005智懲刁仆
聽到楊大德滿口胡沁，李管家當機立斷作出決定站在明華容這邊。沒辦法，這是為了明府的名聲，夫人氣歸氣，顧及大局終究還會饒過他。若是袖手不理，坐實了縱容刁奴虐待長女之事，向來愛惜名聲的老爺只怕會扒了他的皮。
只是，明華容如何聽不出這番話看似聲色俱厲、實則話里話外都在將明守靖和白氏撇得乾乾淨淨。
她心內暗自冷笑幾聲，面上卻做出泫然欲泣的模樣：「這麼多年來，父親母親對我不聞不問，我還以為就像楊管事說的，他們都把我忘了，不要我了，才指使莊子上的人任意欺負我。」
這話字字刺心，李管家趕緊說道：「大小姐受委屈了，老爺夫人可是時刻把您放在心尖兒上的，若不是記掛您病弱，早將您接回去了。是這刁奴背主負義，私下挑拔，您可千萬別輕信啊。」
聽到這滿是破綻的話，明華容也不分爭。她以袖掩面，似是委屈落淚，其實不過是掩住唇角的冷笑：「我就知道，父母親定不會這般狠心。果然他們是受小人蒙蔽，才令我吃了這麼多年的苦頭。」
見狀，李管家以為自己三言兩語就把這沒見識的小姐哄住了，立即介面道：「正是如此，帝京府里的下人們哪天不聽老爺念您幾次。您若為這刁奴便惱了老爺夫人，他們不知該多傷心。」
聞言，明華容拭了拭眼角淚珠，滿懷希望地看向管家：「如此說來，父親母親都是想我回去的，李管家，你能帶我回家嗎？」
「啊？這——」李管家張口結舌，想也不想便推脫道：「大小姐您身體不好，莊子這邊清清靜靜正適合養病，您——」
「養病？我被作踐了這些年都沒死，可見病早就好了。若說莊子清靜，我又何至於被這些下人當成奴婢的奴婢欺壓了這麼多年？我知道了，定是父親母親不想見我，才故意這麼說。」明華容一臉委屈地打斷李管家的話，把他的借口統統堵死，末了還反將一軍。
「大小姐千萬別誤會，老爺夫人絕無此意，剛才只是我順口一說。」李管家嚇了一跳，趕緊辯解道。他可擔不起給明守靖和白氏抹黑的罪名。
明華容敏銳地抓住他話里的漏洞：「順口一說？那麼你還是能帶我回家了？」
「我……我……」李管家被噎得說不出話來。他根本不想將明華容帶回去，沾染一身的麻煩。但眾目睽睽之下揭出明華容被下仆虐待之事，他如果放任她留在莊子上，對明府的名聲也是妨害。
鄉下人雖有些勢利，但心思總歸單純。幾位旁觀的鄉紳見明華容手背腕間舊傷累累，整個人因為多年營養不良而瘦瘦小小，但神態舉止卻是落落大方，令人不敢小窺。當下有位老者忍不住幫腔道：「李管家，你便將大小姐帶回府又何妨？天底下做父母的，哪個看到女兒如此境遇會不心疼？你家老爺知道后，非但不會怪罪，還會獎賞你。」
這話說得句句在理，李管家再無可推託，見騎虎難下，他只得答應道：「各位說得不錯，大小姐，您收檢下行李，稍後便隨我回帝京吧。」
終於聽到自己想要的答案，明華容嘴角微翹，露出她蘇醒后第一個真心的笑容：「那便有勞李管家了。」
常年的缺衣少食讓她瘦骨伶仃，沒有這個年紀的女孩該有的豐腴，但也因此令天生秀致的輪廓愈發惹眼。當她微笑起來時，李管家竟然覺得，面前一身寒衣的大小姐，竟然比素來嚴妝錦衣的二小姐美得更加奪目。
——將這樣的大小姐帶回帝京，恐怕府里免不了會掀起風浪吧。
李管家不期然想到，但眼前的情勢已經容不得他反悔。他一邊後悔今天為何要來莊子歇腳，一邊將怒氣都撒在肇事的楊大德身上：「先把這忘恩負義的背主之人鞭笞三十，再押往帝京讓老爺發落！其他欺負過小姐的刁奴們也照此辦理！」
