第六節 北杏之會
齊桓公的爭霸大業是從北杏之會開始的。「北杏」是個地名，這個地方現在的名字叫做東阿，因一種神奇的特產而出名。
齊桓公的爭霸思路十分清晰，那就是打着周天子的大旗來讓大家都聽我的，與後世的曹公有一點點類似。
前面提到，宋國的南宮長萬因為嫌自己的老闆宋閔公嘴巴太毒而做了這個年代冒天下之大不韙的事情—弒君。儘管他已經死了，並且宋國也通過投票選舉了新的國君，但這件事還沒有報周天子備案，在手續上有所欠缺。於是熱心腸的齊桓公馬上向周天子打了個報告（此時周莊王已駕崩，繼位的是周僖王），主動提出要替周天子去給剛上任的宋桓公走個考察的過場，順帶補個備案的手續。
周僖王繼位時間不長，正愁沒人把自己當回事呢，況且齊桓公主動提出這次活動差旅費由齊國自負，自然樂得借這個機會刷點存在感，當即表示同意。
於是齊桓公命人廣發英雄帖，以天子的名義邀請各路諸侯前來北杏開會，共同為宋國新君舉辦一個迎新酒會。但他萬萬沒想到這個時期不但周天子的招牌不好使，齊國的號召力其實也沒有想像中那麼強。到了開會那一天，不算齊桓公總共就來了4個諸侯國國君。其中，宋桓公作為考察對象還佔了一個，實際上只有陳國、蔡國、邾國的3位國君到場捧場。其他諸侯要麼是生病不宜遠行，要麼是老婆生孩子走不開，有的乾脆回復說自己的行程碼是紅碼，完全沒有把周天子和齊桓公放在眼裏。
但雖說如此，好歹5個人也夠開一桌麻將了。於是，5位諸侯在進行了親切友好地交談后，又一起愉快地商量了如何處理其他因故不來參會人員的相關事宜。會上，根據齊桓公的提議並報周天子備案，選舉產生了大周第一屆安理會，齊國稱為唯一的常任理事國。安理會經商議，形成了討伐本次大會缺席、早退人員的第001號決議。
此時，魯庄公作為齊桓公主婚人的使命已經完成，齊桓公不需要再考慮自己婚禮能不能順利進行的問題，加上接連在魯國手裏吃了兩次敗仗的緣故，齊桓公決定先拿魯國作為自己爭霸路上的試刀石。
四國之中，蔡國因為「媵」這個萬惡的婚姻制度已經成了齊國的姻親，陳國國小爵低不敢提出異議，邾國則純屬打醬油的角色毫無主見，所以這3國都對齊桓公提出要收拾魯國的主意表示贊同，唯獨宋國因為前幾年在魯國手裏吃了大虧，又剛剛遭受了一場流血宮變，不想多生事端，所以宋桓公在辦完考察和備案手續後腳底抹油—連夜跑路了。
齊桓公得知宋桓公已經跑路，十分生氣，本想改變方向先拿宋國開刀，但管仲勸他還是先打魯國為好。為啥？一來宋國國力強於魯國；二來宋國距離齊國比較遠，長途出差不利於內部團結；三來管仲對魯庄公想要自己人頭
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這件事多少也是有點想法的。
齊桓公既然已經放出話去軍政大事都由管仲說了算，當然是從善如流。於是齊、蔡、陳、邾四國合兵一處，從北杏啟程，浩浩蕩蕩奔魯國而去。到了魯國邊境，恰好擋在大軍路上的是魯國的附屬小國—遂國，四國大軍本着柿子撿軟的捏的原則一口氣滅了遂國。然後在遂國擺開陣勢，一邊舉行閱兵儀式，一邊派人到魯國去進行戰爭恫嚇。
魯國剛剛被齊國用貿易戰坑了一道，國內正是民怨四起之時，現在又被四國聯軍手持北杏第001號安理會決議、打着「大周北方維和部隊」的大旗找上門來，魯國君臣頓時內心羊駝紛飛、渾身汗流不止。
此時，又是民間勇士曹劌看清了齊桓公扯虎皮做大旗的本質，他對魯庄公分析道：「齊國假天子之命會諸侯於北杏，無非是為了爭盟主之位，此次發兵魯國，乃是為立威而來，並無滅國之意，君上只須口頭服個軟，再往盟書上署個名，承認齊國的盟主地位，齊國自然會心滿意足。」
魯庄公仔細一想，是這麼個道理，齊國要是想滅了魯國，四國聯軍這會應該已經在曲阜聚餐了，沒道理大老遠跑到遂國去搞閱兵儀式。
於是魯庄公很識趣地給齊桓公掛了個國際長途，對自己因為行程碼突然變紅沒能去參加北杏酒會的事情表示遺憾，同時鄭重表態：魯國完全支持齊國成為本屆諸侯大會的盟主，並願意派兵參加維和部隊。
