八壽筵
?一覺醒來，已是日上三竿。宮玉成睜開惺忪的睡眼，發現老叫花和柔溪早已睡起。老叫花聽得宮玉成醒來，便道：「今日恰逢集市，街上肯定熱鬧非凡。咱們去見識一番，也算不虛此行。」三人來到四牌樓前，這一帶尤為繁華熱鬧。街上車水馬龍，行人如織；商鋪店家比比皆是，酒樓茶肆隨處可見。三人走走看看，不覺已到午時，都覺得飢腸轆轆。正巧路經一家飯莊，招牌上寫著「同亨閣」三個大字。只見店中食客滿座，人聲鼎沸，生意好不興隆。
店內傳來陣陣飯菜香，柔溪不禁大咽口水，對宮玉成道：「這家老店的餃子可香啦，以前爹娘常帶我來吃。」宮玉成見柔溪直吞口水，就大方地道：「走，哥也帶你吃一回！」便帶著柔溪，又不由分說地攙了老叫花，一齊進入店內。店內夥計見了，大聲斥道：「出去！出去！這是你們來的地兒嗎？想討飯了外面等著，有剩飯了自會叫你們的。」這店小二這般蠻橫，宮玉成不由犟勁上來，沖店小二道：「別狗眼看人低，我們來是花錢吃餃子的！」店小二怒道：「小兔崽子，毛還沒長齊呢，倒學會罵人啦！滾出去！」說著便去推玉成。
忽聽有人大聲道：「且住！這三人我請啦。」宮玉成欣喜呼道：「辛先生！」辛思進「哈哈」笑道：「真是人生無處不相逢啊，快請坐。」說著掏出一錠銀子，拍在桌上，對店小二道：「有好酒好菜只管上來。」店小二眼見此人衣著寒酸，卻沒想到出手如此闊綽，忙哈腰賠笑道：「客官稍等，好酒好菜馬上就來。」說罷拿起銀子，在手中掂了掂，眉開眼笑地去了。
不一會兒，酒菜上齊備。辛思進一聲招呼，三人頓時狼吞虎咽吃將起來。這時門外快步走進一人，看見一張空桌，便立刻坐下，風風火火道：「小二，上一大碗餃子，要快！」店小二道：「客官，本店的糖醋魚、醬肘子、熏雞最為特色，要不要嘗嘗？」那人道：「讓你上餃子就上，講那麼多廢話幹什麼！」店小二討了個沒趣，白他一眼去了。不多時，一大碗熱騰騰的餃子端了上來，那人舉筷便吃，夾了一個餃子塞到口中，一咬下去湯汁飛濺，直燙得呲牙咧嘴，「噗」地將餃子吐到桌上。旁邊食客都竊笑不已。眾人從未見過如此性急之人，覺得頗有意思，皆盯著他看。
那人也不理會，吸吸溜溜地，很快幾個餃子已經下了肚。才發覺頭頂方巾的絲帶竟落入碗中，他胡亂攏在背後，低頭又要吃，結果絲帶又落入碗中。頓時火冒三丈，騰地站了起來，一把抓下方巾，使勁丟在碗中，大怒道：「你吃！你吃！叫你吃個夠，爺不吃啦！」眾食客再也按捺不住，哄堂大笑起來。
急性人大為惱怒，一掌拍在桌上，只聽「喀喇」一聲，木桌已經被拍翻，湯水四濺，水餃滾落在地上。鄰桌的人嚇得慌忙躲避。店小二急忙過去收拾。辛思進搖頭道：「夫君子之行，當靜以修身，心氣平和，方為中庸之道。」起身離座，對那人道：「兄台若不嫌棄，過來喝一杯水酒如何？」急性人倒不謙讓，立刻坐了過來，埋頭舉筷就吃。不多時便吃得大飽，用手抹了抹嘴，才道：「叨擾了，改日我做東，請你們幾位。」辛思進拿起酒壺，欲予他斟酒。急性人也不理會，不住地向外望，似乎在等人。
不多時，一人緩慢踱進點來，背負雙手，行走時左搖右擺，樣子煞是可笑。急性人忙招手道：「大哥，在這裡！」來者左右環視后，將視線落定在急性人身上，
然後才徐緩地走了過去。辛思進忙起身讓座，來者抱拳道了聲「叨擾」，便緩緩坐下。急性人道：「大哥，為甚拴馬去了這般久？」來者慢條斯理道：「久嗎？是你太性急啦！我先拴到店后的樹上，卻怕被偷了去，就又拴至店前的木樁上。結果兩匹馬拴在一起，不停地撕咬打架，只好將它們分兩搭拴了。麻達（麻煩）得很！所以就來得遲了。」這二人一急一緩，性格如此迥異，眾人無不覺得有趣好笑。
