第一章 窪子村
田間褐紅色的泥地里，趴着一條栗黃色瘦狗。
它緊盯着地里的一個地洞，後腿微曲，全身灌滿了一觸即發的力量。
忽然，狗子如同脫弦利箭般暴起而出，向一個剛爬出洞口，賊兮兮四下張望的灰毛老鼠撲去。
那老鼠受驚之下一躍而起，足足跳起半尺有餘。它吱吱慌叫，長長的尾巴在空中甩動，竟堪堪避開了狗子爪牙。
狗子一撲落空，回頭再次出擊，時間已是不及。眼看着老鼠翻落地里，四肢帶風往洞口逃去。
千鈞一髮之際，斜刺里驀然跳過來一個少年。
只見他只是一腳，就把落地未穩的老鼠牢牢踩住，隨後身子前傾，腳下用力，把老鼠踩進了鬆軟的泥土裏。緊接着揚起手中竹棍，沖着垂死掙扎的老鼠，結結實實的就是幾棍子……
「哈哈，栗子黃，我們逮到了。」少年開心的又跳又叫，抱着狗子親了又親。
少年大約十四五歲，長得瘦骨稜稜，滿是泥垢的臉上，一雙眼睛一閃一閃頗有靈氣。
他叫做宋明，小名狗剩。
宋家在這窪子村，也曾是人丁興旺的大家族，祖上出過幾個官員商賈，只是到了宋明老爸宋寶山這一代，就沒落的不成樣子了。他原本有兄弟五個，都住在這窪子村，結果因為世道艱難，或走或亡的只剩下了宋寶山一家。
宋寶山在家族中排行老三，因此人稱宋老三。
他為人樸實厚道，娶妻王氏，育有一兒一女。女兒宋玉早已遠嫁，身邊尚有一個十四歲的兒子宋明。
一家人靠着幾塊旱地艱難度日，收成好壞全靠老天心情，正是所謂的靠天收。
老天開眼，風調雨順，收成就好一些，一家人的日子也相對好過。相反的，若是天不作美，糧食減產，就只得節衣縮食、忍飢挨餓。
每到青黃不接或是乾旱少雨的季節，宋明的父親就會走街串巷的做些打土坯、挖土方的活計，多少掙些散碎銀錢補貼家用。
一家人生活雖然窘迫，可按宋寶山自嘲所說，好歹是一個囫圇家，團團圓圓的沒有人被餓死。
在這個年月，活着確實是最大的奢侈。
據常住村西仙姑廟的孫老倌說，村上每年都有死人，這些人全被安置在廟裏。他們大多是被餓死的，壽終正寢的少之又少。
餓死的人大多皮包骨頭，身體蜷縮一團像個硬殼烏龜，硬的平放地上左右晃悠，放在棺材裏蓋子都蓋不上。
老倌說人之所以被餓死，是因為上輩子糟踐糧食太多，要拿這輩子的食物來償還，這才使得這一世沒有食物吃。
落日金黃的餘輝中，宋明蹦跳着提着田鼠，向一個破敗的村落走去，一人一狗逐漸走進村子，消失在殘破的圍牆后。
隨着他們漸行漸遠，宋明歡快的口哨聲和狗子的吠叫，慢慢消失在了斑駁的樹影里。
這是個簡陋的三間草房，由黃泥和乾草混合而成。屋子四周，一圈粗樹枝埋在泥里構成了院牆。此時，屋頂正冒着裊裊炊煙，好似在歡迎回家的狗剩。
狗剩剛進院門，就喊道：「娘，娘，快來看，大老鼠！我們逮到一隻大老鼠！」
宋寶山在院子裏吧嗒吧嗒的抽旱煙，看到宋明進院道：「剩兒，你去捉田鼠了？喲，這老鼠還挺肥。」
狗剩嗯了一聲，沖宋寶山揚了揚手中的田鼠，呲了呲牙。腳步不停走到屋內放下田鼠，又和灶前的婦人說笑了幾句，然後舀了一瓢水走了出來，倒在屋外牆角一個瓦盆里，笑意滿滿的看栗子黃埋頭喝水。
宋寶山在鞋底上磕了磕煙袋，起身說道：「剩兒啊，爹明天就去鎮上給人打土坯，回來給你買好吃的。」
「爹，我娘告訴過我了，明天早上我烤田鼠給您吃，您吃些肉食再去幹活才有力氣。」狗剩一邊說話，一邊起身穿梭院子和灶前，幫宋母把飯菜放在院內桌子上。
一家三口團團圍坐，桌上儘是些野菜糊糊，鹹菜之類的食物。
