第1卷 逆流 1， 帝國的黃昏
秋風初起，偌大的京城掩映在落日餘暉的一片昏黃之中，京城的正中偏北的位置，矗立著一片金碧輝煌的建築，那是皇宮的所在。
此刻，皇宮的紅牆在夕陽的照射下，彷彿失去了所有的鮮艷，顯得老氣沉沉、無精打采。
皇宮當然住著皇帝。還有數不清的宮女、宦官、侍衛和妃嬪們。
然而這個時候，這個帝國權力最大的男人，卻孤零零的自個兒坐在書房裡，面對案桌上數堆厚厚的奏章發獃。
有那麼一會兒，裡面的孤家寡人恍惚覺得，兩側的書架上的書卷古籍、案台上的描花宣紙、甚至紫檀屏風、楠木大柱，都散發出一股莫名的、淡淡的發霉味道。
皇帝覺得自己老了，帝國進入了黃昏。
然而任何一位皇帝都有一顆雄心，又怎能服老？
「哼哼！」皇帝用保養得極秀氣的手指撥弄著奏章，發出一陣冷笑。國事繁雜，千頭萬緒，一大摞的奏章、摺子、信函、密報算得了什麼呢？樞密院、政事堂的大佬們這幾個月里互相攻訐、吵吵鬧鬧，鬥雞一般斗紅了眼，一邊忙著往幾個邊境大營、各州節度使里安排勢力，一邊忙著在皇帝面前表忠心，你參我我參你，奏章、密報好像雪花一樣，邊關的軍情丟到一邊的旮旯里。與此同時西涼國和北莽國的大軍蠢蠢欲動，海東的蠻族在不斷壯大。
打仗打了數十年，官員們早習慣揮揮衣袖，視若無睹，反正這幾十多年來，軍備鬆弛一向是本朝的老毛病。
皇帝拍爛了無數的桌子、砍了不知道多少的腦袋、罷免了一批批的大將官員，都無濟於事，跟北邊鐵騎的交鋒，依然是敗多勝少。敗了，敵軍無非大肆擄掠一番，潮水一樣退走，然後下一次再像潮水一樣湧來。打平手，無非是開放幾個邊市、多賠些銀子，反正本朝疆域廣大、人口眾多。勝了……且住，好像本朝獲勝的次數屈指可數，偶爾打贏一次，也無力擴大戰果。
況且本朝擁有數量龐大的邊軍，雖然戰力不強，但北邊想長驅直入，恐怕也要付出慘重的代價。雙方僵持了數十年，大戰小戰無數，天大的便宜誰也沒占著，和平的年頭倒居多，客客氣氣像幾個老鄰居。
打仗，需要太多的馬匹、糧草、兵器、金錢以及精壯的軍士、無畏的將軍。
「北莽號稱百萬狼兵，其中精騎三十萬，控弦之士甲於天下，狼主年青即位，雄心勃勃，倒是個厲害的角色。」皇帝自言自語道：「不過後宮的老太后把持政事多年，大事上，還需徵詢老太婆的意見，前後朝暗中較勁，未必見得齊心。」
上次雙方罷兵會盟，本朝給老太後進獻了一些珍寶首飾綢緞，聽聞她喜歡得緊，本朝的絲綢瓷器精美，向來是北邊的緊俏貨。
哪個娘兒不愛俏？老娘們更愛妖。老太后的壽誕是兩個月後吧？皇帝想，不妨讓內務府提前採辦些上好的貢品壽禮，到時候獻上去，更顯出我天朝上國的氣度。
北莽國崛起於草原大漠，起初不過是一個大部落，但經過數代雄主苦心經營，東征西討，憑著強弓勁馬，不斷吞併附近的部落和土地，數十年間一躍成為當世大國，幅員廣闊，東抵白山黑水，西至西域，北面囊括極北大片荒涼凍土，南面隔著幽雲數州與中原接壤，疆域超過中原的天朝，但管轄下的部落複雜眾多，內部隱患較大，兼之人口有限，產業匱乏，富庶程度與中原相距較遠。
西涼國立國時間更短，迄今不過三代，
但民族單一，國勢穩定，仗著驍勇善戰的十萬騎兵以及數萬重甲鐵馬，在西北一帶與中原天朝互相拉鋸，各有勝負。
皇帝把幾個奏章往邊上一丟，冷冷道：「最近那狼主暗中調動步騎二十萬大軍壓境，打的什麼好主意？西涼國也不斷地調集重兵，一北一西兩處夾擊、目標何在？延州、定州、青州？北莽國這麼大的動靜，不怕海東的蠻子們抄自家的後路？」。