辛思進見多識廣，便道：「聽二位口音像是關中一帶，敢問英雄的名號？」急性人搶道：「是啊！我大哥叫錢秋水，我叫錢石火。江湖朋友抬舉我們，稱『太白雙英』的便是！」辛思進客氣道：「久仰賢昆仲威名，今日有幸一見，失敬！失敬！」錢石火道：「你叫啥？」辛思進笑而未答，且打開摺扇輕搖。只見那摺扇的扇骨閃閃發亮，似用精鋼製成，扇面金光點點，決非尋常面料，上書「浮名利擬拚休是非莫掛心頭富貴豈由人時會高志須酬莫閑愁」，字跡瀟洒飄逸，筆走龍蛇，甚為賞心悅目。
錢氏兄弟幾乎同時道：「鐵扇秀才！」、「落第秀才！」錢秋水說的是「鐵扇秀才」，而說「落第秀才」的卻是錢石火。辛思進聽到「落地秀才」四字，不由得有些發窘。錢秋水瞪了錢石火一眼，忙帶歉意道：「辛先生，切莫掛懷，舍弟心直口快，請海涵！」辛思進臉更紅了，也忙道：「哪裡！哪裡！功名豈由人，時會高志須酬。」說罷，自嘲地呵呵一笑。
辛思進出身杭州武林世家，自小習得一身好功夫。原本父輩盼他能在江湖上揚名立萬，但他卻輕武尚文，尤醉心於功名。無奈時運不濟，每次大比皆榜上無名。為人卻極為正直，性情仗義豪爽，又不拘小節，江南頗有名氣。因善使一把鐵扇，故江湖人稱「鐵扇秀才」，但背後常戲謔叫他「落第秀才」。
錢氏兄弟問及老叫花等人的來歷。辛思進道：「這三位是老儒半路上結識的朋友。尤其這位宮小弟年紀雖小，卻有一副俠義心腸。我們是一見如故，相見恨晚哪。」
幾人邊吃邊飲。錢秋水已有幾分醉意，乜著眼道：「辛先生來此，也是為穆老英雄祝壽嗎？」辛思進道：「祝壽？為哪個穆老英雄祝壽？」錢石火搶道：「就是名震九邊的老英雄穆懷義，辛先生難道不知曉？」辛思進道：「老儒孤陋寡聞，見笑了。」錢秋水道：「就是人稱『忠義鐵膽』的穆老英雄！今日便是他老人家七十大壽，穆家府上將舉行盛大晚筵，宴請各路的英雄豪傑。」
辛思進點頭道：「想必十分熱鬧了。」錢秋水道：「一月前，穆家長子穆國英曾廣發英雄帖，誠邀相熟故交前來為老父親祝壽。宴請的賓客皆是有頭有臉的人物。即便沒收到英雄帖的也來了不少，也想湊個熱鬧。江湖群雄一來久慕穆老英雄的威名，誠心祝壽；二來這般盛會誰都覺得露個臉兒是莫大的榮耀，所以都願意來捧個場。」辛思進不禁讚歎道：「穆老英雄好大的威名哪。」
錢秋水講得慢慢騰騰，偏又愛長篇大論。見辛思進聽得認真，便繼續道：「說起穆老英雄事迹，可謂無人不知，無人不曉。當年太宗皇帝遠征漠北。他身為草莽英雄，不圖功名利祿，以一腔護國殺敵的熱血，追隨太宗皇帝左右，立下不朽功勛。尤其是有一次，太宗皇帝身陷敵軍重圍，穆老英雄以一己之力縱橫於千軍萬馬中，護駕救主，最終脫圍成功。太宗皇帝大為感動，欲留他朝中為官，無奈他力辭歸鄉，便只好作罷。於是，太宗皇帝便親筆御書『忠義鐵膽』的牌匾，賜給穆老英雄，自此，『忠義鐵膽』的威名便在江湖上傳開了。」辛思進道：「原來如此！穆老英雄孤身救主，奮勇殺敵，真不愧為『忠義鐵膽』的御名。」
註：朱棣死後原廟號為「太宗」，百多年後由明世宗朱厚熜改為「成祖」。
