克來到房間前聽到裏面的鼾聲，知道真得是自己來點火，不由得苦笑一下，從火爐裏面抽出幾把燒得旺旺得柴火，走到外面，丟進柴火堆里，嗞啪嗞啪的聲音下，很快就燃起熊熊大火。其他村民住處也同樣燃起火焰。
添柴三次，待火焰漸漸熄滅完成祭火后。洛克回到房間，被烤得渾身發熱的他毫無睡意，繼續盤坐在床上冥想，反正他明早不用起太早，留給諾菲她們鬧騰就是了。
深夜，暢快喝了一晚上酒的村民待火焰逐漸熄滅后，也是放心沉沉睡去，畢竟祝福這種事，留給自家小孩子才重要。
村莊外的樹林卻是不少黑影隱藏其中。許久，見村莊已無人在外活動，密密麻麻走出來一大片向著村莊進發。
只見黑影都是些大若磨盤，六條腿，渾身潔白，複眼漆黑如墨的螞蟻。
其名雪蟻，昆蟲類魔獸，白身墨瞳，蟻腿佔了一大半體積，頭部稍小，腹部偏大。喜歡群居在洞穴裏面，晝伏夜出，能和蜘蛛一樣噴吐黏網來束縛獵物。
其個體實力差距非常大，既有作為獵手捕獵的低級實力的工蟻存在，也有隻負責生育的中級實力蟻后存在。
只喜歡捕獵一些小型中型的弱小生物，經常會出來捕獵，多出現在北境。
風雪又起，蓋住雪蟻們前行的腳步聲。不少村民都養有狗，進山打獵，防止魔獸襲擊都有很大用處。
村口一戶人家養著一條大黑狗，它和妻子，子女都在狗窩裏熟睡。
聽到異響的它，起身走出溫暖如春的狗窩，四處張望，它的妻子似乎也感受到了什麼，隨它出來，卻被刺骨的冷風一吹繼續縮回去。
黑狗在院子裏面並未發現什麼異常，正要回狗窩享受時，雪地里匍匐的雪蟻躍動而出。
雪蟻的齶發出冰藍的光芒，正是它的魔法，冰封術。
黑狗瞬間被封住口鼻，嗚嗚掙扎著被雪蟻獠牙一口咬在脖子上，失去聲息。
它的妻子正想通過吼叫提醒自己的主人，遭到了同樣的待遇，只餘一聲嗚咽。
馬廄里驚醒的馬兒嘶鳴幾聲也被封住口鼻。
村莊四處，上演同樣的情景。
風聲呼呼，雪花飄落，將這一切悄然掩蓋。此時，天邊已亮起晨曦，不少幼童已經醒了過來。
諾菲和多蘿西也打着呵欠，強忍着寒意，畢竟一年就這一次機會，準備去灰燼邊迎接祝福。