說起來海東的蠻族強大得太快了，幾十年前，在驕橫的北莽和自信的天朝看來，不過是一幫住在林子里、披著獸皮打獵吃生肉的野蠻人，雖然天生勇悍，箭術精湛，但部族分成百十個大大小小的部落，散居各處，大的族群僅一兩百戶，小的才十幾戶，根本不足為患。
不過接下來海東冒出了一支大部落，大部落里出現一個精明強幹的大族長，大族長眼光長遠，膽略過人，數年間不斷兼并收編各個大小部落，很快便聚集起一個數萬人的族群，並集結起一支驍勇善戰的騎兵。
大族長還通過天朝的商隊及跑單的貨商，用上品的獸皮和山參，交換草原的戰馬、成副的甲胄、鋒利的大刀、強勁的弓箭。
如果將北莽國比作一個大狼群，海東各部就好比幾隻孤獨的餓狼，躲在暗處，時不時呲出利牙，撲上來咬一口。
昔日海東因為弱小落後，時常受到北莽的欺壓圍剿，北莽的騎兵，依仗著兵強馬壯，每每踐踏海東的小部落，焚燒他們的帳篷，殺掉他們的成年男人，掠奪他們的年輕女子，並把老弱婦孺驅趕到草原邊緣的荒漠或東北寒冷的山林里去。
海東與北莽向為世仇、不共戴天。
近些年海東悄悄崛起，不可一世的北莽騎兵很快便嘗到了苦果和報應。
兩年前，漠東草原一戰，三千海東騎兵對北莽萬騎，北莽被打得丟盔棄甲、一潰再潰。數千精銳，伏屍百里，成為草原野狼和天上禿鷲的口中肉食。北莽朝野震動，海東一戰成名。
嘿嘿，了不起！天朝的皇帝心裡讚歎。一面忌憚海東蠻子的彪悍，一面又暗暗慶幸。幸虧蠻子們人數有限，能戰的不過萬餘，又幸虧海東與本朝疆域不相連接，雙方並無直接的利害衝突。
皇帝心裡盤算：北莽國動用二十萬步騎，西涼國可動用十萬步騎，敵軍合計三十萬，其中精銳騎兵超過十五萬。帝國邊境的幾個鎮戍軍大營加上臨時徵召的邊軍，也能湊出三四十萬之數。但騎兵不足十萬，局面並不佔優。何況邊軍數量雖多，然而多數戰力孱弱、兵器破舊，勉強湊數而已。
皇帝喃喃自語道：「如此看來，海東的蠻族非得大大利用不可。至不濟也能在側後方對北莽的大軍造成牽制。嘿！遠交近攻，古人智慧誠不我欺啊。」心有所思，眉頭卻略略一皺。
遠交近攻，說來簡單，但可惜的是，本朝與海東素無邦交。天朝也缺乏縱橫闔閭的外交之才。
天朝的官僚們，目光短淺，自命清高，一向視海東各部如山林里的野人。官員們靠不住，老皇帝不由得低聲咒罵幾句。
若以前的宰相還在，倒是籌劃和海東結盟的好人選。
可宰相主戰，皇帝不喜歡。一個長於政事、素有威望、又極力主戰的宰相，權力太大，皇帝不喜歡。既然不喜歡，宰相只能致仕歸隱。
由於早些年朝廷罷免了宰相，權力收歸了中央，三省三司多了不少山頭，六部的官員們開始無所事事，累積的案卷小山一樣。政事荒廢，晉陞、考評、監察更是混亂不堪，補官、買官、恩蔭、納職手段層出不窮，導致底下里湧出一大批無能昏庸貪婪的官吏，導致機構臃腫、人浮於事。
各路各州各縣的大多數官員，根本無心處理公務，倒熱衷於往王公大臣權貴子弟府里鑽營。
沒有了宰相，帝國的權力中樞開始出現一種莫名其妙的裂變。
「朕不需要什麼勞什子宰相！」皇帝高聲自語道。彷彿正身處朝堂之上，龍椅之中，下面是一排排畢恭畢敬的大臣們。
很快他意識到自己有些失態，嘴角浮起一絲嘲弄的微笑。吏治，吏治，諾大一個題目，歷朝歷代都沒有很好的辦法。
皇帝雖然沒有認為自己英明神武，可以徹底整頓吏治、根除弊端，但裁撤了宰相，皇帝就不能獨力處理朝政、管理官員了么？
所以皇帝必須有皇帝的手段，朝廷必須有朝廷的章程。
既然不能杜絕官吏數量的增長，朝廷索性增加各種散官、虛銜、貼職的頭銜，既不是實職，也沒有俸祿。真正的職事官，由皇上直接任命或者皇上信任的大臣指派，在官銜上用「知、判、使、事」等鑒別區分，如此，朝廷便將要害的、關鍵的、特殊的職位任命權牢牢地把持在手裡。