宮玉成聽得肅然起敬，頓時萌發了一個念頭，便道：「我們也想見識見識穆老英雄的風采。二位大俠能帶我們一起去嗎？」辛思進附和稱是。錢秋水似面露難色，還未開口說話，錢石火就搶著道：「這有何難！跟我們一起去就行啦。」宮玉成大為開心，稱謝不迭。錢秋水本不大情願，但事已至此，也不好多說什麼。辛思進暗忖：「這錢石火雖然是個急性子，又不諳世事，但為人卻比其兄爽快得多。」酒足飯飽后，六人便離開同亨閣。
街上不時可見江湖打扮的人，一問都是來為穆老英雄祝壽的。六人隨著人流一路向北，幾乎沒費工夫，便尋到穆家大院。只見門兩旁石獅子的脖子上纏了紅綢，漆黑油亮的大門張貼著一副壽聯。與普通壽聯內容大為不同，上聯寫為「九邊英雄，今有豪客刀未老」，下聯為「七旬豪傑，古來稀者當益壯」，橫批為「忠義鐵膽」。穆家院內張燈結綵，到處洋溢喜氣，人們往來穿梭，好不熱鬧。
錢秋水將拜帖與壽禮一併呈上，六人便由家僕帶至後堂，先安排小憩。酉時日沉時分，賓客陸陸續續按坐次入席，大堂上群雄滿座，人聲鼎沸。酉交戌時，只見堂前款步走來十餘人，有人不禁歡呼起來。一名身穿華服、體態微胖的中年漢子朗聲道：「諸位英雄，請靜一靜。」霎時，整個大堂安靜下來，鴉雀無聲。錢秋水指著中年漢子道：「這位就是穆老爺子的長子穆國英了。」辛思進撫須搖扇，不住點頭稱讚。
穆國英清了清嗓子，大聲道：「今日是家父七十壽辰。各位遠道而來，為家父捧場祝壽，穆某深感榮幸，不勝感激！」說畢便抱拳施禮，群雄紛紛還禮道：「哪裡，哪裡」、「應該的」、「客氣啦」。等群雄安靜下來，穆國英道：「下面穆某為大家引見幾位貴賓認識。」首先指著左首上席之人道：「這位是大同鎮守總兵郭登郭大人。郭大人身懷文武韜略，擅詩詞，曉音律，精書畫，實乃十全之人也。郭大人鎮守大同府，多次擊退瓦剌軍，使我等免遭塗炭，真乃我大同百姓之福也，大明江山社稷之福也。」穆國英言畢，大廳內掌聲雷動。
宮玉成自小耳聞目染，十分敬仰郭登。他激動萬分，站起身伸著脖子向前望去。只見一位精瘦老者站起來，對眾人抱拳道：「穆賢弟謬獎了，愧不敢當。老夫雖然身在官場，卻最欽慕江湖英雄。今日能與諸位相見，實乃三生有幸。失敬！失敬！」言者正是郭登。他年近六旬，卻不顯老態，精神矍鑠，聲如洪鐘，神情不怒而含威，氣質儒雅而淡泊。這些年，郭登因抗擊瓦剌，威名傳遍朝野，尤其是北方邊塞之地，更是婦孺皆知，家喻戶曉。
待郭登落座后，穆國英走到一對中年男女旁，對眾人道：「這位是太原府浩氣山莊新任莊主岑卧嵐，身旁這位便是夫人楊心慧女俠。岑莊主為人正派，光明磊落，素愛行俠仗義，極好扶危濟困。楊女俠賢德淑惠，齊莊知禮。二人伉儷情深，舉案齊眉，實乃吾等江湖兒女之典範也。」群雄議論紛紛，贊口不絕。
岑氏夫婦離座起身，抱拳施禮。只見岑卧嵐氣宇軒昂，形容儒雅，是一個風度翩翩的美男子；而楊心慧卻是膚黑體胖、其貌不揚的醜女人。群雄皆一般心思，這對夫婦確實不夠般配。有些人甚至交頭接耳，竊竊私語起來。岑卧嵐也不多言，只恭謙地道了聲「幸會」，夫婦二人便落了座。
辛思進多年未到北方，對岑卧嵐此人鮮有耳聞，當下對錢秋水道：「記得浩氣山莊莊主好像是楊無錯吧？」錢石火卻搶答道：「是啊，不過去年就死啦。」辛思進回頭問錢石火道：「這岑莊主與楊莊主有何瓜葛？」錢石火道：「岑卧嵐是楊莊主的女婿，不然如何能當得新任莊主！」錢秋水聽錢石火胡言亂語，臉上籠罩不悅之色，呵斥道：「休得胡言！」錢石火見兄長生氣，便閉口不敢再言。
