第一章 外邦公主
瑨國昌平二十一年臘月初二，正是這一年最冷的時候。作為一個南方的國度，瑨國的天空很少飄雪。但今年的雪偏不會讓人覺得突兀，反而令人慶幸，因為人們都說，有了這場雪，那些剛剛在北方邊境戰死的、來不及全部掩埋的將士，才不至於曝屍荒野，引得狼餐鷹食。
出征時浩浩蕩蕩四十多萬大軍，回來時惶惶恐恐僅二十萬倖存者。再加上友軍黎國和敵國北狄的屍骸，綿延幾千里，不知道要掩埋多久。
正是年下，瑨國國都金陵終於暫時從戰爭的陰霾里探出頭來，在寒冷的冬日裏找回些許生機。
最能代表這「生機」的，自然是玄武街上最大最熱鬧的聚寶賭場了。
「下注了！下注了！都別愣著啊——哪個王八犢子擋着老子財路？！都讓開！」重新開張的牛屠戶沒來得及解下油膩膩的圍裙，扭動着肥碩的身體擠進來，把一眾乾瘦的、甚至可能不大健全的人們統統趕到了一邊。
聚寶賭場在大門口設置了一個闊大的賭桌，桌子上「賠一」「賠五」「賠十」「賠百」不等。只是人們正互相張望，還沒有幾個人敢下注呢。賭場常客牛屠戶一來，倒是讓周圍的人好似看到了曙光。
只見他在賭桌前掃了兩眼，大喝了一聲，好似在給自己壯膽子，便將手上的十兩銀子全部壓在了貼著「太子」的位置上。
人群里有一陣騷動。
「老牛，你太……太草率了吧？你知道咱們在賭什麼嗎？到時候輸了，可別又坐在大街上哭爹喊娘，被媳婦兒拿着碗口粗的棍子捶腦袋！」有人半勸半調侃地說。
牛屠戶才不想被人看扁，老鼠洞一樣的大鼻孔呼著粗氣，說：「去去去。瞧不起誰呢！不就是賭黎國來的那個啥公主會嫁給誰嗎？聽咱的，保證你們發大財！」
人們見他如此乾脆利落，不禁要問：「你怎麼覺得一定是太子呢？」
「不是他能是誰？太子，國儲啊！他不娶公主誰娶？」牛屠戶晃動着滿臉的橫肉，吐沫橫飛地說，「我一早就看了黃曆，今天是個宜賭博的好日子——你們一個個嗆了糞了？都杵在那裏幹什麼！」
牛屠戶說話粗魯，好在沒人跟他較真，畢竟在場的沒有哪個敢跟這位「肉墩」亮拳頭。不過言語上的反駁還是有的。
街西頭賣核桃瓜子的長臉王六說：「老牛你是不是被自家的豬油糊了腦子？黎國的玉鏡公主據說是彗星轉世——彗星啊！她一連剋死了兩個未婚夫……」
「是三個！她自己說是三個。」有人在旁糾正。
「唔，三個——咱們陛下會把她許配給太子嗎？太子會要她？」
「你個成了精的耗子就是沒見識，玉鏡公主是黎國長公主，黎國目前唯一的公主，在咱們瑨國那是搶手貨！」牛屠戶站在人群里說，「今年這場滅狄之戰，要是沒有黎國神兵天降趕來支援，最後亡國的，怕就是我們了！人家黎國皇帝非但沒有管咱們要報酬，反而寫了國書，要稱臣於咱們，還把自己唯一的妹妹送過來和親，人家那誠意，嘖嘖！所以咱們陛下一定會讓自己最最最寵愛的兒子跟玉鏡公主結親。不是太子還能是誰？」
「嘿——你要是這麼說我就得說兩句了，」瘸腿黑三作為一個在玄武街說書一年之久的「新星」，總希望通過自己的口舌得到爺們兒們的肯定，雖然到現在為止，他還沒有一個固定的聽眾，「太子殿下固然身份尊貴，但要是說受寵啊，他可算不上。無論是掌管禮部的楚王殿下還是控制着工部的梁王殿下，都比太子殿下受寵些，就算是年幼的齊王和秦王，據說都比太子見到陛下的次數多……」
「就是就是，」人群里擠進來一個十五六歲的少年，長得又黑又瘦，一雙大眼睛在沒有二兩肉的臉上顯得格外扎眼，「楚王殿下溫文爾雅，乃是公認的最像陛下的人。楚王今年年初就曾與戶部尚書葉大人的愛女定下婚約，就定在冬月二十。如今婚期都過了半個月了，可還有人提？這不就是說明，陛下有意讓楚王殿下迎娶玉鏡公主嗎？」
「說得對！太子殿下前些日子剛被陛下申斥，關在宮中思過，雖不知道是什麼原因，總歸是失了聖心。讓他迎娶玉鏡公主，豈不是讓黎國君臣疑心？」有個穿着體面的人插話道。
瘸腿黑三第一次得到別人的應和，頗覺得有面子，以為是自己一年多以來兢兢業業不退縮的功勞，暗暗表揚自己。
別人的反對自然引起了牛屠戶的怒火，他甩著粗壯的手臂喝了一聲，說：「太子再怎麼樣也是國儲！上面有謝皇后和英國公罩着，有整個謝家做靠山。依你們的意思，陛下難道會廢了他，另立其他皇子？」
雖說瑨國並沒有禁止百姓議論國政，但如此明目張膽地探討廢立國本，乃是大大的忌諱，更不要說這個五大三粗的傢伙嗓門大得驚人，所以一時間人們面面相覷，倒不敢言語了。
有個穿着寒酸的書生乾咳了一聲，指著賭桌上「燕王」的標籤，說：「你們說了一大圈，怎麼沒人提咱們燕王殿下啊？滅狄之戰，燕王殿下掛帥，最終帶着北狄可汗的腦袋並北狄皇室一百三十多人回師，縱觀咱們瑨國，還有比燕王殿下更了不起的人嗎？」說着，他在袖子裏摸了半天，摸出二兩銀子，準備扔到賭桌上：「看看，數着押他賠的多，你們偏要爭來爭去。」
可他還沒把銀子扔到桌子上，長臉王六就拉住了他。王六說：「你是真傻還是裝傻啊？陛下怎麼會讓燕王殿下迎娶玉鏡公主？」
「呵？為什麼不會？」
不止王六，周圍的人都有點鄙視這書生了。
王六說：「你是不是讀書讀傻了？玉鏡公主和燕王殿下有仇你知不知道？」
「有仇？他倆一個一直駐守邊疆，一個藏在深宮大院，怎麼會有仇？」
人群中有了細碎的嗤笑聲。
王六本着好人做到底的情懷，耐著性子解釋：「玉鏡公主的未婚夫，也就是黎國鎮國大將軍之子、忠武將軍耶律皓春，被燕王殿下誤傷，不治身亡。若是這位耶律小將軍還在世，玉鏡公主哪裏還用遠嫁？」
書生眨眨眼，說：「不是說，耶律小將軍的死跟咱們殿下無關嗎？」
「嘖——」在場的人無一不對書生的「單純」露出鄙夷的神色。