可各式各樣虛頭巴腦的官銜多了，不免讓人眼花繚亂，一些老臣心裡嘀咕，心生不滿，御史台的御史們也多有上書直陳的，民間更有歌云：大官多如毛，小官賤如狗。
然而朝廷是並不在乎的。皇帝需要的是權力。
正如樞密院的大臣們無論怎樣爭權奪利，最終到手的無非是個虛銜、是個身份。沒有皇帝的兵符，樞密院連條狗都叫不動。何況樞密院只有調兵權，沒有指揮權；各路的節度使，只有指揮權，沒有調兵權。
數十萬禁軍在皇帝的手裡，禁軍的統領，由皇帝直接任命，幾個鎮戍軍的大將軍、幾個大州的節度使，大多數出自禁軍體系，都是皇帝的心腹或親信。
一手捏著官員，一手捏著軍隊，皇帝的江山穩如泰山。
但皇帝的精力也在無窮的糾結、權衡、煎熬中一天天的衰退、一年年的損耗。面對繁重的朝政，皇帝開始感到麻木和疲憊。
權力的過渡、皇權的繼承，必須提上日程了。天朝，還沒有立太子。
就在皇帝胡思亂想的時候，外邊的天色漸漸昏暗，現下已經到了掌燈時分。幾個老內侍悄沒聲的踱進來，手腳麻利地點著了宮燈，又垂手輕輕地退了出去。
皇帝的手指下意識地輕敲著書桌，陷入深深的思索中。
成年的皇子有四個，其餘的皇子太年幼，自然不在考慮之列。大皇子年紀最長，很早就封了慶王，但驕奢淫逸，沉浸於聲色犬馬當中，謀略本事沒有多少，嬌妾美婢倒養了一堆，整日里遛馬放犬，欺男霸女，在京城裡，名聲是臭了大街的貨。
想到大皇子那一身的肥肉，行走時氣喘吁吁的醜態，皇帝忍不住一陣陣的噁心。
俗語道：龍生龍、鳳生鳳，自己怎麼就生養了這麼個玩意？皇帝對於大皇子早就失望透頂，斷了念想。
二皇子光王，最肖自己，又是嫡子，皇帝對這個孩子喜歡得很，早早就有立儲之意，平日里也悉心教誨、精心培養。可惜這孩子沒有福分，前幾年得了場重病，突然就去了。回想起當日皇后撕心裂肺般的痛哭，望向自己那幽怨憤恨的目光，老皇帝止不住一陣陣錐心般的疼痛。
重重地嘆了一口氣，皇帝擺了擺手，強行把心裡的悲痛壓下。一邊繼續往下想，一邊自言自語道：「老三么？聰明，乖巧，有才幹，有名望，朝中不少人是盼望他坐這個位子的。不過老三最大的毛病，就是他太聰明了。身為皇子，想當皇帝不奇怪，不想當將軍的兵士不是好兵士，不想當皇帝的皇子不是正常的皇子，老三把所有的心思都藏得嚴嚴實實，就有點奇怪了。」
皇帝是這個世間最最奇怪的動物，皇帝的心思也是這個世間最最難猜測的心思。
皇上覺得自己老了，別人斷斷不能當他老了。皇上希望你明白他的心思，皇上不希望你明白他的心思。
三皇子信王，天縱之才，文武雙全，琴棋書畫精通，騎射刀槍嫻熟，在京城，三皇子的名聲很響，說他仁德待人有之，說他禮賢下士有之，說他重諾守信有之；三皇子的呼聲很高，大臣們喜歡他，軍方將領不排斥他，京城的老百姓，據說是一面咒罵慶王快點死一面盼望信王快點當皇上的；三皇子的事情辦得很漂亮，皇上這些年交辦的政務，他處理的妥妥帖帖，沒有什麼疏漏，皇上也找不到申斥他的半點由頭。
三皇子彷彿具備了一個儲君應有的所有優點。對於這個兒子，方方面面皇帝是滿意的，然而正因為方方面面都滿意了，皇帝反而開始覺得有些不滿意了。
皇帝的不滿意，恰恰因為信王的太完美。
信王表面上韜光養晦，做人辦事滴水不漏，只能說明兩件事：一，他沒有野心；二，他野心很大。野心勃勃的皇子，比野心勃勃的宰相更危險。
但皇帝必須承認，按當下情勢，信王是太子的最佳人選。
對於自己這個出色的兒子，皇帝不動聲色，不置可否。
前前前朝有一個煌煌中原大國，威加四海，就因為皇帝聽信權臣讒言，以巫蠱之名，強迫太子自殺，導致後繼無人，權力落於後宮與大臣之手，數代后便覆亡了。前車之鑒，不可不慎啊。