齊桓公看魯庄公這麼上道，一時也找不到理由拒絕魯國的好意。於是兩國領導人進行了親切友好地交談，並就雙方共同關注的國際形勢交換了意見，最後約定於下個月在柯地舉行兩國元首高規格會談。
到了兩國元首會談那一天，魯國民間勇士曹劌再次破壞國際規則，竟然趁兩國元首登台舉行歡迎儀式的時候手持利劍，公然劫持了齊桓公。
劫持齊桓公的理由曹劌早就打好了腹稿。曹劌宣稱，大周憲章明確規定各國要互相尊重主權和領土完整，而齊國侵佔魯國的「汶陽之田」已經數年之久，嚴重違背大周憲章精神，與齊國的大國地位不符，所以他要求齊國無條件歸還魯國的「汶陽之田」，以維護國際秩序和增進國際互信。
齊國君臣萬萬沒有想到號稱周禮發源地的魯國居然是支持恐怖主義的無賴國家，但在恐怖主義的現實威脅下又無可奈何，只好答應了曹劌的全部要求。
但高明的政治家和無恥的政客總是能夠把壞事變成好事。好比某國在越南燒殺搶掠15年之後，因為傷亡過大、力不從心只好捲鋪蓋走人，本來是既丟裏子又沒面子的事。但在最後的逃跑路上，為了強行挽回國際形象，某國大兵把航空母艦上的幾架直升機推進大海，多帶走了幾個想逃到某國避難的美分黨，並搞了一個催人淚下的專題報道。一下子就把某國人權
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衛士的人設樹了起來，瞬間讓無數不明真相的群眾感動得熱淚盈眶，渾然忘記了這些難民是怎麼產生的這回事。
雖然某國的無恥政客與我的偶像管夷吾完全沒有可比性，但毫無疑問管仲就是那個高明的政治家。
管仲連夜叫人做了一本小冊子，名字叫做《齊國為什麼要接受魯國的政治訛詐？》，圖文並茂二百餘字，緊緊圍繞齊國雖然是在魯國脅迫下籤訂不平等條約，但本着契約精神，齊國仍然認真履行不平等條約這一中心思想展開論述，最終得出的結論就是，齊國是一個講信用、重契約的正義國家。此外，齊國還通過加急快遞的方式，將這本用竹簡做成的小冊子迅速散發到了大周名義版圖內的各諸侯國。
與此同時，齊國君臣以超高的效率，在答應曹劌要求的第二天就把「汶陽之田」交還給了魯國。
在既成事實加優秀文案的雙重加持之下，齊國政府守信重諾的高大形象一下子就樹立起來了。
這樣一來，就連反對舉行此次北杏酒會的衛國、曹國也莫名感動，連忙派出使者表示俺們也想入會。齊桓公微微一笑，表示對兩國開會遲到的事既往不咎，凡是認同齊國價值觀的諸侯都是我們的親密盟友。
就這樣，加上魯國、衛國、曹國后，四國聯軍順利擴大為七國聯軍。
周天子聽說齊國的北杏酒會辦得有聲有色，多年不把天子放在眼裏的諸侯們竟然組成了名義上以自己為首的聯合國軍，自然是喜形於色，於是也派人象徵性地帶了二百大軍加入七國聯軍。很快，七國聯軍晉級為八國聯軍。
隨後，八國聯軍意氣風發地直逼宋國而去。
宋國雖然表面上是周天子的賓客之國，但宋國君臣內心十分清楚，他們其實一直是周天子及其親友的重點提防對象。沒有辦法，誰讓宋國是由商朝餘孽組成的國家呢。這次，齊國打着周天子的旗號，帶領八國聯軍氣勢洶洶而來，宋國君臣要說不怕那肯定是假的。
好在有魯國的先例在前，宋國的聰明人也看出來，齊國其實並沒有趕盡殺絕的想法，齊桓公心心念念的，不過是一個諸侯公認的盟主名號。宋桓公作為一名合格的政治家，馬上也給齊桓公掛了個國際長途，對自己在北杏酒會上早退一事做了深刻檢討，表明自己堅決擁護周天子英明領導並承認齊桓公盟主地位的態度，同時承諾報銷八國聯軍這次往返宋國的差旅費。
齊桓公辦這次北杏大會，本來就是為了打出名氣，打打殺殺的不符合大會宗旨，於是十分大度的表示：知錯能改、善莫大焉。
就這樣，北杏大會雖然開頭冷冷清清，但經過一番波折后，在齊國君臣的努力下，最終還是辦成了一次團結的大會、勝利的大會。齊桓公的爭霸大業順利邁出了第一步。
（本章完）