第十六章 被迫做苦役
監牢外面傳來開門的聲音，踢踢踏踏是人在走路。幾個衙役拿着鑰匙，將牢門打開，厲聲喝道：「裏面的人都給我出來，快點。」牢內眾人都吃驚的站起來，伸頭往外看。只見外邊的人排成兩列，用繩索連着，低頭閉口，沒有一人敢言語，陸陸續續往外出。
不多時，衙役們將唐九、毛楚連、劉毛兒等一干人等也用繩索牽了，陸陸續續往外出。黑壓壓一大片人，約莫有好幾百人，被手執長槍的官兵和衙役，圍在中間，漸漸向城外走去。唐九心中暗自思慮：「這不知是去被處死，還是去讓做工，也還是轉換一個牢房。」想到苦處，也無法可想了，只是機械的邁著兩條腿，跟着眾人前行。
出城時是將近正午，走了大約半天時間，漸漸日頭泛紅，眼看將要落山。終於領頭的差官喝道：「都停了，埋鍋造飯。」於是眾囚犯都就地坐下來。負責做飯的囚犯，砍柴生火，燒鍋做飯。其餘的都老老實實的一排一排的坐好，像木頭人一樣，一個也不敢出聲。雖然有好幾百人，但是安靜的能聽見呼吸聲。
漸漸的天黑了，入了夜。飯做好了，黑魆魆的也看不清，一碗湯，咸乎乎澀拉拉的，也不只是什麼湯，一個餅，臭臭的還有泥土粒子，也不是什麼餅。唐九狠狠心，都吞了下去，心想先活下來再說。
一夜無話，第二天中午終於來到一個山谷里。原來這是一個煉鐵廠和兵器廠，外邊人只知道這是一個石頭廠。看來這些人是要在這裏幹活了。差官將眾囚犯與兵器廠里的管事做了交割。
唐九在就地等待的時候，觀察了一下地形：這山谷果然險峻，兩面都是懸崖，一面是礦石山，一面是入口有差役把守，想跑都跑不掉。不一會兒，差役頭目讓人拖了兩具死屍過來，對着剛來的這些人喝道：「在這裏幹活，凡是不老實的，想逃跑的，這就是下場。這兩個一個是逃跑摔死的，一個逃跑時被打死的，有誰再敢跑，小心狗命。」
打鐵是劉毛的老本行，不消說，劉毛被安排去打鐵，老傘匠毛楚連和唐九拉車推石頭。
石頭場方圓範圍不小，兩面環山，一面是懸崖，只有
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一面是出口。出口處接連有三處崗樓，每個崗樓上四個人當值，都是弓箭手。曾經也有人想逃出去，結果沒有到達第一個崗樓，就被一箭射倒。到了這個地方，要麼累死，要麼打死。
這是朝廷的兵器廠，除了少量正常聘用的職業兵器師，剩下就是被抓來的這些勞工。這些勞工有大部分是半途被官兵抓來，以各種罪名被罰勞役的平民。乞丐、無業遊民，或者一個人外地人正在路上走着，該倒霉的話，隨時就被抓起來。除非你有當地人的證明並且出錢保證才能放走，或者辦理的有當地地保出具的臨時居住證明，否則就會送到這裏來，要麼累死，要麼打死。這些人說是囚犯，但是又沒有犯什麼案子，把這些人抓起來，一方面是為了增加石頭場的勞力，另一方面還可以詐些錢財。
幹了將近兩個月，有一日中午，陽光毒辣，眾人正在做工，乒乒乓乓響聲不停，有一個枯瘦中年漢子，實在吃不消了，於是躲到一面大石頭下想休息一會兒。這時，一名衙役巡視過來，掄起鞭子就抽，這一鞭子下去，眼見這漢子臉上立即出現一道血痕，漢子轉身想跑，這衙役緊追。邊追邊罵：「他媽的，你跑吧，看你能跑到哪兒去。」迎面又跑來一個衙役，兩個衙役一前一後，左擰右拽，把枯瘦漢子死死抓住，連拖帶拉，將枯瘦漢子拉進一間房子。一陣陣的哀嚎聲，漸漸聲音低了。
到了晚上，住處的門突然「哐當」一聲開了，兩個衙役壓着枯瘦漢子，其中一人一腳把枯瘦漢子踹了進來。等兩個衙役走了，毛楚連悄悄走過去，將枯瘦漢子扶到睡鋪上。那漢子弱聲說了句謝謝，就倒在鋪上，不斷輕輕呻吟著。
第二天上工，那漢子動不了了。一名衙役用腳踢了一下，那漢子哼了一聲，然後又一動不動了。於是衙役讓兩個勞工抬了出去，放在懸崖邊上，一腳踢了下去。
勞工們一天都不吱聲，心想不知道下一個輪到誰，說不定就死了。如此又過了十多天，半夜睡覺的時候，唐九用胳膊碰了毛楚連一下，輕聲說道：「毛大哥，我們就一直在這裏待下去等死嗎。」
毛楚連：「不等死又怎麼樣呢？
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打又打不過，跑又跑不掉。」毛楚連左右四顧，看看四周，然後是低聲說道：「兄弟，誰又不想走呢？但是你想，這前後都有人站崗，沒有人看守的就是那兩邊的懸崖了，那也是死路一條啊？」
唐九說：「要是有翅膀飛出去就好了」。毛楚連聽了，愣了一會兒說：「翅膀長不出來，但是有大風箏坐上去是不是也能飛出去。」唐九說：「不過也要冒風險，也說不定跑不掉，就這樣死了。」
毛楚連說：「只要有一線希望，都要去試試，總比等死強。」唐九說：「毛大哥，那你說怎麼辦，我聽你的。」毛楚連對着唐九耳語了一陣，然後又說：「那我們姑且試試吧，不過我想我們要和劉毛兒說一下，讓他一起走。」唐九說：「這事知道的人多了，怕不安全吧，他告密怎麼辦？」毛楚連說：「不妨事，劉毛兒我自小認識他，只是脾氣耿直，也不是壞人。很講義氣的。」
自此之後，三人避開巡哨，將毛竹削成竹條。劉毛兒打掩護，唐九和毛楚連動手，連日帶夜的做風箏。
又過了十天，到了深夜，唐九和毛楚連醒來，四周漆黑一片，隱約可見的是外邊哨卡的燈火。二人悄悄起身，又推醒劉毛兒，三人輕輕起身，摸索著往外走。不多時，三人來到一座石堆的後邊，掀起一片樹枝和草葉，露出三個用破布和竹條做成的大風箏。
這時，忽然有衙役聽到了動靜，快步奔跑過來，邊跑邊喊：「站住！幹什麼的！」兩個衙役，都一手舉着火把，一手舉著鋼刀，飛奔過來。眼看被發現了，三人都同時靠定了一面大石頭。
兩名衙役到了跟前，舉起鋼刀便砍，便砍還邊喊：「想跑！去死吧。」一刀砍向唐九，一刀看向毛楚連，二人一偏頭，兩把刀都砍在石頭上，蹦出火花。
其中一個衙役，待要舉刀再砍，忽然只聽砰地一聲，仰面倒地。原來是劉毛兒繞到他們後面，用一塊大石頭砸了下去。另一名衙役想要逃跑，嘴裏還喊道：「快來人啊，有人逃。。。。。。」，話不及說完，被毛楚連和劉毛兒一人拉住一隻胳膊，騰空甩起來，重重的落在一塊巨石上，也暈了。
（本章完）