話音剛落，跟著李管家過來的那幫家丁便捉小雞般提起早嚇得癱軟的楊大德，揮起馬鞭狠狠抽下。楊大德一開始還不住聲的喊冤，後來只疼得慘叫連連，漸漸地連叫也叫不出來。待到三十鞭子抽完，他已是出氣多進氣少。
曉得這遭肯定是逃不了，但記掛著寶貝兒子，楊大德苦苦強撐著求情道：「是我……是我狼心狗肺，辜負了老爺的信任，因對府里的事懷怨，便拿大小姐出氣……但我兒子富貴年紀小，根本不知道這些，也不曾得罪過大小姐，還求李爺饒了他一條賤命，日後留個我為送終上香的人。」
古代對於身後事相當看重。李管家聽楊大德說得可憐，再想想富貴年幼，確是做不出什麼事來，便也不想將事情做絕，點頭答允道：「這條賤命暫且記下，只打他二十板子，問他驚了少爺愛馬之罪。」
早在開始行刑時，李管家就命家丁們將莊上所有下人趕來觀刑。見平日趾高氣揚的楊大德被打得奄奄一息，還說出這等喪氣話，院里院外頓時一片鬼哭狼嚎。
莊子上的人哪個沒欺負過明華容？鞭笞三十就能去了一個人的半條命，更別提押送帝京發落的下場多半是個死。一想到將來的凄慘下場，所有人都悔不當初。
早上還奉王氏之命去傳話的婦人率先跪了下來，不住地對明華容磕頭：「大小姐開恩，饒了我這豬油蒙心的人！其實都是王氏搗的鬼，若不是受她欺壓威逼，借奴婢一萬個膽也不敢對您不敬。奴婢也是迫不得已啊，大小姐您就饒了奴婢吧！」
見狀，其他人也有樣學樣，一股腦跪下來不住地為自己開脫求饒，將所有責任都推到楊大德和王氏身上。
看著這群欺軟怕硬又沒骨頭的惡奴，明華容眼中寒意一閃而過。前世的她或許會心軟原諒，但經歷過一次死亡的她，現在已非常明白，自己的善良在別人眼中只會是軟弱可欺。這些天性涼薄，迎高踩低的傢伙就算被開釋也不會感激，反而會更加怨恨自己。
雖然打定了主意不會放過他們，但為了避免日後給人留下狠心薄情的話柄，明華容自然不會親自出頭處置。
待他們七嘴八舌數落完楊家夫婦的不是后，明華容倒退兩步，咬了咬唇，神情複雜，面上閃過猶豫、氣憤等表情，最終向李管家輕聲說道：「他們膽子真大，明明李管家都下令了還敢違抗……我也不知他們說得是不是真的，就請李管家依家規定奪裁決吧，我先回房收拾東西了。」
李管家正在氣頭上，根本沒想到明華容是在借他的手殺人，聞言立即罵道：「一群刁奴，連我下令都敢不尊，可見平日肯定是囂張慣了！說是楊大德逼的？我就不信他還拿刀架在你們脖子上讓你們去欺辱大小姐！依照家法，膽敢欺壓主子的惡仆一律處以杖刑，再灌了啞葯發賣！」
明華容望著冬日極淡極高的天空，深深吸了口氣，像是沒聽到身後震天哭聲一般，毫不遲疑地走出院子。
經過院門時，她頓了一頓，低頭看了一眼腳邊疼得不斷抽搐，渾身鮮血淋漓的楊大德，輕聲說道：「楊管事真是好心，連一個外人的性命都要保。難道你不明白，你既不是富貴的親生父親，又如何指望他能為你送終？」
「你、你說什麼？」楊大德剛剛還在慶幸保住了兒子一命，乍然聽到這話，頓覺寒冬天浸進冰水裡，連心臟都要凍僵了。他死死瞪著明華容，艱難地搖頭：「你胡說……你胡說！富貴是我一手帶大的，怎麼可能不是我的親生兒子？！」
「是么，難道你忘了王氏有孕時你外出辦事，根本不在庄中。還有，你不妨先想想，他長得像你多些，還是——像那顧老三多些？莊子上的人都知道你老婆恨你濫賭，早就另有打算，和顧老三素來有些不清不楚，只有你被蒙在鼓裡罷了。你雖待我刻薄，我卻不想你做了鬼還被欺瞞。話已至此，信不信由你。」
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