宋寶山慈愛的看着狗剩，沉吟片刻后說道：「好孩子，這田鼠土腥味太大，吃不慣，你和你娘吃吧。」言罷又對宋母說道：「孩兒他娘，家裏的糧食大概還能堅持三五日，你們盡量節省一點，等我買糧食回來。要是實在不行了，就再去村保劉二栓家裏借點。」
「怕是借不出了，上次借的兩碗糙米還沒還上哩。」宋母黯然嘆了口氣，接着說道，「唉，真到那時候，也只能厚著臉皮去求人家了。」
「求求吧，說些好聽話，爭取堅持到我回來，這年月難啊，種出來的糧食本就不夠吃，卻又被那狗日的仙人，強征一部分，可真是豈有此理……」宋寶山越來越激動，握著拳頭的手關節發白，額頭的青筋綳的老高，忿忿不平的說道。
宋母受驚，慌忙噓聲低罵道：「不留德的短命鬼，你不想活了！仙人你也敢罵！你是不是想把我們娘倆都害死。」她一邊罵，一邊手掌連擺，恨不得把宋寶山嘴巴堵住。
「娘，為什麼要把我們自己的口糧，給那些仙人啊。他們自己不種糧食么？」宋明突然稚氣十足的問道，「我們家好久沒吃乾麵饃饃了，他們還來搶糧食吃，真是討厭。」
「我的小祖宗，你跟着湊什麼熱鬧，舉頭三尺有神明，不要亂說仙人壞話，他們聽得到。」宋母連聲責備父子二人，稍後又站起身來，對着西南方向低聲禱告，「仙人莫怪，仙人莫怪，我家孩子不懂事，您千萬別見怪，別見怪。」
吃完飯，宋明早早就鑽進了被窩，閉眼不動，強迫自己早點睡着。之所以這樣，是因為晚飯那些野菜湯水不抗餓，若不趕快入睡，一會兒餓了再睡可就難了。
此時宋明正迷迷糊糊的盤算，明天天亮一定早些起床，提前烤好老鼠給父親吃。然後去後山轉轉，看看有沒有可以果腹的野菜野果。一想到冒着紅艷汁水的豬玀果，他就不爭氣的流出了涎水。
第二天中午，宋明背着一筐野菜興沖沖的往家趕，他這一早上收穫頗豐，除了野菜以外還摘了許多野果。
他不知道此時家裏來了一個對他的一生至關重要的人，那就是他的大伯。
宋明對於大伯的了解，都來自父親隻言片語的描述。據他父親宋寶山所說，他大伯叫宋青山，年輕的時候精明能言，可不知為何被爺爺趕出了家門，以至於宋明幾乎不記得他的大伯。
所以，在他看到被栗子黃呲牙以對，搞的狼狽不堪的黑胖子時，很詫疑。他不曉得這個人是誰，又怎會在自己家裏。
他沒有打招呼，徑自把竹筐放到房裏，然後站在母親身後看他們聊天。隨後在母親介紹下才恍然大悟，拘謹的對着黑胖子叫了聲大伯。
宋青山笑眯眯的上下打量宋明，眼睛眯成了一條縫，眼角的皺紋像一道道枯枝，向後分叉延伸。贅肉橫生的黑臉上，冒着一層油光，還正滴著豆大的熱汗。
他隨口誇了宋明幾句「懂事」「乖巧」之類的話，隨後乾笑着伸手，做出長輩模樣，想要摸宋明的頭。
他臉上皮膚毛孔甚是粗大，一笑起來，滿口黑黃壞牙。宋明正自看的膈應，忽又看他長滿黑毛的肥手，向自己伸來，不由反感陡增，乾脆逃也似的鑽入房中，再也不出來。
宋青山尷尬的收回了手，不安的搓了搓手心。對宋母吐露了此次的來意。
宋明一直躲在屋內偷聽，一來二去，也聽了個大概。
原來大伯這些年並沒有走遠，他去到了臨近的流水鎮，在一個劉姓財主家裏做夥計。
由於大伯能言善道，做事又盡心機靈，逐漸被劉家信任。慢慢地，從一個小夥計，做到劉家家僕，後來又做了了隨從。也算媳婦熬成婆，現在劉家令他管理家族的一處浣衣坊。大伯搖身一變，變成了一個小掌柜。
雖說這浣衣坊不比其他場面生意光鮮，只是做些洗洗涮涮的工作，可好歹是個小掌柜，自己可以拿掌柜的月錢。大伯講到此處，聲調都高了八度，客套的笑聲也大了許多，顯然對於這個掌柜非常滿意。
大伯說，劉家要招收一些十四五歲的孩子，做浣衣坊的坊工。主要做些添水燒火，送物跑腿的活兒。