且慢，還有個老四呢？
四皇子康王，剛剛成年，性情溫和，循規蹈矩，無功無過，顯得極為平凡，目前身上還看不出有什麼大的潛質。不過，他沒有慶王跋扈的性情，也沒有信王深沉的心機，倒是一塊未經雕琢的璞玉。
皇帝搖搖頭，微笑道：「老四是個老實孩子，性子太軟了，缺乏了歷練，就算將來哪天做了皇帝，如何去駕馭狡猾的權臣、驕橫的將軍？只能暗中考察，徐徐圖之了。」
看官，以上是入夜之前，帝國的統治者，天朝的皇帝，在封閉的小書房，在屬於自己的一方天地里，面對天下大局，頭腦里穿插過的種種雜亂念頭、一些暗藏的小心機、以及一些下意識的囈語。
以下，皇帝的角色退場，皇上的角色登場。
皇上拉開書桌的一個暗格，取出一個半個巴掌大小的鎏金鈴鐺，手腕輕晃，那小鈴鐺發出一陣清脆的叮叮聲響。
片刻，書房另外一面的長窗，無聲的張開其中的兩扇，一大團黑色的暗霧水一般的擁將入內，暗霧好像活物一樣伸縮，帶著一股冷冰冰的氣息，其中影影綽綽，站立一個高大的身影。
身影恭謹行禮，裡面傳出一種像生鏽鐵器互相摩擦一樣的聲音：
「臣叩見陛下！陛下有何旨意？」
皇上絲毫不感到驚訝，因為眼前這個怪人既不是什麼妖怪，也不是什麼鬼魅。而是自己最信任心腹之一，御林軍最神秘的副統領，十七衛的都指揮使。
本朝不同於前朝，十六衛屬於虛銜。而這個十七衛，則直屬於皇上，只聽皇上一人調遣，樞密院、軍部的三大衙門都無權指揮。十七衛權力極大，負責刺探、分析京城、各州、民間甚至周邊幾個大國的隱秘的軍情、民情，又負責監督各級官員言行動向。
十七衛平時潛伏各地，身份不公開，一旦執行公務，除了不能直接調動軍隊外，各州各縣中下級文武官員悉聽調遣、全力配合。
按職責的不同，十七衛又分為甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十組，每組僅三四十人。人數雖少，但人員精幹。又按職責分為刺探情報的鷹衛、監察官員的暗衛，刺殺保護的羽衛，聯絡通訊的騎衛四種。是皇上除禁軍外最為依仗的私軍，親信中的親信。有密折直奏之權。
十七衛設都指揮使一人、副都指揮使一人，除了皇上和幾個親近的大臣，無人知曉他們的真實姓名身份。
此外，神秘的黑影，十七衛的都指揮使，皇上的暗探頭目，還有另外一重身份：皇上的貼身侍衛，京城最頂尖的武功高手之一。
京師公認有三大高手，排名第一的是御林軍統領米橫野，殺人如麻的沙場悍將，天下有數的絕頂高手，曾狂言：「即使眼前是西天雷音寺，老子也敢放馬踐踏，就算半個靈山的佛祖菩薩擋道，咱家也一棍橫掃」，人稱「棒打半座靈山」的「米半山」。
排名第二的是古劍會的大供奉白圭，因常年隱居竹林中的館舍，又稱「竹林劍聖」；古劍會是中原武林最古老的門派之一，最早可以上溯到春秋戰國時代的鑄劍師行會，因為傳承久遠，故而與武林中大大小小用劍的門派、或劍術名家都有著千絲萬縷的淵源。
排名第三的是黯然銷魂樓的樓主林楓晚，以暗器、輕功聞名，人稱京城第一美男子，亦是三大高手中年紀最輕的。
而皇上深知，十七衛的頭子，武功並不在這三大高手之下，因為他修鍊的是一種極為罕見的功法：破體無形真氣！修鍊至極高的境界后，充沛的真氣溢體而出，收發自如，可防禦，可傷敵，厲害異常。
宮中傳聞，某次米橫野和十七衛的頭子在御花園旁邊的聽雨水榭較量了一招，米半山手中那遇神殺神、遇佛殺佛的混元通天棍，也僅僅是攻入無形真氣半尺即止。雙方一觸即分，水榭塌了大半，內務府費了不少銀子才重新修繕好。
