序章（一）
「小薄利，咱倆這是第幾次並肩作戰了？」行軍隊列里，生著一對小眼，但臉盤大得出奇的馬庅爾特問跟他並騎的瘦小個兒，「對了，我這麼大聲，你聽得清嗎？」
「聽得清。我這耳朵時好時壞。」被叫做小薄利的小個子說，「你剛問我什麼？」
「我問這是咱倆第幾次一起出征。」馬庅爾特提高了嗓門。
「不用那麼大聲，我能聽見。第幾次，咱倆一起嗎？噢，不記得了，大臉。次數太多了喲。不過你可別在意聽實話，哪怕只見上一面，我也會記得你。畢竟很少能見到一張被馬蹄子踩過的臉，實在教人過目難忘啊，老兄。信不信，好幾次我還夢見你了呢。但夢中的你臉上沒有一根鬍鬚，生得白白凈凈，像個公子哥兒。所以這次我特意認真看了看，原來你也生了些鬍鬚，雖然稀少。」
小薄利這人說話嘴損，在哪兒都不招待見，也只有馬庅爾特不反感，還願意跟他作伴。「寧弼大人挑你參加這次行動，肯定也是認為你能帶來好運。」他接着說，「因為你被馬踩成那樣都沒事。」
對小薄利的揶揄，馬庅爾特只是晃了晃肩膀，若無其事地笑了笑。他的肩很寬，跟那付確只有稀稀拉拉幾根鬍鬚的大臉盤很襯。
「你們這次來了多少人？」下巴尖得像鑿子的小薄利又問。
「來了一百人。」馬庅爾特用手扶了扶掛在腰間的長劍。他有一把象徵劍士身份的長劍。儘管古銅劍鞘已舊得不成樣子，劍柄上也纏了幾層麻布，但劍匣里劍刃依舊鋒利。他的皮甲下面還穿着平民很少能穿得起的絲棉褥衣，不過那褥衣也已洗得看不出本色。
「才一百人，真是小氣。」小薄利撇了撇嘴，發出嘰嘰嘎嘎磨牙的怪聲，「不過，這次朔風堡來的也全是廢物。那麼多人，就沒見幾張熟臉，真不知怎麼回事。難道這次奔襲不重要嗎？」
「朔風堡這次主要負責勘查行軍路線，可能來的都是斥候。」馬庅爾特說。
「誰稀罕。咱們是去打仗，又不是去探路。」小薄利轉頭朝後張望。隊伍如同長蛇，戰馬蕭蕭，槍旗林立，一眼望不到頭。「我看有些領主大人是越來越小氣，把人馬都藏了起來。」他毫無顧忌的嚷着。
「話不能這麼說。」馬庅爾特的頭輕輕一晃，「咱們這些人無不是為追隨蔑?陛下而來。」
「未必。」小薄利搖了搖頭，「我可是為了錢。大臉，你為什麼而戰？」
「為什麼而戰？當然是為陛下。」馬庅爾特說，「當年響螺谷一戰，陛下率二十鐵甲親衛追擊泊洛五百狂戰士，追了三天三夜，硬是將其護衛的領軍主將斬落馬下。那時他才十六歲，只比我大一歲。我們哲野部最敬重英雄，都稱他為當今最偉大的戰士。我從小立志追隨這樣的人，所以就來了。」
「哈哈，所以我每次都能見到你。」
「告訴你吧，金城堡這次來的人少，是因為許多人被派去支援崖堡了。」馬庅爾特扯了扯他那快被馬尾攪住的駝絨披風，接着說，「寧弼大人年事已高，又卧病在榻，所以才派了個兒子來。」
「來個小孩兒能幹什麼？我看見了，那小子的馬倒是不錯，可他的身子還沒劍長。」小薄利抬着尖下巴不屑的說，「說不定剛上戰場就會驚掉下馬。哈哈，回頭一看，那臉被踩得跟你一樣扁。」
「別那麼刻薄，小薄利。」
「不想提那件糗事？」小薄利眯起眼，似笑非笑地看着馬庅爾特，「其實我只
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是想多了解你一些，但你從不肯主動談你自己。你明知我對那事很感興趣。」
「如果你真想知道實情，我可以告訴你。那次我們被困住了，突圍無望，可我們依舊不顧一切地發起衝鋒。要知道，對方人數可是我們好幾倍。打着打着，隊伍散了，眼看身邊的人一個個戰死，既知突圍無望，便也不多想，不如多殺一個算一個。到最後，發現只剩我一個還在廝殺。我本想繼續衝鋒，可馬已不行了，吐了幾口白沫便倒地不起。我被狠狠摔在地上，差點暈了過去。那時，我真是一點勁也沒了，連劍也握不住，只想就這樣躺在那裏，再不用掙扎著爬起來。而那些沒長眼的泊洛騎兵一直在四周轉悠，不斷用長矛朝屍體上扎，還從我身上踏過去好幾趟，可就是不給我補上最後一刺。」
「你真他媽命大。」
「還別說，我是命大，好幾次都能從死人堆里爬回來。」
「幸運的傢伙。」小薄利眼望前方，嘴裏咕噥著，「大臉，但願你這次仍能幸運相隨。」
「你說什麼？」
「怎麼，你耳朵也不好使了？」小薄利問。
「不，我耳朵沒問題。你是不是說，咱們這次會有麻煩？」
「不知道啊，大臉。」小薄利搖著頭，嘴裏嘀嘀咕咕，「我不知道。」
雖說這些年總跟着國王跨境作戰，但哪回也沒這次行軍繞得遠。這地方天寒地凍，儘管冰線已退至山腳，曾經封凍的大地也裸露出堅硬光滑的岩石，可大地依舊荒涼，沒有一簇灌木，也沒有一棵樹。而阻斷天地的冰山後面是何等景象，他不敢去想，也想像不出。那是死亡之地，是白界。