作為浣衣坊的掌柜，大伯承了諸多人情，終於求得一個名額，可以推舉一個少年，直接參加劉家最後的招收選拔。
由於他結婚以來沒能生養，經過一番前後思索，想到了他三弟，他說兄弟幾個中，只有老三和他最為親密，而且他知道三弟有個兒子，年齡算來也正合適。
宋青山是見過宋明的，他離家之前宋明就已出生，只是那是的宋明還嗷嗷待哺，尚在襁褓之中，因此對他這個大伯沒有任何印象。
在大伯眼裏，劉家好比皇宮，進了劉家就是掉進了蜜罐、進了福窩，有享不完的福。再也不會餓肚子，頓頓都有飽飯。若是天遂人願，能得到主家賞識提拔，那可更是不敢想像的福分，整個家族都會受到福蔭庇佑。
他這次來到家裏，就是為了接宋明過去劉家，參加劉家的雜役選拔。
宋母先是一番認真感謝，感謝大伯不忘提攜狗剩，又簡單敘了親人情分，問了一些家長里短的瑣事。最後卻以無法做主為由，讓宋青山過些日子再來家裏。
畢竟拿主意的宋寶山還沒有回來。
最後大伯決定七日後再來，因為招收的時間到那時也就近了。
宋明莫名其妙，不很喜歡這個大伯，甚至有些輕微的抵觸。也許因為大伯粗大的毛孔，也許是因為他講話時，話里話外隱藏的輕慢之色。反正就是不喜歡。
宋寶山歸來前的那天晚上，宋明做了許多稀奇古怪的夢。
有時夢見自己，在山珍海味堆積如山的飯桌前吃飯。身前身後更有無數美妙侍女，貼心侍候。他大快朵頤吃的正自痛快，突然有人端過來堆積如山，沾滿屎尿的臟衣服，叫自己清洗乾淨。
也有時候，夢到自己在四面環牆的房間里，被一群壯漢追趕。他們身手敏捷，逮兔子一樣圍追堵截，終於把自己摁在地上，活活捉住。最可怕的是，接下來他們把自己縛在凳上，獰笑着拿活老鼠往自己嘴裏塞，硬要自己生生吞下。
終於，宋寶山回家了，宋明想把夢境裏的事告訴他，結果在他看到宋寶山臉上，化不開的陰鬱后，把所有話都藏在了心裏。
宋寶山沒有找到什麼活計，反而差點一命嗚呼。
據他所說，有一富戶準備打些土坯蓋兩間新房。就在雙方談妥報酬，自己就要開工的當口，突然來了一群強人。這群人催馬狂奔，在富戶宅中橫衝直撞，砍翻數名護衛家丁，搶走無數錢糧后揚長而去。
當時他見情況不妙，藏身一處地窖。惶惶不可終日的度過三天，直到富戶家人打掃現場，派人到地窖查看情況，才發現了躲在地窖一角的宋寶山。
宋寶山回到家中，仍是后怕。暫時再也不敢外出務工，眼見土匪鬧得厲害，乾脆在家中等待大哥到來，只是閑暇之餘，唉聲嘆氣，愁苦不已。
終於，宋青山這日駕着馬車，再次來到家裏。
久別重逢，兄弟兩人甚是歡喜。說了許多舊情濃意的話，也談論了許多兒時趣事。一通談天說地后，宋青山再次提出想要帶宋明走。
宋寶山蹲在地上，不發一言的一直抽煙，直到宋青山一再催促，才悠悠說出自己的顧慮。說什麼眼下時局艱難，人心險惡，擔心孩子年幼，孤身在外無人照顧。
宋青山苦苦勸慰，說一定拿宋明視如己出，保證不會虧待。並且許諾宋寶山，自己會和劉家商量，讓劉家每月多給宋明月錢，以補貼家用。
宋寶山最後還是應允了。
臨行之時，宋母交代兒子，出門在外照顧好自己，要聽大伯的話。宋寶山交代了一些做事要細心，踏實，做人要謙卑之類的言語。
最後，在宋母淚眼婆娑的目光中，宋父的諄諄告誡聲中，宋青山帶着宋明離開了村子。栗子黃追着馬車一直跑到了村口，沖着遠去的馬車汪汪狂吠，最後嗚咽著低下了頭。
馬車上的宋明，一直埋着頭，他不敢看惜別的父母，也不敢看奔跑着的栗子黃，直到馬車駛出窪子村，他才抬起頭來。看着眼前熟悉的村落，他握緊了拳頭，不覺間潸然淚下。