皇上在奏章堆里撿起其中一份，說道：「川南的劍閣軍回報，黔地的苗寨叛亂已經平息，剿滅四千餘眾，俘獲頭領一十二人，苗兵三百餘人，目前大軍已分批返營，官員們正在安撫地方。這件事，十七衛的庚組、辛組居功不小，苗人兇悍，苗寨地勢複雜，若不是他們事先探清各個寨子的人數虛實、進出要道，以及打聽到苗寨之間相互傾軋的內情，大軍也不能各個擊破、一舉功成。」
黑影道：「為陛下分憂，小子們出點死力乃分內事。苗人擅長用藥用毒，聚居的地方又地形兇險，所以這次庚組、辛組代價也不小，折了六名，一名墮崖而亡，二人中毒不治，三人重傷。」
皇上道：「這個朝廷自有賞賜。至於撫恤嘛，從厚，你且安排吧。」
黑影道：「臣遵旨！不過，有一件事卻相當奇怪。」
皇上道：「哦？何事？」黑影道：「苗人叛亂，本來當地的幾個小幫派像五毒教、七聖會是極力襄助的，但魔教突然出手，一夜間將這些幫派滅得乾乾淨淨，倒省了我們不少功夫。」
皇上道：「是江湖上的仇殺嗎？」
黑影緩緩搖頭道：「據臣所知不是。這些小幫派，原本就歸附魔教的旗下。事後魔教向江湖傳言，不從教令，當此下場。西南的各大門派，現在戰戰兢兢，閉門不出，唯恐成為魔教下一個目標。」
皇上笑笑道：「魔教創建近二百年，比本朝立朝的時間還長，勢力龐大，但一向只染指江湖中事，與官府井水不犯河水。既然他們謹守教規，不生事端，且由它去吧。此事到此為止。」
當然，另外一層顧慮皇上沒有明說，魔教的現任教主君無傷，在天下第一高手的寶座上穩穩坐了二十年，對於中原武林，甚至對於西域和北莽國的江湖，都是一種無形的震懾。
如此世外神仙一般的人物，朝廷必需給與足夠的重視和敬意。
敬而遠之。
皇上想了想，又道：「海東那邊，有咱們的人么？」
黑影停頓了一下道：「海東與本朝地界不相聯，十七衛沒有常駐的探子。不過丁組有一人原是關外的獵戶出身，熟知海東的情勢，也通曉海東的蠻語，可用。」
皇上道：「據探報，最近北莽和西涼的邊軍調動頻繁，準備南下，如海東能與我天朝結盟，以騎兵牽制北莽，與我軍大大有利。」
黑影道：「陛下英明。對海東，臣以為曉之以理不如曉之以利，海東苦寒之地，缺乏糧草、馬匹、兵器、用品，在這方面著手，容易說合一些。」
皇上撫掌，道：「大妙！你隨朕多年，曉得朕的心意。這件事你不用親自去辦，叫副都指揮使出面。」
黑影道：「臣明白。臣吩咐他們扮做貨商，混在採辦人蔘皮貨的商隊里，這些商隊常年往來中原和關外的，斷斷不會引人注目。」
皇上微笑道：「尋常的商人，海東的族長們也不會重視，你拿朕的印信，吩咐青州的水師，準備兩艘貨船，多備些弓弩刀槍藥品布匹，就當是我朝給海東大族長的見面禮罷。如海東願意配合我朝對北莽用兵，朕這裡兵器、糧草、綢緞多得是！」
黑影行禮道：「是，臣親自辦。」
皇上想了想，又道：「信王奉朕的旨，代朕巡行江南，督辦軍糧、運河河務。你是知道的。」
黑影道：「是。三殿下十日前啟程，此刻應該已經抵達杭州。」
皇上道：「朕有點不放心，總覺得最近會出點什麼事。你讓手下的兒郎們去瞧瞧。」
黑影道：「回陛下，乙組的乙三現下就在杭州府，那是個伶俐人，人頭也熟，臣這就飛鴿傳書安排。」
皇上點點頭道：「信王身邊有禁軍護衛，還有古劍會的人，倒不會什麼閃失。但軍糧籌措、河務整頓，都屬於大事，好好盯緊點。」
黑影再次行禮道：「遵旨，陛下沒有別的吩咐，臣先告退。」
皇上擺擺手，那黑色的霧團猛地收縮，從窗戶間向外擁出，片刻，黑影、霧團消失得乾乾淨淨。書房又恢復原來冷清清的模樣。
皇上感覺身上的衣衫單薄了點，往椅子里縮了縮，自言自語道：「果真天涼好個秋啊！」