錢秋水這才慢慢悠悠道：「岑莊主是楊老莊主的得意門生，天賦異稟，深得楊老莊主真傳，三十六路清平劍出神入化，獨步天下。更難得的是他正氣凜然，品高德厚，生就一副俠義心腸，修養一派君子風範。正因如此，楊老莊主才將膝下獨女楊心慧女俠許配與他。婚後十餘載，楊女俠也沒生個一兒半女。二人依然相敬如賓，恩愛如初。試問此等俠骨柔情的偉丈夫，江湖中能有幾人？」辛思進道：「高山仰止，景行行止。難怪岑莊主這般年輕，在武林中卻有如此威望！」
宮玉成聽得津津有味，柔溪卻有些心不在焉。由於還未開席，桌上只擺了些點心、水果。柔溪時不時地瞄上幾眼，又不敢取食，便輕輕拉了拉宮玉成衣袖，悄悄道：「玉成哥，那西瓜甜嗎？」宮玉成明白她的心事，用食指從她臉頰上輕輕一劃，戲道：「小饞貓，想吃了不是？」取過一塊西瓜，遞給了柔溪。柔溪接過大吃起來，宮玉成看她吃得著急，又故作正色道：「小心吃啊，千萬別將瓜籽吞到肚裡，不然肚裡會長出西瓜來。」柔溪一聽慌了神，正不知所措時，宮玉成卻「吃吃」地笑起來。
二人正逗笑時，聽得穆國英道：「這位是河間府的赫連橫空，以一套『赫連刀法』稱雄武林。」宮玉成聽得「赫連」二字，心中不由一震，當下止住言笑，側耳靜聽。穆國英繼續道：「眾英雄想必早有耳聞，穆某亦是久仰「北三豪」的大名，只恨無緣拜會。今赫連兄親臨寒舍為家父慶壽，穆某不勝惶恐，招呼不周，還請赫連兄包涵則個。」只聽又一人道：「在下不請自來，還請穆兄原諒冒昧驚擾之罪。今日乃穆老英雄壽誕，家父素來敬重穆老英雄為人，故特派在下來此，恭祝老英雄耆英望重，福壽康寧。」說話者聲如洪鐘，極具氣勢。方才廳堂中還有吵雜之聲，此刻卻安靜下來。群雄皆為赫連橫空所吸引，目光都集中於他身上。只見他年紀四十齣頭，濃眉環眼，燕頷虎鬚，端的威風凜凜，霸氣十足。
老叫花忽然道：「成哥兒，我有些內急，帶我去趟茅房。」宮玉成便帶老叫花出去了。二人走到外面，老叫花悄悄道：「成哥兒，記得你娘力斗麻黑七幾人，好像使得也是『赫連刀法』，不知和這個赫連橫空有什麼瓜葛？在沒弄清楚真相前，-萬不可聲張此事。要知道江湖複雜險惡，草率行事只會惹禍上身。」宮玉成覺得所言甚是，忙道：「尤伯伯，虧您提醒得及時，您真像個老江湖呀！」老叫花小聲道：「我活了多半輩子，過的橋比你行的路多，自然事事想得周全些。」二人返回大廳，見穆國英又介紹了幾位賓客，有崆峒山花架門掌門燕虹飛，有五台派掌門白慕禪，有開封隆武鏢局總鏢頭周淦，等等，皆為武林中有頭臉的大人物。
戌時二刻，家僕備好酒席，便正式開席。滿桌皆山珍海味，宮玉成從未見過，更別說吃了。柔溪筷箸不停，大快朵頤，邊吃邊道：「玉成哥，這道菜是玉掌獻壽，這道是松鶴延年，那道是芙蓉鹿尾，那道又是紅燒鹿筋······」
群雄杯觥交雜，猜拳行令，好生熱鬧。宮玉成向前望去，只見郭登、赫連橫空等人也頻頻舉杯，開懷暢飲。岑卧嵐卻顯得淡然自若，全然不顧旁人，不時為夫人夾菜添飯，或與夫人喁喁私語，恩愛不已。宮玉成自幼無父，從未感受過這般溫馨的合家樂，不由多看幾眼。柔溪見狀，便笑盈盈道：「玉成哥，等長大了，你也會給我夾菜嗎？」宮玉成不假思索道：「當然會！」說罷似乎感覺不妥，見柔溪正盯著自己，一臉天真無邪的笑容。他對男女之事似懂非懂，想著不由得臉紅了，忙將目光移向他處。這一看卻驚了他一身冷汗，原來游姓老翁竟也在座，但卻不見與他一道的另外二人。游姓老翁卻沒注意到他，一雙眼閃爍不定，似乎一直在某人身上。