小薄利身上裹着獸皮，可仍感覺渾身冰涼。
「反正，我感覺不太好。」他張嘴呵了口白氣，輕聲道，「知不知道咱們要去什麼地方？告訴你，咱們要鑽一條長得要命的山洞，據說需要走兩天才能鑽出去。」
「不就是條山洞。」馬庅爾特笑了笑道。
「瞧你說的。要在裏面走整整兩天吶！你不感到瘮得慌？天神啊，想着要在那種不見天日的地方摸爬兩天，我就渾身不自在。實話跟你說，我雖是獵人出身，可最不喜歡黑咕隆咚的地方。」
「別擔心，咱們帶了許多火把。」
「你真不怕？」
「不怕。」
「要不我告訴你那山洞是如何被發現的，你聽聽就明白了，那絕不是個好地方。」
「你講吧，我很樂意聽。」
「那我跟你講。」小薄利舔了舔乾裂的嘴唇，「去年，奇北屯無緣無故接連丟失了許多牛羊，無論怎麼調查也找不到原因。後來，連派出去找牲畜的人也沒回來。畢竟是軍屯嘛，這事報上去，衛布大人自然要派人搜索，結果搜索隊一直找到冰山腳下，才發現一點蛛絲馬跡。再後來，他們便在息馬山裏找到了那個又大又深的山洞，還在裏面找到了被啃得精光的牛羊和牧民的身體殘骸。」
「這事大家都聽說了。」
「我還沒說完呢。這些情況你可能是聽說過，但有件事你肯定不知道。」
「什麼事？」
「我聽一個當地人說，那地方從前根本沒有山洞，連條縫也沒有。」
「天氣一年比一年暖，那洞口許是冰雪融化才暴露出來。」馬庅爾特拉了拉披風，把自己裹緊。在這鼻涕都會凍成冰棍的地方說天氣暖和，他感覺有些奇怪。不過，跟往年相比，今年確也沒那麼冷。「
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幸好泊洛人還沒發現這條捷徑。」他笑眯眯的說。
「那可未必，說不定人家也發現了。」小薄利說。
「小薄利呀，要是他們也發現了，咱們這次突襲還能順利進行？」
「要怎麼說你才明白，泊洛人有沒有發現那條通道根本不重要。他們發現了倒好，那樣咱們不用走遠路就能好好揍他們一頓。就怕那些花臉蠻子一見到陛下的黑虎旗撒腿就跑啊。」小薄利撇了撇嘴，不屑的搖頭，「我是說，你不想知道那些人和牲畜到底怎麼死的？」
「是狼，狼群。河西荒原過來的餓狼。它們可比咱們更懂得利用那些山洞。」馬庅爾特轉頭看了看一臉嚴肅的小薄利，設法安慰他。天殺的，這傢伙是在害怕啊。
馬庅爾特眼睛雖小，但明察秋毫。很少有什麼事能逃過他那雙眼睛。
小薄利顯得心不在焉，「我也不是沒聽過關於狼的說法。不過，衛布領主派人查過了，山洞裏沒發現大體型動物的活動跡象，連腳印也沒留下。你說會不會……」他欲言又止的說。
「別吞吞吐吐，會不會什麼？」
「你不會沒聽說過白界地下鎮壓着百萬惡鬼的事吧？這兒可離那邊不遠。」
「白界幽靈？哈哈，小薄利呀小薄利，你這是怯戰了吧，魘魔和他的野獸大軍不過是用來嚇唬小孩子的古老傳說。要我怎麼說呢，這世間還有讓獵人感到害怕的野獸嗎？」
「那可不是瞎編的故事，是真事，要不怎會世代流傳。」
「別信從沒人見過的東西。相信我，就是狼乾的。」
「真沒那些事？」
「沒有。」馬庅爾特信心滿滿的回答。
「你知道，我是相信你的。因為你小子懂得比我多。」小薄利心神不寧，想了想又問，「不過，那麼多狼從河西過來，為何從沒人看見過它們呢？」
「邊境荒涼，地廣人少啊。而那些狼又全都長了四條腿，會到處亂跑。」馬庅爾特道，「我想，那山洞應該不是它們的窩，只是一處用餐的地方。哈哈，但願咱們不是來送餐的。」
「送餐？咱可是獵人，嘿嘿。」小薄利勉強笑了笑。
如果真是狼，那倒沒什麼可怕的。加入軍隊前，小薄利就是獵人。他不僅是名神射手，還擅於追蹤和佈設陷阱。當發現職業軍人的收入遠高於獵人之後，他便改了行。不過，一開始他只是名普通步兵。大部分平民只能加入步兵，因為馬很貴，一般人買不起。除非能在戰場上繳獲。小薄利有付好身手，而且運氣不錯，碰上了在繳獲品分派上十分慷慨的領主。
「你說的也有道理，」這時他轉過頭，壓低聲音對馬庅爾特說，「但我還是感覺不好。」
「別擔心，小薄利。我也聽過你說的那些事。我想，那些蠱惑人心的傳言最早可能是從河西那邊傳過來的，是泊洛人使用的伎倆，目的就是想讓我們感到畏懼，讓我們不敢靠近那個山洞。就像你說的，他們不敢從那條險徑過來。可他們當然也不願意讓我們利用它啊。」
「大臉，你該去當指揮官。」
話音剛落，他又忽然改口道：「不，你該去當一名學士。你懂得太多了。」
兩人正說話間，背上插著幾支小旗的傳令官策馬從身邊快速馳過，一邊跑，口裏一邊高聲傳令：「傳陛下令，各部有序跟進，今晚洞內宿營。」
每跑一段，他就會將命令重複一遍。
（本章完）